Дата выхода оригинала: 30.04.23

---

Чезаре почувствовал, как напряглась Ариадна. На мгновение он задумался, не утешить ли её. Но он тут же отказался от этой мысли: простое «Не волнуйся» здесь ничем не поможет. Вместо этого он просто крепко сжал её окаменевшую руку.

— Если нас начнут бить, я первым приму удар на себя. А ты спасайся и беги со всех ног, — небрежно пошутил он.

Такое балагурство заставило Ариадну тихо рассмеяться.

Пока они перешёптывались, Лео III в сопровождении герцогини Рубины подошёл к коридору для избранных гостей, ведущему в Зал Белых Лилий.

Чезаре и Ариадна преклонили колено перед монархом.

— Приветствую Солнце Этрусского королевства.

— Имею честь приветствовать Солнце нашего королевства.

Учитывая, что перед ним стояли родной сын и будущая невестка, король вполне мог бы прервать церемониал и позволить им подняться раньше времени. Однако Лео III молча наблюдал за ними, и лишь убедившись, что они отдали ему все почести до самого конца, соизволил дать разрешение:

— Встаньте.

— Благодарю за милость Вашего Величества.

— Благодарю, Ваше Величество, — добавила Ариадна.

Позади короля с недовольным видом стояла герцогиня Рубина, окружённая многочисленной свитой.

Держалась она так, словно была законной королевой. Голову герцогини венчала высокая бриллиантовая тиара, а на всех государственных торжествах она появлялась как официальная спутница Лео III и его «невестка». Ей оказывали поистине королевские почести, а роскошь её нарядов затмевала даже наряды покойной королевы.

Однако положение её было шатким. Рубина долгое время этого не осознавала, пока прошлой зимой король едва не взял новую жену. И теперь эта наглая соплячка, посмевшая покуситься на её место, стояла прямо перед ней.

Более того, девчонка ещё и держалась за руку единственного сына Рубины.

— Графиня де Маре… — процедила герцогиня.

По правилам этикета младший по рангу не мог заговорить первым, разве что ради дежурного приветствия. Рубина собиралась весь бал делать вид, что Ариадны не существует, но так и не сдержала порыва.

— Имею честь приветствовать Вашу Светлость, — вежливо склонила голову Ариадна.

— Давно не виделись. Могли бы и сами подойти поздороваться, — сухо заметила Рубина.

Ей до зубовного скрежета хотелось выплюнуть: «Я вызывала тебя, как ты смела не явиться?!» Но приличия не позволяли ей опуститься до подобных упрёков.

Услышав это, Чезаре вздёрнул брови. Ариадна же и глазом не моргнула. Она ответила по всем правилам этикета:

— Прошу прощения, Ваша Светлость, я не проявила должной осмотрительности. Впредь я непременно буду заранее просить об аудиенции.

Слова её звучали предельно вежливо и смиренно. Вот только всем своим видом Ариадна демонстрировала, что нравоучения Рубины влетали ей в одно ухо и тут же вылетали из другого.

В обычной ситуации Лео III одёрнул бы Рубину, чтобы та не придиралась к будущей невестке, но сейчас он молча наблюдал за происходящим.

В конце концов спасать положение пришлось Чезаре.

— Ваше Величество, вы выглядите ещё лучше, чем прежде.

— И с чего бы мне хорошеть? — саркастично отозвался король.

— Чума отступила, погода налаживается — и всё это исключительно благодаря милости Вашего Величества. На улицах снова звучит смех.

Из-за пропущенных осенних и зимних посевов о весеннем урожае не могло быть и речи. Вплоть до самой осени народу предстояло выживать впроголодь, но благодаря возобновившимся поставкам с юга обстановка была не такой мрачной, как прошлой зимой.

Лео III ничего не ответил на эту неприкрытую лесть, но, судя по его лицу, похвалы пришлись ему по вкусу.

— Ступайте в зал, — бросил он.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Едва они переступили порог Зала Белых Лилий, как придворные слуги громогласно объявили об их появлении.

— Входит Его Величество Король!

Под звуки фанфар все взгляды в зале мгновенно устремились на них.

Ах, вот оно что. Вот на что это было похоже.

Кому-то другому этот момент ударил бы в голову. Но для Ариадны он лишь всколыхнул далёкие, почти забытые воспоминания. А вот для остальных троих, шедших рядом с ней, подобное внимание было частью повседневной жизни.

— Терпеть не могу эти взгляды, — буркнул Чезаре.

Понизив голос, Ариадна спросила:

— А я думала, вы любите быть в центре внимания?

Чезаре слегка поморщился. Когда рядом был Альфонсо, он из кожи вон лез, чтобы перетянуть всё внимание на себя и затмить брата. А сейчас… сейчас ему куда больше нравилось просто болтать с ней в гостиной особняка де Маре.

Но поскольку он не мог вдаваться в такие подробности, то просто отмахнулся:

— Наверное, я просто повзрослел.

Ариадна тихо рассмеялась.

Неужели человек и правда может так измениться?

Вскоре подошло время первого танца. Лео III и герцогиня Рубина были слишком стары для того, чтобы открывать бал, а среди столичной молодёжи именно Чезаре и Ариадна обладали самым высоким статусом.

Они закружились в первом вальсе, приковав к себе всё внимание зала. Как и всегда, Чезаре держался безупречно, а Ариадна, вновь освоившаяся в высшем свете, двигалась идеально.

С последним аккордом музыки первый танец завершился. Ариадна остановилась, чуть запыхавшись, а её щёки раскраснелись.

— Ты красавица, — неотрывно глядя на неё, произнёс Чезаре.

— Спасибо, — чуть смущённо ответила Ариадна.

Их пара в красном выглядела великолепно. Все гости бала провожали герцога Чезаре и графиню де Маре восхищёнными, завистливыми взглядами.

Но первый танец завершился, и теперь им предстояло вернуться в зону для почётных гостей, где должны были восседать король и Рубина.

— Идти туда наверняка будет неудобно, да? — спросил Чезаре.

— Я справлюсь, — ответила Ариадна.

— Нет, сидеть будем как на иголках. Лично я против.

Даже для самого Чезаре долгое пребывание в обществе короля было в тягость: он кожей чувствовал обиду и гнев отца.

— Сегодняшним балом руководит матушка. Уверен, она приберегла пару свободных комнат для важных гостей.

Рубина никогда не упускала случая похвастаться перед своим ближайшим окружением. В обычной ситуации она бы уже расписала Чезаре все свои заслуги, рассказывая, как тяжело было выбить эти комнаты, и заранее передала бы ключи. Но сегодня она не проронила об этом ни слова — видимо, потому что его партнёршей была Ариадна.

— Я пойду и выбью нам одну. Подожди немного, — сказал он, бросив тревожный взгляд в сторону почётных мест, и добавил: — Туда можешь не возвращаться.

Уж лучше пусть Ариадна столкнётся с какой-нибудь назойливой мухой вроде Рафаэля де Бальтазара, чем останется наедине с королём.

Ариадна поняла его с полуслова и с улыбкой кивнула:

— Хорошо.

Оставив её, Чезаре принялся обшаривать бальный зал в поисках матери, но найти её было не так-то просто.

— Герцог Пизано! — поприветствовал его маркиз Сальбати.

— Рад встрече, маркиз, — отозвался Чезаре. — Вы случайно не видели мою матушку?

— Эй, Чезаре! — окликнул его приятель Антонио.

— Да-да, Антонио. Давай поболтаем позже, я сейчас занят.

По правилам этикета младший по рангу не мог заговорить первым — исключение делалось лишь для близких. Однако желающих воспользоваться этой лазейкой в случае с Чезаре находилось куда больше, чем с принцем Альфонсо.

Дело было не в приветливости или дружелюбии Чезаре. Просто окружающие по привычке смотрели на него с пренебрежением.

Раньше Чезаре непременно бы вспылил, но сейчас великодушно решил пропустить это мимо ушей. В конце концов, теперь в его жизни были куда более важные дела.

Поговорив с Рубиной, он как раз пробивался сквозь толпу, когда до него долетел женский голос:

— Ваша Светлость! Герцог Чезаре! Минуточку!

Они не были близки, и статусом эта дама его не превосходила. Ему достаточно было просто пройти мимо. Но Чезаре всё же остановился.

— Чем могу помочь, синьорина де Маре?

Он не мог проигнорировать её зов, ведь окликнула его не кто иная, как сестра Ариадны — Изабелла де Маре.

Лучезарно улыбнувшись, она произнесла:

— Ваша Светлость, вы зря стараетесь.

***

На балу Изабелла узнала от Оттавио об унизительном провале Чезаре с предложением руки и сердца.

— О боже! — ахнула она.

— Впервые на моей памяти ему отказала девушка. Никогда не видел его таким удручённым.

В последнее время Оттавио так и тянуло идти наперекор всему. Это была его последняя попытка взбунтоваться перед собственной женитьбой. Именно поэтому он оставил свою невесту скучать в одиночестве, а сам открыто ворковал с Изабеллой, которая пришла на бал с Ипполито.

А лучшей темы для разговора с Изабеллой, чем герцог Чезаре, было не найти. О нём сейчас шептались на каждом углу — все только и говорили, что герцог взялся за ум и остепенился.

— Он ведь даже пить бросил и месяцами отказывался со мной видеться! А в тот день заявился бледный как полотно и молча вливал в себя граппу бокал за бокалом!

Слушая о том, как Ариадна отвергла Чезаре, Изабелла, наоборот, разозлилась.

Эта девка даже мизинца его не стоит! Как она смеет отвергать герцога, если даже я не могу его заполучить?!

Но она не могла позволить себе тратить драгоценные минуты на пустую злость. Времени на разговоры и так оставалось в обрез. Изабелла не могла вечно игнорировать невесту Оттавио, которая смотрела на неё, точно разъярённая львица, а гнев Камелии рос с каждой секундой.

— И почему же он получил отказ? — спросила Изабелла.

— Ну, его признание вышло до боли нелепым! — охотно отозвался Оттавио.

Но Изабелла считала иначе. Истинная причина крылась в другом: эта девка Ариадна слишком сильно задрала нос. Ей уже мало титула герцогини — она метит в принцессы.

К тому же роскошь и драгоценности никогда её по-настоящему не интересовали. Да, она обращала на них внимание, но видела в них лишь инструмент, средство для приумножения капитала. Ариадна была напрочь лишена того эстетического чутья, которое позволяло самой Изабелле по-настоящему преклоняться перед искусством.

Тот, кто смотрит на мир вульгарным взглядом торгаша, а не взглядом истинного ценителя, не придаст значения красивым жестам. Естественно, её не тронут ни предложения руки и сердца, ни сюрпризы, ни прочие мелочи, что делают жизнь богаче.

— Хм…

Она обязана поговорить с герцогом Чезаре. К счастью, сейчас они оба на балу. Возможность подвернулась внезапно, поэтому Изабелла не захватила с собой нужные улики. Но почему бы не закинуть наживку?

Её глаза хищно блеснули.

***

Бальный зал был огромен, но если не считать зоны для почётных гостей, оказалось, что пойти ей особо и некуда. Кроваво-красное платье Ариадны притягивало взгляды за сотню пьеди. Сейчас она была главной темой для сплетен всей столичной знати, поэтому найти спокойное место было непросто. Ей нужно было избежать не только Лео III и Рубины, но и бесчисленных полузнакомых зевак, которые так и жаждали с ней заговорить.

Поначалу она планировала найти друзей и спрятаться в их компании, но из этого ничего не вышло. Пришлось менять тактику.

А что, если спрятаться на балконе?..

Двигаясь вдоль стены, выходящей в сад, Ариадна стала высматривать свободные балконы. Врываться наобум было нельзя. Если там уже уединилась какая-нибудь парочка, можно было нарваться на сцену не для чужих глаз. Поэтому она выбрала более-менее тихий балкон и прислушалась, проверяя, нет ли там кого.

— Герцог Чезаре.

Имя её жениха. Женственный серебристый голосок. Ариадна узнала его сразу. И следующие слова, сказанные этим голосом, прозвучали куда более скандально.

— Ариадна не любит вас.

Она от неожиданности резко втянула воздух. До боли знакомое сочетание.

Чезаре... и Изабелла.

Ариадна сверлила тонкую занавеску, закрывавшую балкон, таким взглядом, словно хотела прожечь в ней дыру.


---------------
Прим. перев.: 171–172 главы манхвы.