Дата выхода оригинала: 03.05.23

---

Изабелла и в страшном сне не могла представить, кто сейчас скрывается за занавесками балкона.

Сверкая глазами, она продолжила:

— Неужели ваше самолюбие не задето? Вы умоляете о браке женщину, которая не испытывает к вам никаких чувств!

Она смотрела на него с вызовом. Лунный свет падал на её тонкий изящный силуэт, отчего она походила на прекрасную статую. В этом бледно-жёлтом платье, расшитом тонкими серебряными нитями, её красота казалась поистине неземной. И Ариадна за занавеской, и Изабелла на балконе — обе настороженно вслушивались, отчаянно ожидая ответа Чезаре.

В свете луны Ариадна видела точёный профиль Чезаре, чуть наклонившего голову.

— И вы считаете, что это так уж задевает моё самолюбие, синьорина де Маре? — медленно протянул он.

Не ожидавшая такого ответа, Изабелла опешила:

— То есть вы даже не чувствуете обиду?

Чезаре лениво отозвался:

— Ну… Насколько я вижу, здесь этим занят не я один.

— Что? — растерялась она.

— Синьорина де Маре, вы ведь сейчас занимаетесь ровно тем же самым. И вы сами это прекрасно знаете.

Горделивое лицо Изабеллы вспыхнуло от стыда.

— О чём вы вообще говорите? — резко бросила она.

На губах Чезаре проступила лёгкая усмешка.

— Не думал, что сама Изабелла де Маре вдруг проникнется такой заботой и явится сюда спасать меня от брака без любви. В конце концов, мы не настолько близки.
Он сделал паузу, окинув её оценивающим взглядом, а затем припечатал:

— Вы ведь просто пытаетесь занять место вашей младшей сестры, не так ли?

На этот раз Чезаре уже откровенно издевательски усмехнулся.

— Синьорина де Маре, если не ошибаюсь, это ведь уже второй раз, когда вы мне навязываетесь?

Ариадна вся обратилась в слух, боясь пропустить хоть слово. Об этом она слышала впервые. Оказалось, Чезаре имел в виду прошлогодний Весенний фестиваль, когда Изабелла набивалась к нему в партнёрши.

— Сколько бы раз вы ни спрашивали, мой ответ останется прежним, — решительно заявил он. — Скажу вам прямо: вы меня не интересуете.

Прекрасное лицо Изабеллы снова залилось краской:

— Да когда это было! Целый год уже прошёл!

Слова Чезаре были чистой правдой, и оттого били вдвойне больнее. Именно поэтому она ни за что не хотела признавать поражение.

— Я просто предложила вам стать моим партнёром на балу, только и всего! Я же не предлагала вам на мне жениться! — повысила голос Изабелла. — А сейчас я лишь констатирую факты! А факт в том, что Ариадна вас не любит! Я её сестра и знаю даже её истинные чувства, о которых вы и понятия не имеете!

Но Чезаре было не так-то легко одурачить.

— И с каких это пор вы стали такими дружными сёстрами? Весь Сан-Карло знает, что вы грызётесь как кошка с собакой. — Он откровенно издевался над ней. — И вы хотите, чтобы я поверил в эту жалкую ложь? Что ваша дорогая сестрица Ариадна по ночам являлась к вам в спальню чуть ли не с подушкой под мышкой, чтобы излить душу и пожаловаться на нелюбимого жениха?

Изабелла стиснула зубы и прошипела:

— У… у меня есть доказательства!

К несчастью, писем Ариадны к принцу Альфонсо у неё при себе не было. Она ещё не решила, стоит ли пускать их в ход прямо сейчас, но, оказавшись загнанной в угол, невольно проболталась об их существовании.

Впрочем, Чезаре не поверил ни единому её слову.

— И какие же могут быть доказательства нелюбви ко мне? — надавил он. — Ах, вы, должно быть, заглянули в её дневник?

У мужчины, всю жизнь вращавшегося в высшем свете, язык был острее бритвы.

— Я удостаиваю вас вниманием исключительно потому, что вы — родная кровь моей невесты. Впредь я не желаю слышать ничего подобного.

Чезаре посмотрел на неё с совершенно невозмутимым лицом.

— Уж лучше бы вы попытались угодить младшей сестре, синьорина де Маре. Глядишь, благодаря её влиянию вам бы подыскали хоть какую-нибудь приличную партию. А то ведь время уже поджимает.

— Ах вы!..

Задыхаясь от гнева, Изабелла до боли стиснула ткань платья. Взбешённая словами Чезаре, она передумала раскрывать правду о письмах прямо сейчас.

Пусть этот тупой подлец поплатится. Не собираюсь я спасать такого идиота.

— Вы ещё пожалеете о своих словах! — пригрозила она.

— Человеку нужно уметь сохранять достоинство, — с лёгкой улыбкой ответил Чезаре, не подозревая о её мыслях. — Насколько я помню, вы раньше были куда благоразумнее. Это потому, что брачный возраст уже подошёл, а податься вам больше некуда? Жалко смотреть, как вы совершаете один безрассудный ход за другим.

Изабелла сверкнула глазами и выкрикнула:

— Я слышала, она отказала вам прямо в лицо! Она никогда не станет вашей женой!

Но Чезаре был полностью уверен в себе.

— Посмотрим. Время покажет, кто из нас прав.

Он повернулся в сторону бального зала и небрежно провёл рукой по волосам, откидывая их назад. Всем своим видом он показывал, что разговор окончен. Отблески бесчисленных свечей падали на его и без того рыжие волосы, отчего те казались охваченными ярким пламенем.

— У меня нет времени на подобную чепуху. Прошу меня извинить.

Договорив, Чезаре с громким шорохом распахнул занавески. В этом порывистом движении сквозило нескрываемое раздражение.

За распахнутой занавесью стояла Ариадна в кроваво-красном платье. Лицо Чезаре тут же озарилось широкой улыбкой.

— Моя госпожа, так ты была здесь?

Он шагнул к ней и нежно приобнял её за плечи.

— Почему же ты не вошла? — спросил он и поцеловал её в щёку.

И… она не уклонилась от его поцелуя.

Ариадна избегала любой близости с Чезаре на публике, если на то не было крайней необходимости. Так она вела себя потому, что всё время помнила об Альфонсо, который однажды должен был вернуться. На людях она не позволяла Чезаре даже держать её за руку, ограничиваясь лишь формальным сопровождением, как того требовал этикет.

Но сейчас Изабелла сверлила её ядовитым взглядом, и всё её лицо выдавало безумное желание отнять у сестры Чезаре де Комо. Аметистовые глаза пылали. В этот миг прошлая и нынешняя жизни Ариадны переплелись.

И она всё же поддалась искушению.

Взгляд Изабеллы был намертво прикован к поцелую. Её хрупкое, как у лани, тело дрожало от ярости. Такого унижения она не испытывала ни разу в жизни. Она не планировала так рано пускать в ход свой козырь, но сейчас была просто не в силах сдержаться.

— А принц Альфонсо вообще знает, что ты тут вытворяешь?

Изабелла едва удержалась, чтобы прямо не выдать существование писем. Но на этом она не остановилась и уставилась на Ариадну налитыми кровью глазами.

— Отвечай! Твой ненаглядный знает, что его девушка развлекается с его же единокровным братом?!

Первым на её слова отреагировал Чезаре и громко рассмеялся:

— Ха-ха-ха, минуточку. Только не говорите мне, что великое разоблачение, о котором вы тут вещали, заключается в том, что моя невеста встречалась с принцем Альфонсо?

Изабелла опешила от его невозмутимости, но всё же упрямо бросила:

— Именно! — Она с вызовом посмотрела на него и выкрикнула: — Моя амбициозная сестрица метит на место принцессы! Поэтому на вас она никогда не согласится!

На лице Изабеллы расплылась злорадная улыбка.

— Жалко смотреть, как вы, ничего не зная, бросаетесь в этот омут с головой!

Но в ответ на её насмешку Чезаре лишь улыбнулся и протянул:

— Да когда это было-то?

— Что? — Изабелла растерянно моргнула, совершенно сбитая с толку.

— Я с самого начала знал, что Ари с ним встречалась, — добавил Чезаре.

Чезаре всё понял неверно. Он решил, что Изабелла имеет в виду маскарад и то, что там произошло между Ариадной и Альфонсо. Непоколебимо уверенный в своей невесте, он продолжал говорить с прежней убеждённостью.

— Но всё это дела минувших дней. — Он прижался губами к тыльной стороне ладони Ариадны. — А сейчас она обручена со мной.

Чезаре крепче обнял её за плечи; их парные красные наряды бросались в глаза ещё сильнее.

— Ариадна станет герцогиней Пизано. Прошлое осталось в прошлом.

Пока Чезаре говорил, Ариадна не проронила ни слова. В аметистовых глазах Изабеллы полыхнул гнев.

— И ты правда согласна с герцогом Чезаре?! — выкрикнула она.

Изабелла видела письма, которые Ариадна писала Альфонсо. Естественно, она была твёрдо уверена, что та отвергнет Чезаре.

— Я же знаю, что нет!

Но в груди Ариадны уже поднимался злой, мстительный порыв.

Что ж. На исповедь к священнику я могу сходить и позже. С какой стати мне каяться перед Изабеллой?

— Сестра… — тихо заговорила Ариадна. На её лице проступила лёгкая улыбка. — Сестра, я и не знала, что ты так хочешь заполучить его себе.

— Что?!

— Если так хотела, почему не сказала мне до нашей помолвки?

На лице Изабеллы отразился шок, который вскоре сменился жалкой, самоуничижительной улыбкой. В ответ губы Ариадны искривились. Она понимала, что поступает дурно, но, когда момент настал, просто не смогла остановиться. Она и представить не могла, что наступит день, когда она превзойдёт Изабеллу в женской привлекательности, а Чезаре безоговорочно встанет на её сторону. Это был настоящий переворот всего привычного порядка. Чувство было настолько опьяняющим, что даже вечно осторожная и сдержанная Ариадна не могла сохранить хладнокровие.

— Но теперь уже поздно, — заключила она.

«Чезаре пришёл ко мне и умолял. Сказал, что после вашей помолвки ни на миг меня не забывал. Что, даже обнимая тебя, он представлял меня».

В голове Ариадны словно взорвался фейерверк.

«Ты хоть когда-нибудь была для кого-то объектом такой голодной страсти?»

«Твои волосы слишком чёрные и похожи на воронье крыло».

«В этом-то и разница между тобой и мной».

Не отрывая взгляда от Изабеллы, Ариадна легонько похлопала Чезаре по руке. Откликаясь на её жест, он взглянул на невесту сверху вниз:

— Мм?

Подавшись вперёд, Ариадна едва коснулась его губ своими. Это был лишь лёгкий, невесомый поцелуй, но сейчас она впервые сама дотронулась до Чезаре после возвращения в прошлое.

Глаза Изабеллы распахнулись. Всю её охватила мелкая дрожь, а безупречная, словно фарфор, белая кожа мгновенно покраснела. Её ярость, казалось, хлынула через край, и в уголках глаз даже проступили слёзы.

— Ты!.. Ты!.. — вырвалось у неё.

Чезаре лишь улыбнулся и ответил:

— Мы обручены и лишь выражаем свои чувства, не нарушая приличий. В чём-то проблема?

С искажённым от злобы лицом Изабелла буквально выплюнула:

— Тварь!

Сейчас она походила на злого духа, вырвавшегося прямиком из глубин ада. Она пыталась совладать с мимикой, но лицо ей не подчинялось.

— Вы ещё пожалеете об этом! — выкрикнула Изабелла и бросилась прочь с балкона, словно спасаясь бегством.

Чезаре тихо усмехнулся:

— Кажется, мы её прогнали.

— Похоже на то… — ответила Ариадна.

Он легко поцеловал Ариадну в лоб.

— А это обнадёживает, не так ли? — с лёгкой усмешкой спросил он. — Неужели моя робкая синьорина впервые сама меня поцеловала?

— Помолчите. Это был не поцелуй.

— Но ведь это исторический момент, разве нет?

— Да хватит вам! — раздражённо бросила Ариадна.

В ответ Чезаре просто поднял обе руки.

— Виноват, виноват. Больше не буду дразнить. Теперь можно и отдохнуть? Я отвоевал одну из комнат, которые матушка приберегла для гостей.

Ариадна механически кивнула. Она до сих пор не до конца осознавала, что именно натворила. Это было довольно… нет, крайне импульсивным поступком.

Опираясь на руку Чезаре, она пересекла бальный зал, на ходу подхватила бокал фруктового вина с подноса проходившего мимо слуги и залпом выпила его до дна. Чезаре смотрел на неё так, будто сходил с ума от любви.

Всё, абсолютно всё происходящее казалось каким-то странным сном.


-------------
Прим. перев.: 172–173 главы манхвы.