Дата выхода оригинала: 07.06.2023

---

Изабелла издала странный звук — нечто среднее между смехом и рыданием.

Она прошептала:

— Я думала, что больше никогда вас не увижу.

Для Изабеллы сегодняшний день был последним шансом, и она отчаянно за него цеплялась. Но Чезаре уже устал от подобного — он уже проходил через такие ситуации десятки раз. Его инстинкт подсказывал, что именно замышляет Изабелла.

Она пытается вызвать у меня чувство вины.

Пока Чезаре пытался её раскусить, Изабелла подняла на него взгляд. Сам того не замечая, он издал возглас восхищения.

Приходилось признать — льняные волосы девушки и идеальные черты лица были великолепны. Чезаре редко восхищался чужой внешностью, ведь обычно был слишком занят собственным отражением в зеркале. Но её красота на мгновение впечатлила даже его.

— О нет, Изабелла, конечно же нет, — произнёс он, мягко успокаивая её.

Обычно они обращались друг к другу на «вы», но… Чезаре называл её по имени, как близкого друга. И даже он сам не заметил, что тон его голоса изменился.

А вот Изабелла это изменение мгновенно подметила. Почувствовав лёгкое отвращение, смешанное с облегчением, она подумала, что Чезаре признаёт — между ними есть что-то особенное.

Медовым голосом он вновь попытался её успокоить:

— Мы снова вместе.

В ответ на его сладкие речи слёзы выступили в аметистовых глазах Изабеллы:

— Но, Чезаре…

Было несправедливо, что она — единственная, кто должна соблюдать дистанцию, когда он уже сам обращался к ней просто по имени. Изабелла тоже решила перейти на «ты» и называть его по имени, а не по титулу.

Отношения между мужчиной и женщиной разрушали любую иерархию, хоть она и пропитывала весь мир. Связь с мужчиной была единственным способом для женщины подняться по социальной лестнице и начать новую жизнь. Если бы такого пути наверх не существовало, женщины давно бы взбунтовались.

И сегодня был тот самый день, когда у Изабеллы появился шанс, выпадающий лишь раз в жизни.

— Но у нас нет будущего, — печально блеснули глаза девушки. — Ведь наша любовь невозможна. Ты жених моей младшей сестры. И я не хочу причинять ей боль.

Её поведение резко контрастировало с их предыдущей встречей, когда она бесстыдно предлагала себя, чтобы отомстить его ненавистной невесте. Внезапная перемена в поведении делала её почти безумной.

Но Изабелла сосредоточилась на атмосфере этого момента, изображая печальную, жалкую и милую девушку. Она была просто слишком красива, чтобы пройти мимо. Если она сможет сыграть эту роль и затронет струнки души Чезаре, она была готова смириться с тем, что её назовут двуличной.

Изабелла продолжала умолять:

— Но как же моя невинность — нет, моя жизнь — что я отдала тебе?..

Её голос дрожал. Всё остальное было игрой, но дрожь в голосе была настоящей.

Изабелла отчаянно желала, чтобы Чезаре бросил Ариадну ради неё.

Она так хотела услышать: «Ари всё ещё невинна. Вокруг неё вьются толпы поклонников. А у тебя, Изабелла, есть только я. Я возьму на себя всю ответственность. Ни о чём не тревожься».

Она всем сердцем мечтала услышать эти слова из его уст.

Однако Чезаре произнёс совершенно неожиданные слова:

— Я… подберу тебе достойного супруга.

— Что?.. — голос Изабеллы стал колючим.

Чезаре проигнорировал перемену в её тоне и спокойно продолжил:

— Я прекрасно осознаю свою ответственность. И я понимаю, что именно тебя тревожит.

Её невинность уже была утрачена из-за мужчины. Кем бы ни оказался её будущий супруг, он неизбежно спросит: «Почему нет никаких следов крови?»

Чезаре не дал ей времени даже отреагировать:

— Не переживай об этом. Если стороны придут к соглашению, всё пройдёт гладко.

Это означало, что герцог сам заблаговременно предупредит жениха или его семью, что Изабелла утратила целомудрие, и компенсирует нанесённый ущерб. Другими словами, он найдёт ей такого человека, кто согласится взять в жёны «порченую» девушку.

Он — мужчина, забравший её невинность, — сам расскажет обо всём её будущему мужу и заключит тайное соглашение. Взамен этот человек получит деньги, титул или небольшой земельный надел лишь за то, что согласится принять в свой дом Изабеллу, не имеющую никакой ценности на брачном рынке.

— Я подберу тебе самого лучшего супруга, — пообещал Чезаре. — Кого хочешь? Местного? Или дворянина из-за границы?

О, это было совсем не то будущее, которое представляла себе Изабелла.

Не нужно было быть провидцем, чтобы догадаться, какого человека она получит от Чезаре. Это будет кто-то из его вассалов или такой мужчина, что и не посмел бы возразить деньгам и влиянию герцога Пизано.

Но Изабелла мечтала вовсе не о таком покладистом подчинённом — ей были нужны деньги и власть самого Чезаре. И что ещё хуже, теперь она могла лишиться не только возможности урвать себе эту власть — он уходил из её когтей, а всё, что принадлежало герцогу, доставалось её ненавистной сестре. Изабеллу буквально затрясло от ярости.

— Предатель! — выкрикнула она, повысив голос.

Кровь отхлынула от лица Чезаре, он оглянулся по сторонам:

— Изабелла! Говори тише!

— Подлый трус! Мерзавец! — Его испуг лишь ещё сильнее подстегнул её ярость.

Вглядываясь в лицо Чезаре, Изабелла поняла, чего тот боится до смерти. Жалость не могла заставить его действовать. Сработать мог только страх.

Стиснув зубы, она процедила:

— Я всем расскажу!..

— Изабелла!

Её глаза налились кровью — в них промелькнуло настоящее безумие. Она достала из-за пазухи белый платок:

— Ты ведь понимаешь, что это, да?

Вещь была хорошо знакома Чезаре, но вот пятна на ней он прежде не видел. Это был его любимый платок с инициалами Ариадны.

— Это… — выдохнул он растерянно.

— Именно! — закричала Изабелла, выставив вперёд платок с пятном девичьей крови. — Как думаешь, что скажет Ари, если я покажу это ей?

С перекошенным лицом Чезаре попытался её успокоить:

— Изабелла, прошу тебя…

Этот платок не мог служить официальным доказательством того, что Чезаре де Карло лишил целомудрия Изабеллу де Маре — ведь он принадлежал не ему. Но Ариадне достаточно было одного взгляда, чтобы всё понять.

— Думаешь, она тебя простит?! Ты же знаешь, какая она безжалостная!

— Изабелла, умоляю… — Чезаре пытался привести её в чувство. — Давай поговорим спокойно.

Изабелла сверлила его налитыми кровью глазами, и неясно было — то ли они покраснели от слёз, то ли от безудержной ярости?..

— Поцелуй меня, — потребовала она.

— Что?..

Чезаре такого совершенно не ожидал и даже вздрогнул.

Но если посмотреть на ситуацию глазами Изабеллы — разве иначе могла поступить женщина, чью гордость растоптали? Ей срочно нужно было хоть как-то восстановить своё достоинство.

— Если не хочешь, чтобы Ария увидела это, поцелуй меня.

Я хочу, чтобы ты видела, как твой мужчина пресмыкается передо мной; как твой верный жених становится моей послушной собакой. Смотри сама: стоит мне только позвать — и он приползёт ко мне на четвереньках. Будет лаять и кланяться, если я прикажу. Это меньшее, чего я заслуживаю. И я добьюсь своего любой ценой!

— Изабелла, это… плохая идея, — попытался отступить Чезаре.

— Значит, нет? Что ж, тогда мне самое время отправиться к Ариадне!

Держа в руке окровавленный платок, Изабелла юркнула в самую глубину их ложи на втором этаже, скрытую тяжёлыми бархатными шторами. Чезаре поспешно протянул руку и крепко схватил её за плечо.

Невысокая девушка резко отшатнулась и в тот же миг оказалась в его объятиях.

В следующую секунду Чезаре молча припал губами к её губам. Его изящная линия носа едва заметно склонилась в сторону, чтобы не столкнуться с маленьким носиком партнёрши.

— Ох!.. — потрясённо выдохнула она.

Чезаре был искусным любовником и вложил в поцелуй всё своё умение. Он надеялся, что удовольствие сможет лишить её воли к сопротивлению и хотя бы на сегодня он выберется из этой неприятной истории.

Изабелла запрокинула голову. Чезаре коснулся губами её шеи и поцеловал ещё сильнее, изо всех сил надеясь, что поцелуй развеет её обиду и злость.

Бледная кожа девушки порозовела; с её губ сорвался сдавленный стон. Платье из светлой органзы с глубоким декольте выгодно подчёркивало вздымающуюся грудь. Но Чезаре уже знал, что это фальшивка, и потому не горел особым желанием идти дальше.

Однако Изабелла решительно взяла его руку и положила себе на грудь. Этот жест показался смелым даже самому Чезаре.

— Ты хочешь… прямо здесь? — изумился он.

Она смущённо кивнула. Чезаре не мог понять — она залилась краской от стыда или от возбуждения?..

Он снова попытался её остановить:

— Но нас же услышат…

— Мы будем вести себя тихо, — перебила его девушка.

Видно было, что она смягчилась. Похоже, поцелуй действительно сделал её податливой.

— Пожалуйста, — прошептала Изабелла, всё ещё заливаясь румянцем.

Её алые губы соблазнительно приоткрылись. Чезаре не мог отвести от них взгляда… и уже не в силах был сдерживать себя.

Безупречно красивая девушка отзывалась на его ласки и умоляла продолжать. Чезаре хотел остановиться, но его инстинкты брали верх, подталкивая к большему. Его распирала щекочущая гордость, ведь перед его мужской привлекательностью не устояла такая красавица. Любой мужчина возжелал бы её, и в первую очередь это относилось к Чезаре.

Он не смог удержаться и начал расстёгивать корсаж Изабеллы, а она в тот же миг потянулась к его воротнику. Тонкие, красивые пальцы Изабеллы ловко пробежали по верхним пуговицам на его рубашке, застёгнутой под горло.

Их накрыло жаром в один миг. Сложный наряд Изабеллы ― лёгкий, словно крылья стрекозы, ― быстро оказался сброшен. Ложа наполнилась шёпотом, стонами и жаром разгорячённых тел. Отделённые от гостей одной лишь шторой, они бездумно исследовали друг друга, забывая обо всём на свете.

Во всяком случае, именно так это выглядело со стороны. Изабелла протяжно постанывала, и очень скоро Чезаре погрузился лицом в глубины её объёмной юбки.

Он утопал в ощущении собственного триумфа — своей способности удовлетворить любую женщину — и не слишком-то думал о самой девушке перед ним. А вот Изабелла смотрела на ситуацию куда практичнее.

«Вот и достаточно», — она мысленно улыбнулась и уронила окровавленный платок на пол.

Это был сигнал.

В тот же миг Летиция де Леонати, прятавшаяся за кадкой с цветами, выбралась из своего укрытия. Схватив вазу, стоявшую у балконной решётки, она с размаху метнула её вниз. Фарфоровый сосуд полетел со второго этажа и со звоном разбился о мраморный пол.

Жуткий звук разнёсся по всему бальному залу. Одновременно Летиция со всей силы рванула за толстый шнур, и бархатные портьеры с шорохом распахнулись.

Что ж, занавес поднят.

То было похоже на премьеру спектакля, где звёзды блистали на сцене в главных ролях — Изабелла и Чезаре, в растрёпанной одежде, сплелись в страстных объятиях.

Перед знатной публикой только что открылась первая завораживающая сцена. Громкий вступительный аккорд уже отзвучал; актёры предстали перед толпой, заполнившей зал.

И реакция публики была ошеломительной.


----------------
Прим. перев.: 179–180 главы манхвы.