Дата выхода оригинала: 05.07.2023

---

Чезаре поднял на Ариадну застывший от ужаса взгляд.

Он с трудом изобразил улыбку:

— Наконец-то ты говоришь со мной без церемоний.

— Я сказала: расторгни помолвку.

Все эти годы Ариадна обращалась к Чезаре подчеркнуто на «вы». Он не раз просил её говорить с ним неофициально, но она так и не смогла переступить через привычку вежливого обращения, укоренившуюся ещё в прошлой жизни. И вот теперь, на излёте их отношений, она наконец выполнила его просьбу.

— Не думал, что такой день всё-таки настанет, — пробормотал Чезаре, пытаясь улыбнуться хотя бы глазами.

Он собирал остатки самообладания — лишь затем, чтобы получить новый удар.

— Перестань нести чушь. Нам нужно поставить точку, — жёстко отрезала Ариадна.

— Ари?.. — взмолился он.

— Не называй меня так, — предупредила она, глядя на него потемневшими зелёными глазами. — Ты мне отвратителен.

Хотелось бы, чтобы ты сам пережил всё то, что испытала я. Или понял хоть малую толику этой боли.

Её слова острыми иглами вонзились в сердце Чезаре. Его прозрачно-голубые глаза дрогнули.

— Пожалуйста, не говори так. Я могу всё объяснить.

— Правда? Что именно?

В день её рождения он полез к её сестре, сунув лицо под юбку Изабеллы.

— Ты вообще в состоянии что-то внятно объяснить? — впервые в этой жизни Ариадна дала волю ярости в его адрес. — Какое объяснение ты можешь придумать тому, что я увидела?!

Чезаре выкрикнул в ответ:

— Она меня шантажировала!

— Что?..

— Изабелла угрожала, что закричит, если я её не поцелую!

Обычно женщины грозятся поднять крик, когда мужчина пытается их поцеловать, а не наоборот. Если только… между ними раньше не было какой-то связи.

Взгляд Ариадны потемнел и стал острым.

— Между вами до этого уже что-то было? — спросила она.

Чезаре вздрогнул от её прямого вопроса. В тот же миг Ариадна уловила эту реакцию — но поняла всё.

— Расскажи мне всё как есть. Без вранья.

Он посмотрел на неё снизу вверх, как провинившаяся собака на хозяина.

— Если я расскажу… ты меня простишь?

— Это мне решать. Но лишь после того, как услышу всю историю.

Мысли Чезаре лихорадочно заметались. Но Ариадна тут же напряжённо добавила:

— Только учти: если поймаю тебя на лжи… сам понимаешь.

Его прошиб холодный пот. Он так хотел скрыть все детали, которые могли бы представить его в неблаговидном свете, но не был уверен, что сможет обвести Ари вокруг пальца. Пока что она не слышала всех подробностей от сестры, но ведь Изабелла и кардинал де Маре — её семья. Они знали правду, и рано или поздно её узнает и она.

Заикаясь, Чезаре выпалил все события того дня от начала и до конца. Изабелла разыскала его, и он принял её за Ариадну. В своём пересказе он не забыл подчеркнуть, что Изабелла принудила его к близости.

— А потом… когда я вернулся, её уже не было… На этом всё и закончилось.

Чезаре хотел использовать тот день как оправдание того, что случилось на балу. Но Ариадну, разумеется, куда сильнее поразила именно первая измена.

— То есть в итоге ты всё-таки переспал с моей сестрой? — ошарашенно переспросила она.

Дежавю. Всё то же самое дежавю. Неужели и в прошлой жизни Изабелла точно так же окрутила Чезаре?

— Я… был пьян, — с досадой пробормотал Чезаре, прикладывая ладонь ко лбу. — С самого утра пил взахлёб.

От такой наглости у Ариадны вскипела кровь. Он должен стоять на коленях и умолять о пощаде. Как он смеет проявлять раздражение?

Увидев, как у неё приподнялись брови, Чезаре сразу понял, что ляпнул лишнего. Он тотчас спохватился и перешёл к мольбам. Ариадна ненавидела его привычку пить, а дневное пьянство презирала особенно. В конце концов он выдал ещё одну жалкую отговорку.

— Помнишь нашу ссору на Весеннем фестивале? Я не мог до тебя дозваться, был в отчаянии и напился среди бела дня! — Чезаре всё настойчивее умолял её. — Но сделал я это только потому, что хотел тебя увидеть. Пожалуйста, прости меня на этот раз.

— А с чего мне верить, что «этот» раз последний? — отрезала Ариадна. — Ты и дальше собираешься спать с каждой, кто к тебе подкатит, стоит тебе напиться?

— Нет, нет, конечно, нет!

— Но это же и есть твоя логика!

— Я больше не буду пить! Клянусь!

— Не смеши меня. Не верю ни на грош. Я уже десятки раз слышала эту песню.

На самом деле раньше Чезаре обещал Ариадне лишь умерить выпивку, а не бросить раз и навсегда. Он даже растерялся от её слов. Однако при виде её злости он понял: сейчас не время цепляться за такие мелочи.

— Ты будешь пить до конца жизни и каждый раз терять голову, как только какая-нибудь бабёнка начнёт к тебе липнуть.

— Нет, правда, не буду! — взвился Чезаре. — Как ты можешь говорить, что я лягу в постель с любой, кто меня соблазнит?! Ты меня совсем не знаешь!

Сарказм Ариадны ужалил его, как укус змеи.

— Тогда почему? Ты переспал с Изабеллой, потому что давно её хотел?

Губы Ариадны тронула злая усмешка, но за этой жёсткой маской явственно проступали боль и горе.

— Что, тебе настолько понравилась моя красавица-сестра, и ты просто потерял голову?

Чезаре понимал: сейчас она говорит то, что действительно думает. Это был трибунал. Не выдержит — для них всё кончено.

Голос его задрожал:

— Письма…

— Что?

Ему не хотелось продолжать. Стоит открыть рот — от гордости и камня на камне не останется.

— Я… видел те письма.

— Какие ещё письма?

Чезаре выдавливал слова сквозь стиснутые зубы, как обиженный мальчишка, которого заставляют доесть ненавистную морковь:

— Твои. Письма. К Альфонсо.

Ариадна наконец поняла, куда делись украденные послания: Изабелла передала их Чезаре. Он прочитал те строки, где изливались её тоска и подлинные чувства к Альфонсо.

Сдавленным голосом Чезаре проговорил:

— С каких это пор… С каких это пор ты крутила с ним?

Ариадна онемела и уставилась на него. Её большие зелёные глаза расширились.

— Ты спала с этим ублюдком?

— Чезаре!

Она хотела отчитать его за такие слова, но осеклась, увидев, как по его щекам скатились слёзы.

— Ты оттолкнула меня, потому что тосковала по нему и хотела его увидеть?

Губы Ариадны приоткрылись, но ответа так и не последовало. Мысли путались, и сразу согласиться она не могла. Поначалу это было так, но потом всё изменилось.

Да, тоска по Альфонсо и чувство вины действительно заставляли её отдаляться от Чезаре. Но в конце концов единственной причиной, по которой она так и не смогла принять Чезаре, был он сам.

— Дело не в… Альфонсо, — сказала Ариадна, глядя на него влажными от слёз глазами. — Я отталкивала тебя из-за тебя самого.

Потому что не доверяла тебе. Как ни старалась, так и не смогла понять, кто ты на самом деле.

Но вспомнив её письма, Чезаре решил, что она лжёт.

— К чёрту такие утешения! — резко выпалил он, раздражённо встряхнув волосами. — Ты всегда, всегда была такой!

Гнев не отпускал его. Чезаре вскочил и принялся ходить по комнате, стараясь успокоиться. Он долго мерил шагами пол, обратившись к ней спиной.

Наконец он снова повернулся к Ариадне с глазами, полными слёз:

— Чем же я хуже этого ублюдка?

С самого рождения Альфонсо принадлежало всё, что Чезаре так жаждал: любовь короля и королевы, место при дворе, первые ряды на официальных церемониях — и даже сердце той женщины, которую он полюбил.

— Почему я этого лишён?!

Ты, престол, целый мир — всё это принадлежит ему. А мне достаются лишь жалкие объедки.

Пустые светские дамы и женщины пониже рангом интересовались им, но они лишь пытались подняться в обществе за его счёт. А люди по-настоящему достойные — те, кого он любил, — не замечали его вовсе.

Чезаре рухнул на колени у её ног. Ему хотелось схватить её за руку, но он боялся, что она тут же отдёрнет её, поэтому он лишь вцепился в подол её юбки.

— Разве ты не можешь полюбить меня… лишь меня одного?

Его голубые глаза наполнились слезами. В двадцать с лишним лет он выглядел как брошенный щенок.

Пока он держался за её подол, Ариадна спокойно сказала:

— Ты просто хотел отомстить мне за письма к Альфонсо.

Чезаре судорожно кивнул; он уже всхлипывал.

— Ты выместил свою обиду, переспав с Изабеллой.

Он снова бездумно кивнул. Слова едва пробивались сквозь рыдания:

— Я не… я не спал с ней потому, что любил её. Всё было не так… — прохрипел Чезаре. — Прости… Если бы только я не причинил тебе боль…

Ариадна тихо сказала:

— Было бы лучше, если бы ты переспал с ней, потому что тебя ослепила её красота.

Тебе стоило сказать, что ты не устоял перед красотой Изабеллы. Тогда я бы просто избавилась от всех женщин в столице, кто красивее меня. Мы могли бы быть вместе, если бы ты не был окончательно сломан, а всего лишь мерил людей одними титулами.

От её слов Чезаре подскочил и замахал руками.

— Нет! Нет, что ты! — с залитым слезами лицом он заговорил сбивчиво: — Она вовсе не красивее тебя! Ты гораздо красивее!

Он нутром уловил смысл её слов и бросился отрицать красоту Изабеллы.

— У неё грудь плоская, как доска… прямо как у мужика! Не бюст, а две изюминки. Она вся тощая, одни кости торчат — от неё сплошные синяки! Вот такие формы, как у тебя, — вот это настоящая красота. Я точно не из-за её прелестей с ней переспал!

Но этот слезливый поток откровений совсем не дал того эффекта, на который он рассчитывал.

Ариадна уставилась на него с таким видом, будто получила пощёчину. В её голове прошлое и настоящее наложились друг на друга.

«Он говорил, что ты здоровенная, как мужик, и ему с тобой противно. Что твои волосы слишком чёрные и похожи на воронье крыло».

В ушах зазвенел серебристый голос Изабеллы, перед глазами всплыло её торжествующее лицо.

«Из-за твоей обвисшей груди он чуть было не принял тебя за корову».

Это было идеальное зеркало прошлого.

— Ха! Ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха! — не выдержав, расхохоталась Ариадна. Но даже несмотря на этот безудержный смех, в глазах её блестели слёзы.

До самого последнего мгновения она цеплялась за тончайшую ниточку надежды.

Изабелла пересказала ей мысли Чезаре в самом конце её прошлой жизни. А сестра была последним человеком, чьим словам можно доверять. Поэтому у Ариадны оставалась крупица надежды, что часть его слов Изабелла придумала сама или переврала. Что, возможно, десять лет её усилий не пропали втуне, и в этой жизни у их истории ещё может быть счастливый конец.

Парадоксально, но именно когда Чезаре начал поливать грязью Изабеллу, её надежда рухнула. Она поняла: если бы он любил Изабеллу, то унижал бы уже её, Ариадну, точно такими же словами.

Из-за того, что она тогда услышала от сестры, Ариадна испытала страшное ощущение поражения. Тогда ей казалось, что она готова на всё, лишь бы победить и сполна отплатить Изабелле. Теперь же у неё были все возможности для мести… но желания мстить не осталось вовсе.

Чезаре, испуганный внезапным безумством Ариадны, следил за ней глазами. Она сдержала судорожно вырвавшийся смех и слегка улыбнулась. На этот раз усмешка вышла грустной.

— Ари?..

Он осторожно позвал её по имени, но Ариадна не ответила. Вместо этого она легко поцеловала коленопреклонённого Чезаре в лоб.

Надеюсь, и ты обретёшь покой в этой жизни.

Всё было неправильно с самой их первой встречи. По её щекам скатились слёзы.

Она испытывала горечь за прошедшие годы, которые не могла отпустить, и горечь за себя, истратившую столько сил. Иллюзия больше не поддавалась контролю, а мечта окончательно рухнула. Ей не хотелось уподобляться Изабелле и радостно пересказывать той его слова. Ариадна даже не желала выйти победителем из этой схватки.

— Да хранит тебя Господь.

У меня нет сил спасти тебя, и я больше не могу быть с тобой.

Ариадна поднялась.

— Ари?..

Чезаре позвал её, не понимая смысла её действий, но звериным чутьём ощущая, что происходит что-то ненормальное.

— Ари? Ари!

Но она, как обычно, медленно вышла из кабинета. За дверью нервно ждала Санча, прибежавшая после новостей о визите герцога. Рядом с ней ожидали Джузеппе и его люди — на случай, если что-то пойдёт не так.

Спокойным голосом Ариадна распорядилась:

— Сопроводите гостя к выходу. Впредь ему не будет нужды сюда приходить.

Сквозь щель приоткрытой двери Чезаре услышал каждое её слово. Всё ещё стоя на коленях, он уронил лоб на пол. Казалось, в нём что-то окончательно сломалось.

Слуги Ариадны лишь переглядывались, видя его рыдания сквозь дверной проём. Его всхлипы изливали боль из самой глубины души; он был похож на детёныша, потерявшего мать.

Он плакал ещё очень долго. На груди у него спал «Лебедь Линвилля» в промокшей шёлковой шкатулке.

Шанс подарить его был утрачен навсегда.


---------------
Прим. перев.: 183–184 главы манхвы.