Глава 99 Ночь увядания

Аргрейв снова смотрел на Нодремайд. Тусклый и неровный красный свет, падающий с потолка, казался бальзамом для глаз после постоянной темноты, в которой они находились внутри Зверинца. Отряд Аргрейва пришел сюда только после того, как Галамон провел серьезную разведку. Оссиан несколько дней назад вернулся в крепость перед входом в Низкий Путь и вернулся со второй группой численностью около сорока человек — среди них был Аласдэр.

«Ты знаешь очень интересный принцип, касающийся воды?» — проверил Аргрейв Аннелизу, глядя вдаль.

«Можно задать более расплывчатый вопрос?» — парировала Аннелиза.

«Вода всегда течет под уклон», — Аргрейв посмотрел на Аннелизу, отмахнувшись от ее сарказма.

«…Думаю, это верно для большинства жидкостей», — сказала она через некоторое время.

«Очень хорошо», — Аргрейв отвернулся. «Просто проверял, знаешь ли ты».

Она слегка выдохнула, слегка позабавившись, затем спросила: «К чему ты это говоришь?»

«Каналы», — Аргрейв поднял палец, указывая на них. «У них есть шлюзы. Они — часть пути, который мне нужно пройти, чтобы добраться до Багрового Родника — отведи воду вправо, получишь сухой путь, по которому можно подняться к нему. Но потом… я начал думать. Мы же открыли нижние уровни, да?»

«…А», — она кивнула, понимая.

«Эти Стражи Каменного Лепестка… они очень мерзкие люди. Я серьезно думал, перебирал в голове вещи, которые мог бы сказать, чтобы склонить их на свою сторону… и, возможно, у меня получилось бы», — Аргрейв посмотрел на потолок. «Но эти люди… кажется, я с самого начала ошибался насчет них».

«В чем именно?» — спросил Галамон.

«Они трусы», — сказал Аргрейв, глядя на Галамона. «Как и ты, по-видимому».

Галамон нахмурился. «Я не имел в виду, что я—»

«Не сердись», — Аргрейв снова посмотрел на каналы. «Я просто хочу сказать… они живут в страхе перед внешним миром и в страхе перед тем, что здесь внутри. Они никому не доверяют… потому что боятся». Аргрейв вздохнул, затем нахмурился, почувствовав боль в груди.

«Страх сохраняет людям жизнь», — возразил Гарм.

«Просто дай мне высказаться», — покачал головой Аргрейв. «С этими людьми нельзя договориться. Даже пытаться почти не стоит. И… ну, я чертовски устал вести себя мило с людьми, которые не могли потратить ни единого заклинания на мое благополучие. Угодничество и лесть, фальшивая лесть… у этого есть своя польза, но, думаю, я слишком сильно на это полагался».

«Значит, ты намереваешься затопить нижние уровни, убить их?» — спросила Аннелиза.

«Не думаю, что это возможно. Несмотря на нынешнее состояние, этот город был хорошо построен. Даже если каналы переполнятся, дренажная система достаточно быстро все исправит». Аргрейв огляделся. «Мне просто нужно… ну, я уже сказал. Мне нужно напугать их. Я знаю, что это возможно. Я намерен обратить их осторожность против них самих. Особенно осторожность Аласдэра».

«Что ты имеешь в виду?» — настаивал Галамон.

«Тот хочет быть лидером Стражей любой ценой. Ему нужно достижение. Уничтожение вампиров… это в основном заслуга Оссиана, а он молод и смел. Полагаю, Аласдэр видит в нем своего главного конкурента на замену их пропавшему лидеру, Клоду. И поэтому…» — Аргрейв посмотрел на Гарма. «Полагаю, он захочет попасть в библиотеку. И побыстрее».

«Почему ты смотришь на меня?» — озабоченно спросил Гарм. «Я не могу открыть библиотеку. Ею управляли избранные члены Ордена. Теперь, когда они мертвы… ну, не думаю, что кто-то сможет попасть внутрь, если только не уничтожит чары полностью. Почти невозможно, знаешь ли».

«Аласдэр не знает того, что знаешь ты. Он, вероятно, считает тебя бесценным. Если тебя не будет, он не станет так легко действовать против нас. Он хочет заполучить тебя больше всего, полагаю. Ты еще одна карта в моей руке», — он жестом указал на Гарма.

«Я хочу роял-флэш, если на этот раз буду ставить против Стражей». Аргрейв посмотрел на своих спутников, и все выглядели озадаченными этим выражением. «Э-э… я имею в виду, я хочу, чтобы шансы были сильно в мою пользу», — пояснил он.

Гарм вздохнул. «Жаль, что меня нашли люди без чувства самосохранения». Он уставился на Аргрейва. «Я не буду делать ничего опасного. Аннелиза, скажи ему».

«Хочешь опасности? Полагаю, Аласдэр будет вдвое усерднее пытаться убить нас, если ты будешь рядом», — Аргрейв взъерошил волосы Гарма. «Ты останешься у последнего шлюза и поднимешь его, чтобы начать и остановить затопление через некоторое время. Ты будешь в безопасности, не волнуйся».

«…ладно», — в конце концов согласился Гарм. «Но не забывай — это одолжение».

«Да, конечно», — Аргрейв махнул рукой, отмахиваясь. «Я вхожу. Веду себя дерзко, бесстрашно — создаю впечатление, что все под контролем. После некоторых событий, нескольких удачно подобранных слов, все встает на свои места. Итак… есть возражения против этого плана, вы двое?»

«Тебе стоит немного подробнее расписать», — попросила Аннелиза. «Для ясности».

«Хорошо», — кивнул Аргрейв. «Тогда с самого начала…»

#####

Аргрейв снова стоял перед многочисленной группой Стражей, во главе с Аласдэром. Хотя обстановка была совершенно иной, это пробудило некоторые воспоминания. В прошлый раз все так началось и закончилось очень плохо. На этот раз Аргрейв был чуть более уверен, что все закончится иначе.

Конечно, он не пришел без пути к отступлению. Он был очень осторожен перед приближением — Галамон подтвердил их количество, тридцать шесть Стражей, а Гарм подтвердил, что среди них нет магов выше ранга B. Если что-то пойдет не так, Галамону было поручено подхватить Аргрейва и бежать. Не самое лестное, возможно, но Аргрейв был уверен, что они смогут легко ускользнуть. Действительно, их враги, возможно, даже не станут преследовать, учитывая их паранойю насчет ловушек и засад.

*Наверное, они правы, боясь ловушки. Хотя теперь они от нее уже не уйдут*, — подумал Аргрейв, используя это, чтобы успокоить свою тревогу.

«Интересный разговор у вас был», — произнес Аргрейв достаточно громко, его голос был хриплым и грубым. Когда он говорил громко, он звучал как заядлый курильщик, но Гарм заверил его, что это пройдет через несколько дней. Его конечности были слабыми, глубоко дышать все еще было больно, и Аргрейв не мог напрягаться, но у него не было выбора, кроме как быть здесь.

При таком положении дел Аргрейв знал, что не стоит ждать теплого приема. Несмотря на многие дни, потраченные на восстановление, он все еще чувствовал себя ужасно. Но Нетронутый Кинжал все еще должен был быть здесь, и Аргрейв предпочел бы получить его сейчас, прежде чем Стражи Каменного Лепестка успеют унести его ко входу в Низкий Путь.

Поскольку события развивались именно так, у Аргрейва оставалось только два варианта. Первый вариант: получить Нетронутый Кинжал сейчас, имея дело с группой уставших, осторожных Стражей Каменного Лепестка, которые уже видели силу, которой он обладает. К тому же они не знали об ограничениях его Благословения Суперсессии.

Второй вариант — позволить им забрать Нетронутый Кинжал и забрать его позже из их крепости… в самом сердце их владений, где будет ждать около двухсот человек. Кроме того, он знал, что в той крепости есть как минимум два заклинателя ранга А — Жан и Кая.

Очевидно, что противостояние с ними здесь было более предпочтительным. Подготовка, которую он провел, окончательно склонила чашу весов в эту сторону.

Оссиан убрал руку с эфеса меча. «Ты вылечил Красное легкое? Как?»

«Мне пришлось вывихнуть челюсть, как змее, широко открыться… затем я засунул руку глубоко, прямо в легкие… и вытащил болезнь по кусочкам», — Аргрейв изобразил то, что описывал, затем шагнул вперед, продолжая хриплым голосом: «Потребовалась южная стойкость и ловкость глотателя шпаг, но у меня получилось. И вот я здесь. Сердце стучит, душа поет».

Аласдэр протянул руку и крикнул: «Держись на расстоянии».

«Скажи «пожалуйста», может, я и подумаю», — сказал Аргрейв, но все же остановился. Он огляделся непринужденно, словно его не заботила бронированная свита перед ним. Место было заполнено трупами вампиров, Стражей и Стражей Низкого Пути. Зрелище было достаточно жутким, чтобы сильно потревожить Аргрейва… но он начинал привыкать к таким видам.

«Хорошая работа тут. Я бы сказал «Не смог бы сделать лучше сам», но… ну». Он посмотрел на Аласдэра. «Думаю, ты видел центральный холл по пути сюда».

Было очень трудно пытаться запугать комнату, полную рыцарей в зачарованных доспехах, которых к тому же фланкировали заклинатели того же или более высокого ранга, чем он сам. Аргрейв был достаточно счастлив, что произнес фразу, не запнувшись на словах.

Часть его ожидала, что над ним дружно рассмеется вся группа, как в каком-то комедийном скетче, но вместо этого в нижних уровнях штаб-квартиры воцарилось долгое молчание. Мерцающий свет библиотеки за железными прутьями мрачно освещал пространство.

«…зачем ты здесь?» — наконец спросил Оссиан, один из немногих Стражей Каменного Лепестка, которые, казалось, не взъерошились при виде Аргрейва.

«Я говорил тебе с самого начала, и моя цель не изменилась. Я здесь, чтобы вернуть фамильную реликвию». Аргрейв покачал головой, словно разочарованный. «Все могло бы сложиться легко для нас обоих. Я мог бы привести тебя сюда, мы могли бы вместе уничтожить вампиров… но по непонятным мне причинам вы решили выступить против нас, пока мы спали.

«Но!» — Аргрейв широко раскинул руки. «Мы здесь сейчас, достигли того, чего я изначально хотел, несмотря на некоторые… значительные препятствия. Мне пришлось спасать себя, и несмотря на это, я все же дал вам то, чего вы больше всего хотели. Думаю, будет лучше для всех нас…» — голос Аргрейва сорвался и затих. Он сделал паузу, чтобы отпить воды. «…оставить прошлое позади».

Его слова, казалось, несколько разрядили напряжение. Аласдэр не моргнув глазом смотрел на Аргрейва. Он выглядел разочарованным — вероятно, из-за отсутствия Гарма. «Я не могу тебе доверять. Ты был нечестен с самого начала. Дома Блэкгард даже не существует», — заявил Аласдэр.

«Вот в чем дело?» — Аргрейв удивленно приподнял бровь. «Понятно. Наверное, не стоило… ну, неважно. Хочешь честности от меня?»

Ответа не последовало, и Аргрейв продолжил. «Хорошо. Я буду честен. Я Аргрейв из Васкера, сын короля Фелипе Третьего».

«Не играй со мной», — сказал Аласдэр, шагнув вперед.

«Я не играю», — холодно произнес Аргрейв, делая паузу, чтобы дать легким отдохнуть. Говорить начинало больно. «Каждый должен знать, как выглядит его король — человек-великан, такого же роста, как я, с волосами черными как ночь и холодными, стальными глазами. Возможно, этот свет не показывает эти черты достаточно хорошо», — Аргрейв изменил положение, чтобы свет из библиотеки падал на его лицо.

Воцарилась мрачная тишина, пока они впитывали его черты.

«Если ты принц, у тебя была бы свита королевских рыцарей», — парировал Аласдэр.

«Они выполняют для меня определенные задачи, — покачал головой Аргрейв. — И трудно путешествовать незаметно с таким количеством рыцарей».

Аласдэр глубоко вздохнул, раздумывая. Оссиан спросил: «Почему не сказал этого с самого начала?»

«Да, потому что было бы очень благоразумно принцу разгуливать, бездумно используя свое имя, когда он находится в самом сердце территории вражеского восстания», — саркастически насмехался Аргрейв. «Хотя… при сложившихся обстоятельствах, полагаю, ты прав — все пошло бы легче, будь я честен с самого начала».

Аргрейв приложил руку к груди. «Я пришел сюда от имени моего отца, чтобы забрать Непроливший Кровь Клинок. Наша семья основала Орден Розы, и артефакт по праву принадлежит нам. Для чего он ему нужен, я не знаю… но у принца есть свои обязанности».

«Это бессмыслица. Ты выдумываешь вещи, чтобы соответствовать своим потребностям, и снова лжешь — даже используя имя короля — чтобы подчинить нас своей воле», — Аласдэр резко взмахнул рукой.

Галамон похлопал Аргрейва по плечу — это был сигнал. Аргрейв продержался достаточно долго, чтобы вода подошла.

«Хорошо», — кивнул Аргрейв с улыбкой. «Вы не доверяете мне, это нормально. Как насчет того, чтобы я это доказал?»

«Доказал?» — переспросил Аласдэр. «Не могу придумать способа», — покачал он головой.

«Вы помните Ночь Увядания?» — спросил Аргрейв. «Что за глупый вопрос. Конечно, вы ее не помните. Но, наверное, читали о ней».

Лицо Аласдэра окаменело. «О чем ты говоришь?»

«Никто не знает причину Ночи Увядания, или так говорят. Единственное, что люди знают, — это то, что волна крови смыла южных захватчиков. Конечно, есть предположения, но никто не знает настоящего ответа», — говорил Аргрейв, выигрывая время. Когда он начал слышать шум воды, он ускорил темп.

«Ну, это неправда», — покачал головой Аргрейв. «Королевская семья вызвала Ночь Увядания, затопив Низкий Путь рекой крови, убив и южных захватчиков, и Орден Розы».

Шум воды стал громче, ударяясь о каменные стены и разносясь эхом по комнате. Все Стражи Каменного Лепестка беспокойно зашевелились. Аргрейв шагнул вперед, подняв руки в воздух.

«Позвольте мне все четко изложить», — говорил Аргрейв громче, его голос заглушал шум воды. «Если вы откажетесь… я докажу свое происхождение. Эти стены снова покроются кровью, и все в этом месте будет потеряно. Как это было почти семьсот лет назад… если Васкер не сможет завладеть этим местом, то не сможет никто».

К этому моменту красная вода начала пробиваться мимо ног Аргрейва в комнату за ним. Вскоре поток поднялся еще выше, обрушиваясь на его икры. Его серый кожаный плащ защищал от обломков, несомых потоком.

«Итак, Стражи Каменного Лепестка, — продолжил Аргрейв. — Делайте свой выбор».

«Аргрейв!» — крикнул Оссиан, отступая назад. «Мы согласны! Мы оставим прошлое позади!» — кричал он в панике.

Аргрейв был немного ошеломлен. Он не ожидал, что ответ последует так быстро. Он молчал, пока поток становился все больше, приближаясь к его коленям. Если бы вода двигалась быстро, было бы невозможно устоять. *Что творит Гарм? Я не хотел такого количества!*

«Я не убежден», — ответил Аргрейв, пытаясь выиграть еще немного времени, чтобы поток замедлился.

«Боги проклятые!» — выругался Оссиан. «Аласдэр, просто сдайся!» — он тряхнул другого Мастера Стража.

Аласдэр отступил глубже в нижние уровни, подальше от воды. Он выглядел потрясенным, и большинство других Стражей, казалось, были в равной степени шокированы происходящим.

«Я…» — начал Аласдэр, но замолчал.

Аргрейв немного пошатнулся, и Галамон положил руку ему на плечо, чтобы его не сбило потоком.

«Ладно!» — крикнул Аласдэр. «Мы больше не будем вам мешать!»

Аргрейв принял слова молча. Как будто по божественному велению, поток воды сзади начал замедляться, и красная вода растеклась по нижним уровням, ударяясь о стены. Зрелище было довольно грязным, ведь кровь и внутренности, оставшиеся после недавних стычек, все были взбаламучены водой.

«Я рад, что мы пришли к соглашению», — улыбнулся Аргрейв, и луч света из библиотеки упал на его улыбку.