Сэй, который буквально выбежал из юрты, меланхолично посмотрел на небо. Он доверился своим инстинктам и побежал, но теперь, когда у него было время собраться с мыслями, понял, как вел себя невежливо.

Если бы он остался, то, без сомнения, был бы обручен с принцессой-медведицей. В голове у него был полный бардак: как поступить правильно, чего он не мог знать, пока всё не закончилось. Хотя он и использовал эликсир дракона-хранителя как предлог, чтобы уйти, сейчас эликсир был у Петто. Дело было не в самом Сэе. Другими словами, он просто сбежал и теперь ему нечем заняться.

Вот чёрт. Я облажался, подумал он, хватаясь за голову.

«Сэй!»

В этот момент из шатра вышли Кросс, Вирго, Ганц и Фридрих. Кросс подошёл к Сэю и заговорил сердито. Впрочем, он лишь притворялся, что злится. Сэй понял это по тону его голоса.

«Это было неправильно. Нельзя вот так просто покинуть тронный зал императора. Император Беар довольно беззаботен – то есть, великодушен – так что на этот раз всё обошлось, но если ты сделаешь это перед другими правителями, тебя могут посадить в тюрьму за непристойное поведение, особенно перед Принцессой Вампиров. Если ты попробуешь сделать то же самое перед ней, тебя, честно говоря, могут приговорить к смертной казни».

«П-прости».

«Нет, ну... На этот раз твои действия спасли... помогли... Просто постарайся никогда больше так не делать. Понимаешь?»

Благодаря их подвигам их отпустили, но такого никогда не следовало делать. Услышав это резко, Сэй повесил голову. Увидев Сэя в таком состоянии, Кросс решил, что на данный момент он сделал достаточно. Поэтому, откашлявшись, он прекратил выговор и сменил тему.

«Итак, пойдём к дракону-хранителю. Чем дольше мы будем ждать, тем дольше он будет страдать».

«Конечно, без возражений», — ответил Петто и отправился вслед за ним.

Местоположение дракона-хранителя было сокровенной тайной страны. Поэтому никто, кроме Петто, не знал, где находится дракон. Но Сэй и остальные были героями, спасшими эту страну, поэтому, должно быть, было сочтено безопасным рассказать им.

Петто повёл Сэя и остальных, как будто это было само собой разумеющимся, и в конце концов они ступили в лес. Сэй помнил это место; это была территория динозавров. Лучи солнца проникали сквозь просветы в деревьях, и доносились мелодичные звуки птиц. Неужели это сверкающая в воздухе мана? Такая нетронутая природа сама по себе была чудом. Это было почти волшебно. Сияние маны было частью пейзажа, придавая всей местности неземное, таинственное ощущение.

Сэй внезапно поднял голову и увидел бабочку размером с человека, хлопающую крыльями и летающую вокруг. Там же была птица размером примерно с половину человека, прыгавшая вокруг. Чёрт... Какая огромная. Пейзаж был чудесным и волшебным, но прямо посреди него внезапно появилось логово монстра.

Более интересно было то, как счастлива была Вирго с тех пор, как они вошли в лес. Даже сейчас казалось, что она вот-вот начнёт напевать, и она осматривалась вокруг с таким видом, будто отлично проводит время.

«Вы любите леса, мисс Вирго?»

«Можете называть меня просто Вирго. Мисс просто как-то странно».

«А, ладно. Понял. В любом случае, ты почему-то выглядишь очень счастливой».

«Да. Сколько себя помню, я всегда жила в лесу, понимаешь. Я слышала, что обычные небеснокрылые любят горы, но мне спокойнее в лесах».

Зверолюди жили на равнинах и лугах, а небеснокрылые – высоких горах. Гномы любили пещеры; полурослики, их эквиваленты – флоресийцы, жили кочевым образом. Люди строили города и поселения где угодно, а вампиры жили в ночи. Наконец, эльфы жили в лесу. Это было общеизвестно в Мидгарде. Это были основные места обитания семи видов людей.

В связи с этим стало ясно, что для небеснокрылых обычно жилищами служили горы, а не леса. Хотя, скорее, они предпочитали высокие места, а не горы. Люфас тоже попадала в эту категорию. Базой, которую она построила, была башня, которая уходила высоко в небеса. Вирго была довольно редким экземпляром.

«Странно. Я думал, что небеснокрылые не любят леса и их изобилие маны».

«Я тоже часто это слышу, но, похоже, меня это не особо волнует».

«О? Интересно. Может быть, один из родителей Вирго поглощал большое количество маны».

«Думаешь?»

Загибая пальцы, Кросс начал отсчитывать те немногие исключения среди небеснокрылых, которые не ненавидели ману.

«Да. В случае, если один или оба родителя потребляют большое количество маны, редко рождается небеснокрылый не ненавидящий ману. Самый известный пример — Люфас Мафаал, которая не колеблясь ступает в места, настолько насыщенные маной, что даже мы, эльфы, не сунулись бы туда. Есть записи о том, как она легко ступала в Хельхейм, например».

«Но крылья Вирго чисто-белые».

«Изменения, вызванные маной, не всегда видны на поверхности. Говорят, что у обоих родителей Люфас Мафаал тоже были белые крылья».

Слушая лекцию Кросса, Сэй вспомнил теорию, которую ему рассказывал Мегрез.

Ах да, разве Мегрез не догадывался, что один из далёких предков Люфас съел запретный плод, и Люфас просто случайно показал это на поверхности? У Вирго, скорее всего, всё наоборот. Её родители впитали ману, но, должно быть, она просто не отразилась в её крыльях, оставив их чисто-белыми. Но тогда кто её родители?

Тот факт, что Вирго совершенно не испытывала неприязни к мане и, по сути, предпочитала находиться в лесу, означал, что её родители, должно быть, поглощали довольно много маны. Что, в свою очередь, означало, что весьма вероятно, что один или оба родителя Вирго были великими воинами в Эпоху Героев двести лет назад.

«Мы на месте. Это прямо перед нами».

Похоже, они достигли цели, пока были заняты разговором.

Петто, шедший впереди, повысил голос и начал двигаться быстрее. Следуя его примеру, Сэй и остальные тоже ускорились и вышли на поляну. Отсутствие деревьев было явно неестественным. Дракон расчистил круг, чтобы ему было легче жить. Земля была покрыта густой мягкой травой, и обычно это должно было выглядеть эффектно, но первое, что почувствовали Сэй и остальные, достигнув поляны, — это дрожь и шок.

На земле лежало огромное тело; Должно быть, он был больше пятидесяти метров в длину. Он точно соответствовал представлению Сэя о драконе в фантазиях. Его синяя чешуя обычно отражала естественный свет, сияя божественно. У него не было никаких сомнений. Но сейчас он был тяжело ранен. Его чешуя трескалась и лопалась, и он кровоточил отовсюду. Его дыхание было слабым. Это из-за его болезни? Нет. Никакая болезнь сама по себе не могла бы сделать это.

Как будто для того, чтобы объяснить всё это, четыре темные фигуры появились на драконе, глядя вверх, словно только что заметив Сэя и остальных.

«О? Гости в таком лесу? Какая редкость».

Первой заговорила женщина странной формы. Верхняя половина её тела была человеческой, но кожа была чешуйчатой, а нижняя – змеиной. Она была монстром, называемым ламией, и, как говорили, они были такими же разумными, как люди. Они были одной из рас, исключённых из человечества согласно его нынешнему определению.

«Похоже, они пришли, чтобы исцелить болезнь дракона-хранителя. Но слишком поздно».

Следующим заговорило чудовище с рыбьей головой. Это было чудовище, называемое русалом. Одной из особенностей мерфолков было то, что у русалов была верхняя половина тела, как у рыбы, а у русалок – нижняя. Вопрос о том, могли ли они сосуществовать с людьми, был предметом долгих споров, но, несмотря на это, их всё ещё относили к категории монстров. Ходили слухи, что они сейчас развивают свою собственную культуру и общество на дне моря.

«Уходите, дети. Мы здесь не для вас».

Затем заговорила фигура, от которой Сэй почти рефлекторно закричал. Это был жук! Силуэт всего тела сильно напоминал человеческий. Однако голова у него была паучьей, а из спины росло несколько паучьих ног. Это был монстр, называемый «жукочеловек», и они были, по сути, похожи на зверолюдей, только мутировали, приняв черты насекомых и паукообразных. Либо это, либо они были насекомыми, которые продолжали поглощать ману и в конце концов мутировали в человеческую форму. В любом случае, их отнесли к монстрам из-за их гротескной и зловещей внешности, и им не дали никаких прав, которые есть у человечества.

«Ха-ха-ха! Они напуганы! Совсем напуганы! Я же говорил тебе, Сарге, твоя внешность совершенно исключительна!»

Последней заговорила девушка с цветком на голове. Она также сильно напоминала человека в целом, но из её конечностей росли трава и цветы, так что она никак не могла быть человеком. Вдобавок ко всему, её ноги при ближайшем рассмотрении оказались корнями. Они даже не были плотью. Она была дриадой, монстром, очень близким к человеку, но с особенностями растений. Однако с ними также обращались жестоко и несправедливо из-за их классификации.

Другими словами, все четверо были из рас, очень близких к людям, но из-за технических тонкостей определения их отнесли к монстрам. В некотором смысле, они были жертвами мира.

«Чёрт вас побери, монстры! Отойдите от дракона-хранителя!»

Петто выхватил меч и сердито закричал. Но его слова лишь разожгли гнев четверых, восседающих на драконе. Их взгляды с пылкой яростью остановились на Петто, словно они смотрели на человека, который убил их родителей.

Затем Человек-паук заговорил от их имени.

«Монстр, да? Верно... Для всего мира мы — монстры. Так нас классифицировали. Но в чём же разница между тобой и мной?»

«Что?!»

«Конечно, мы можем разговаривать и общаться. Мы можем прийти к взаимопониманию. Мы можем выглядеть по-другому, но всё остальное одинаково. Так почему же с нами обращаются как с монстрами? Почему нас преследуют? Почему нас должны изгонять?»

Никто не мог сразу ответить на вопрос Человека-паука.

Почему ты другой? Я не знаю. Могу только сказать, что ты выглядишь иначе.

Девушка-ламия положила руку на плечо человека-паука и удержала его.

«Стой. Бессмысленно. Мы пытаемся отстаивать свои права сотни лет. Мы пытаемся найти компромисс, сблизиться, но всё, что мы делаем, игнорируется. Разве не поэтому мы сейчас занимаем такую позицию? Ты серьёзно думаешь, что что-то изменится, если ты поговоришь с ними сейчас?»

Человек-паук сделал паузу.

«Да... Ты права».

«Единственный, кто может нас спасти, — это Его Милость Леон. Нам больше не следует ничего ожидать от людей».

Слушая разговор ламии и паукочеловека, Сэй чувствовал больше смятения, чем когда-либо.

Они другие... Эти ребята отличаются от всех монстров, которых я видел до сих пор. Они умны. У них есть разум. Они могут понимать нас. Они могут выглядеть как монстры, но мы можем сосуществовать.

Сэй не был так хорошо знаком с этим миром и не был уверен в конкретном определении и различиях между человечеством и монстрами. Но он всё ещё смутно понимал, что они пришли к такому выводу после множества боли и размышлений. Однако это было потому, что Сэй был жителем другого мира. Люди из этого мира не могли думать так, как Сэй. Всё, что они бы запомнили, — это случайные крики какого-нибудь монстра, потому что это было бы здравым смыслом.

«Заткнись, чудовище! Ты называешь это компромиссом с нашим драконом-хранителем? Не смеши меня! И ещё удивляетесь, почему с вами обращаются как с чудовищами? Ха! Ты и так знаешь ответ, не так ли! Ваши рты говорят, что пытаются пойти на компромисс, пойти нам навстречу, но руки сжимают оружие и ранят гордость нашей нации! Компромисс? Ничего более нелепого я не слышал! Ваша кровь заржавеет на моём мече, чудовища!»

Петто взревел от ярости и подпрыгнул с кошачьей грацией и лёгкостью. Казалось, он пытался первым прикончить паукочеловека. Но его меч легко остановился одной из ног человека-паука, и он был контратакован ногой, отброшенный в сторону.

«ГРООООАААА!» — взревел Фридрих, разгневанный тем, что случилось с Петто.

Святой Меча, считавшийся сильнейшим из людей, подбежал к дракону-хранителю и начал обрушивать на него сокрушительные удары с подавляющей силой. Человек-паук тоже принял эти атаки на себя, сумев полностью остановить Святого Меча, сделав всего лишь небольшой шаг назад. Пока Святой Меча был занят и беззащитен, руки дриады, похожие на кнуты, врезались ему в спину, прежде чем связать его.

«Гхх... Ухххх...»

«Ха-ха-ха! Слаб! Такой слабый! Неужели это всё, на что способна сильнейший Святой Меча человечества? Люди совсем ослабли, не так ли? Леон был прав!»

«Кхх!»

Затем Вирго взмыла в воздух, рубя дриаду. Её меч сверкнул и отрубил руки дриады. Вторая вспышка прошла прямо сквозь лист, который дриада поставила в качестве защиты, и оставила в ней трещину. Эта рана была бы смертельной для любого человека. Но хотя дриада была несколько удивлена, она не пострадала серьёзно.

«А-а? Ты молодец, правда, девчонка!»

Дриада вытянула щупальца, но Вирго взлетела высоко, ускользнув от них. После этого человек-паук и русал подпрыгнули и яростно столкнулись в воздухе. Русал и человек-паук атаковали Вирго гарпуном и ногой с такой скоростью, что Сэй не мог уследить за ними взглядом, но Вирго парировала и защищалась от всего этого с помощью своих быстрых навыков владения мечом.

Ламия выстрелила из рук магией завесы, но Вирго быстро отреагировала, взлетев по воздуху, чтобы увернуться. Русал воспользовался этим, чтобы перепрыгнуть Вирго, и обрушил на неё гарпун. Ей удалось отразить удар мечом на волосок, хотя она не смогла предотвратить падение. Ей удалось остановить движение прямо перед тем, как удариться о землю, на мгновение зависнув в воздухе. Воспользовавшись этим, дриада бросилась сбоку и отбросила её щупальцами. Прямо перед тем, как Вирго врезалась в дерево, Сэй подбежал и поймал её, не дав ей получить серьёзный урон. В этот момент человек-паук выплюнул паучью нить, связав их обоих.

«Ч-чёрт...!»

«Погоди... Я ничего не вижу! Мои крылья мешают!»

Вскоре Петто, Фридрих, Сэй и Вирго оказались беспомощны.

Столкнувшись с этим фактом, Кросс и остальные вздрогнули.

Ламия посмотрела на Вирго и вздохнула.

«Я удивлена. Значит, здесь был кто-то более приличный. Но с такими способностями ты будешь нам помехой позже. Извини, но тебе придётся умереть здесь».

«Подожди. Посмотри на неё. Она всего лишь ребёнок. Не нужно убивать...»

«Ты слишком наивен, Сарге. Просто отойди».

Ламия подняла руку в сторону Вирго, создав копьё воды. Даже Вирго могла получить смертельный удар, если бы была в состоянии, когда не могла защитить себя. Ламия не раздумывая метнула копьё, но прежде чем оно достигло цели, Ричард, Ник и Шу успели отреагировать. Каждый из них использовал своё оружие, чтобы ударить копьём воды, намереваясь как-то уменьшить его силу, но их оружие сломалось. Копьё воды даже пронзило их доспехи, оставив дыры в животах и ногах троих мужчин. Вирго крепко зажмурила глаза, а Сэй отчаянно пытался встать в позицию, чтобы принять удар спиной. Но в итоге его усилия оказались напрасными.

Из леса вылетел вращающийся якорь, скашивая деревья на своём пути и, наконец, отражая копьё воды.

«К-кто?!»

 Глаза ламии широко раскрылись от шока, когда она посмотрела на якорь. Все взгляды устремились на якорь, когда он описал дугу в воздухе, возвращаясь к своему владельцу. Из леса появился мужчина, открыв себя. Это был красивый мужчина со светлыми волосами и повязкой на глазу, одетый в белое пальто. Он поднял тяжелый на вид якорь, словно тот ничего не весил, и бросил на четверых полулюдей устрашающий взгляд.

«Я не настолько важен, чтобы вы гадали, кто я. Я просто какой-то парень, который случайно упал неподалёку из-за небольшой аварии. Но эту ситуацию я не могу игнорировать. Я не знаю точно, что здесь происходит, так что вам придётся извинить меня за то, что я действую первым».

Мужчина приготовил якорь, его плащ развевался на ветру.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что мужчина был весь в ранах. Его одежда местами была порвана. Тем не менее, он был полон силы, которая была очевидна с первого взгляда.

Сэй снова каким-то образом едва ощутил её сквозь кожу, когда подумал: «Этот человек... Он силён! Безумно силён!»

По какой-то неизвестной причине мужчина был ранен, поэтому Сэй ожидал, что он не в лучшей форме. Тем не менее, одной силы его присутствия было достаточно, чтобы сокрушить четырёх монстров. Мужчина, одна половина Близнецов Двенадцати Небесных Звёзд и меч Принцессы Фейри, Кастор, бесстрашно улыбнулся.

***

Шуточки переводчика

FireHead: Я же писал, что Кастор был весь в ранах и рваной одежде, так почему он выглядит так словно с показа мод?

YaHaKo: Присмотрись получше, начальника, столько труда вложено в иллюстрацию.

FireHead: Знаешь, а ведь он и правда выглядит как я себе его представляла. Хорошая работа, мне надо отлучиться.