Отразив натиск Меркурия, одного из Семи Светил, – ну, или отчасти поспособствовав его отпору, – Сэй и группа вернулись в юрту, где их ждал Петто, чтобы осыпать их похвалами.

Но Сэй не мог искренне радоваться похвале. Он чувствовал себя виноватым, словно крал её у тех, кто действительно её заслуживал. Ну, не «как будто». Сэй и остальные фактически украли заслуги Люфас.

Сейчас из группы Люфас не было никого, кроме Вирго. Не желая поднимать шум, они ждали в големе, которого привезли с собой. Что касается заслуг и наград, сама Люфас сказала: «Нам ничего такого не нужно, так что разделите с Вирго».

 С её явного разрешения они официально присвоили себе все заслуги за это достижение. И всё же Сэй не мог успокоиться. Всё уладилось, когда было решено отдать Вирго хотя бы львиную долю награды, но Сэй всё ещё не чувствовал себя в восторге от того, что забрал себе самую большую награду – эликсир. Люфас также прямо заявила, что он ей не нужен, так что в итоге Сэй и остальным удалось получить эликсир, а также славу от победы над одним из Семи Светил, практически ничего не сделав. Это было так выгодно и так удобно, что ему сразу же захотелось заподозрить что-то неладное.

«О, герой, молодец. Просто молодец! Все вы спасли эту страну. Как её представитель, я хотел бы выразить вам свою искреннюю благодарность. Отныне ваши имена будут вписаны в историю этой страны».

Петто похвалил Сэя и остальных, сам пребывая в приподнятом настроении после того, как благополучно получил эликсир. По сигналу Петто зверолюди, ожидавшие позади него, начали выкладывать перед Сэем и остальными золотые слитки один за другим. Увидев это, глаза Жана и других искателей приключений загорелись. Сэй же, напротив, не знал денежную стоимость слитков и был просто растерян.

«Пожалуйста, не стесняйтесь пересчитывать. В общей сложности должно получиться пять миллионов эл».

«Э-э... Вы добавили лишний ноль».

Прежде чем взяться за задание, было объяснено, что все участники получат тысячу эл в случае успеха, а тот, кто принесёт сам эликсир, получит пятьсот тысяч эл. Но за выполнение задания им давали в десять раз больше. Вдобавок к этому они получили обещанную часть эликсира, пусть даже всего лишь каплю. Это была большая награда. Петто ответил на сомнения Сэя, делая вид, что ответ очевиден: «Вы все герои, официально признанные Лаватейном. Мы заставили вас работать, поэтому дать вам такую же награду, как некоторым авантюристам, было бы позором для нашей страны. Это настоящая награда, которую вы все должны получить. Не сдерживайтесь».

Ответ Петто звучал совершенно разумно для любого, кто жил в этом мире. Приключения были именно такой работой. В социальном плане они были на самом низу. Пятьсот тысяч эл были почти слишком большой суммой, чтобы дать таким, как они. Сэю было немного неловко, но только потому, что он родом из Японии, где рабочие работали в относительном комфорте. 

Жан, поняв, что чувствует Сэя, положил руку ему на плечо, сказав ему не беспокоиться об этом.

«Кроме того, у меня есть послание для героя, Сэя. Услышав о твоих подвигах, император и его дочь будут рады встретиться с тобой. Кроме того, с твоего одобрения, мы будем более чем рады приветствовать тебя как жениха принцессы и принца этой страны, так говорит Его Превосходительство. Твой ответ?»

Петто передал своё абсурдное послание с улыбкой на лице.

В этот момент взгляд Кросса стал острым. Как я и думал...

С самого начала он предполагал, что, если они так активно используют имя героя в своих целях, найдутся аристократы или даже представители королевской крови, которые захотят заявить свои права на него. Это означало, что кто первый пришёл, тот и получил. Женив героя на принцессе, они могли помешать другим добиться успеха, и все дальнейшие достижения героя будут приписаны королевской семье Драупнира. Император Драупнира, скорее всего, посчитал, что Сей подавал большие надежды после его подвигов здесь. По крайней мере, достаточно, чтобы отдать ему одну из своих многих дочерей.

«Подождите секунду, сэр Петто. Вы слишком торопитесь. У сэра Сэя есть призвание, которое нужно выполнить, а также дом, куда он вернется после этого. Мы ценим ваше предложение, но мы не должны его так связывать».

«Да, мы прекрасно понимаем. Именно поэтому мы сначала попросили одобрения Сэя. Ну что, что скажете? Почему бы хотя бы сначала не встретиться с принцессой? Она говорит, что тоже хочет с вами познакомиться».

Кросс стиснул зубы, услышав предложение Петто, а сам Петто самодовольно ухмыльнулся. Это была улыбка кошки, загнавшей мышь в угол.

Этот ублюдок и его безобидная мордашка! Чёрт, он лишает Сэя возможности отказаться!

Кросс это чувствовал, и ему ничего не оставалось, как сжать кулаки. Если королевская семья хотела встретиться с кем-то, этот человек не мог отказаться.

«Принцесса...?»

Сам Сэй, похоже, не был против этой идеи. Это было вполне естественно, учитывая всё произошедшее. Неизбежно, что он был хотя бы немного взволнован таким фэнтезийным событием. Пара героя и принцессы была старым и общепринятым тропом, но Сэй солгал бы, если бы сказал, что ему это не было хотя бы немного интересно.

«Хе-хе-хе... Тебе интересно узнать о принцессе?»

«А, нет... Эм...»

«Не нужно это скрывать. Это вполне естественно для мужчины. Ты можешь быть счастлив. Ты встретишься с четвёртой принцессой, Льекку. Она славится своей красотой. У неё большие круглые глаза, а тело белое, как снег. Её лицо прекрасно и мило, и она обладает всеобъемлющей широтой взглядов. Нет сомнений, что ты станешь предметом зависти мужчин по всей стране».

Петто воспользовался своим преимуществом, и его попытки убедить Сэя заставили его содрогнуться. Хотя он, возможно, немного преувеличивал внешность принцессы, Сэй не мог не заинтересоваться, заходит ли он так далеко в своих похвалах. Кроме того, увидев Люфас и Вирго, Сэй понял, что когда людей в этом мире называют красивыми, они на самом деле не от мира сего. Даже сейчас Сэй с трудом мог поверить, что такие люди просто ходят в таком виде, без всякого макияжа или фотошопа.

«Т-тогда... Если это просто встреча с ней...»

«Ладно, тогда решено!»

Услышав ответ Сэя, Петто внутренне усмехнулся, уверенный в своей победе. Он был уверен, что принцесса понравится Сэю. Он был непременно умел не устоять перед соблазном с одного взгляда. На самом деле, он думал, что Сэй наверняка потеряет желание возвращаться домой и решит остаться в этой стране навсегда. Вот насколько прекрасна была Льекку.

На самом деле, Петто ещё немного завидовал ему.

«Теперь, когда всё решено, давайте отправимся в юрту, где Его Превосходительство ждёт прямо сейчас».

Петто воспользовался возможностью ускорить события, прежде чем герой передумает, и вышел из юрты. Он был хорошо подготовлен, и снаружи уже ждал экипаж.

Кросс снова скривился. Этот паршивый кот... Он уже подготовился! Если Сэй увлечется принцессой, всё кончено. Если это случится, то героя похитит Драупнир.

Но Кросс ничего не мог сделать. Во-первых, если он попытается что-либо сделать, это будет воспринято как поступок против императора. В конце концов, Кросс промолчал и неохотно пошёл вместе с Сэю. Юрта, в которую их привели, была странной. Её даже трудно было назвать юртой. Во-первых, она была просто огромной. Скорее всего, в ней было несколько этажей, и она казалась довольно прочной. На полу был расстелен красный ковёр, а также висела люстра для освещения. Теперь это был уже не шатер, а настоящий дворец. Если уж они решили так сильно улучшить шатер, то Сэй задумался, почему бы им сразу не построить дворец?

На троне, который был великоват по человеческим меркам, восседал белый медведь, одетый в одежду, напоминавшую Сэю о монгольской культуре. На голове медведя красовалась сверкающая корона. В этот момент Сэя уже начал охватывать ужас перед дурными предзнаменованиями, нависавшими над ним.

«Приветствую, герой. Твои усилия для нас поистине великолепны».

Он говорил высокомерно, но выглядел всего лишь медведем. Он должен был быть зверолюдом-медведем, но Сэй вспомнил, что медведи, как известно, довольно часто ходят на двух ногах. В отличие от настоящих медведей, когти на его пальцах были втяжными, поэтому сейчас они выглядели довольно похожими на человеческие. Однако они всё ещё были очень толстыми и покрытыми мехом, так что Сэй всё равно не мог заметить разницы. В общем, этот человек выглядел как обычный белый медведь, если не считать одежды и разговора. Рядом с троном стоял ещё один стул, а на нём сидела ещё одна белая медведица, на этот раз в платье.

Да... Сдаюсь. Уже вижу, к чему всё это приведёт. Правда, глаза у неё круглые и большие, а тело белоснежное (из-за меха), и, конечно, у неё милая внешность. Всеохватывающая? Конечно, она выглядит достаточно большой, чтобы обнять кого угодно. Сомнений быть не может. Она принцесса. Чёрт возьми, я знала, что так и получится... Сэй чуть не расплакался. Конечно. Это страна зверолюдей, так что вполне естественно, что принцесса тоже зверолюдка. Но я просто хотел немного пофантазировать.

«Итак, герой. Если хочешь, моя дочь...»

«В-Ваше Величество... Прошу прощения, но я ещё не достаточно взрослый. Я не могу принять руку вашей драгоценной дочери».

«П-правда? Мы, в общем-то, не против».

«Н-нет, правда! Даже если бы вы разрешили, Ваше Величество, я бы не стал!»

Король-медведь попытался немедленно вступить в переговоры о браке, но Сэй вежливо отказался.

Ни за что. Невозможно.

Дело было не в предрассудках или расизме. Сэй просто совершенно не мог понять идею медведицы в качестве партнёра. Казалось, она могла бы убить его одним легким тычком, и, что самое главное, их представления о красоте были слишком разными. Да, она милая, но не в таком смысле. Разница между словом «мило», которое человек использовал, обращаясь к собаке или кошке, и словом «мило», когда человек обращался к Вирго, была огромной.

В общем, Сэй просто не мог воспринимать принцессу как кого-то противоположного пола. На самом деле, хотя он мог определить это по её платью, без него Сэй не смог бы даже определить её пол. Что ещё хуже, он бы даже не смог бы различить её как личность.

«П-хорошо! Нам нужно отдать эликсир дракону-хранителю! Пошли, Петто!»

«А? Но...»

«Будет ужасно, если он умрёт, пока мы так отвлечёмся! Пошли!»

«Не понимаю...»

Сэй оставил эти слова позади, выходя из палатки, словно убегая от чего-то. Очевидно, это было невероятно грубо, но, к счастью, короля медведя это, похоже, нисколько не волновало. Впрочем, для короля зверолюдей, это, вероятно, было вполне естественно. Сам он, похоже, не слишком беспокоился о тонкостях этикета. Однако уши у него были опущены, и он выглядел несколько разочарованным тем, как всё обернулось.

«Мы что-то сделали не так...?»

«Н-нет, конечно нет! Мы потом хорошенько отругаем героя!»

«Хмм? О, не беспокойтесь. Мы просто позвали героя сюда, чтобы похвалить его, а не ругать. Всё это можно замять».

Кросс отчаянно поклонился, но в глубине души он почувствовал тайное облегчение.

Хорошо. Слава богу, Сэй не влюбился в принцессу этой страны. Такое отношение к правителю несколько проблематично, но, по его словам, он родом из страны, где встречи с королевской семьёй – большая редкость, так что, полагаю, это вполне естественно. И я понимаю. Никто не хочет жениться на медведице.

Такие мысли крутились в голове Кросса, когда из-за перегородки вошла девушка. У неё была белоснежная кожа и белые волосы. Глаза были большими и круглыми, а лицо производило впечатление мягкого и доброго. У неё была большая, округлая грудь и пара медвежьих ушей на макушке. Она была, несомненно, чрезвычайно красива. Более того, она была «прекрасной девушкой-полузверолюдкой», которые, как говорили, находились под угрозой исчезновения, учитывая редкость пар между людьми и зверолюдьми, а также низкую вероятность рождения потомства с подходящей внешностью.

П-полузверолюдка?! И с такой чудесной красотой?! Кросс онемел, когда девушка-полузверолюдка окликнула императора.

«Извини, что так поздно, отец. Э-э... Где герой?»

«А, насчёт этого, Льекку... Извините, похоже, мы что-то сделали не так. Герой только что ушёл».

Услышав этот разговор, Кроссу захотелось закричать.

ЭТА?! ЭТА – ПРИНЦЕССА?! Тогда кто, чёрт возьми, этот медведь в платье сидит рядом с вами?! Кросс отчаянно боролся с желанием возразить. Ему каким-то образом удалось сохранить внешнюю приличность, пока он задавал императору вопрос. «Э-э... Это Льекку?»

«Да, конечно. Она такая же красивая, как мы, не так ли?»

«Я-я думала, что принцесса — это та, что сидит рядом с вами...»

«Хм? А, та, что сидит рядом со мной, — это первая королева, Кумар. Она прекрасна, правда? О, понятно... Ты удивляешься, как два зверолюда прозивели на свет полузверолюда, да? Льекку— ребёнок моей четвёртой королевы».

Ты серьёзно говоришь, что ты медведь, но полигамный?! Кросс сдержал желание возразить, запертый в своём стальном разуме. Ладно, я понял.

Этот король-медведь полон энергии, у него несколько жён, и Льекку, вероятно, от человеческой жены. Однако, зайдя так далеко, Кросс почувствовал лишь большее облегчение. О, слава небесам... Я так рад, что Сэй не встретил настоящую Льекку...!

***

Шуточки переводчика

I'm hottie polar bear,

Let's begin out marry deal.

***

Сэй: Maidenless? No, I'm Mindless.