Чжуан-Чжуан осторожно прижался ухом к животу госпожи Ян и затаил дыхание, внимательно прислушиваясь к любым движениям.

Они обе расхохотались над его наивным жестом.

Один Чжуан-Чжуан всё ещё пребывал в замешательстве.

— Разве не говорили, что там маленький братец? Почему никакого движения? Неужели не скучно жить в таком тесном пространстве?

Хотя он кое-что об этом знал, до конца он этого не понимал.

Проводив госпожу Ян, Чжуан-Чжуан наконец смог достать из кармана сладость.

— Мама, я тебе приберёг!

Чжуан-Чжуан с нетерпением хотел засунуть её в рот Сяого. Этот кусочек был самым вкусным — учитель Кун давал ему похожее раньше. Сладко и вкусно.

— А? — Не успела Сяого разглядеть, что это, как Чжуан-Чжуан засунул ей в рот. Едва она положила сладость в рот, сладость мгновенно растеклась, и она причмокнула губами. Конфета была фруктовой и очень вкусной.

— Как? Вкусно?

Чжуан-Чжуан выглядел так, будто ему не терпелось поделиться. Сяого мгновенно позабавило его поведение, и она сделала преувеличенное выражение лица:

— Очень вкусно…

— Ха-ха-ха… — Чжуан-Чжуан улёгся на колени Сяого. — Слишком наигранно.

Конечно, Чжуан-Чжуан по её притворному выражению понял, что это неправда.

Сяого усмехнулась. Это было немного преувеличено, но конфета и правда была очень вкусной.

— Кто тебе её дал? — Она съела половину конфеты, прежде чем вспомнить задать этот вопрос.

— Кто-то в деревне дал. Я точно не знаю кто.

— Сосед? — Сяого серьёзно посмотрела на Чжуан-Чжуана. — Ты уверен, что этот человек из нашей деревни? Ты раньше его видел в деревне?

— Да! — твёрдо сказал Чжуан-Чжуан. — Многие в деревне давали мне угощения. Мои карманы чуть не лопнули. Я только эту конфету оставил, остальные другим детям раздал.

Видя, что Сяого заинтересовалась, Чжуан-Чжуан рассказал ей всё.

Сначала Сяого подумала, что кто-то из другой деревни пришёл с целью похитить детей. Но когда услышала, что Чжуан-Чжуан сказал, что знает этого человека, она вздохнула с облегчением. По крайней мере, это не незнакомцы.

Но тогда почему соседи давали Чжуан-Чжуану угощения? Судя по описанию Чжуан-Чжуана, он получил много сладостей, семечек и арахиса. Всё это стоило недёшево. Почему они просто так, без причины, давали всё это ему?

Сяого нельзя было винить за её конспирологические теории. Она верила, что в мире нет бесплатных обедов. Должна быть причина для этой аномалии.

Но прежде чем она успела разобраться, случилось ещё одно странное событие.

***

Чжуан-Чжуан пробыл дома в общей сложности три дня. На самом деле Сяого не торопила его возвращаться в школу. Он сам предложил. Он сказал, что скучает по учителю Куну и его жене.

Госпожа Кун и учитель Кун и правда души не чаяли в Чжуан-Чжуане, и Сяого это знала. Поэтому когда Чжуан-Чжуан предложил вернуться, она отвезла его обратно в тот же день.

Когда Чжуан-Чжуан с маленькой сумкой вернулся в резиденцию учителя Куна, он всё ещё был в замешательстве. Так быстро…

На самом деле у Сяого была причина отправить его обратно так быстро. Главным образом из-за странных событий последних двух дней.

Почему-то с первого дня возвращения Чжуан-Чжуана все соседи стали необъяснимо заискивать перед Сяого.

Почему она использовала слово «заискивать»? Потому что она действительно не могла понять, что случилось за последние два дня. Как она за одну ночь стала самым популярным человеком в деревне? Мало того что все при встрече тепло здоровались, даже те, кого она почти не видела, приходили к ней в дом, придумывая предлоги, чтобы с ней поздороваться.

И это ещё не всё. Она и раньше мало общалась с другими соседями. В обычные дни, проходя мимо, они кивали друг другу в знак приветствия. Если не встречались взглядами, просто расходились. Она даже не могла понять, кто есть кто в деревне. Но за последние два дня порог её дома почти стёрся от визитов этих соседей.

У неё в доме внезапно появилось много урожая. От кукурузы и батата для людей до овощных очистков и стеблей для корма животных — всё это соседи использовали как предлог, чтобы навестить её. Она до сих пор не знала, каковы их настоящие мотивы.

Они вели себя так, будто просто непринуждённо беседовали. Что бы Сяого ни сказала, они охотно соглашались. Даже когда она смеялась, они очень стремились присоединиться и посмеяться вместе с ней.

И это было не всё. Сяого не была уверена, не слишком ли она чувствительна, но у неё было неописуемое ощущение. Казалось, их целью был Чжуан-Чжуан, а не она. Всё, что они говорили, в основном вращалось вокруг Чжуан-Чжуана.

В голове Сяого пронеслось множество мыслей. Пригнав ослиную повозку домой, она только вошла в дом, как услышала голос за дверью.

— Эх… — Сяого тихо вздохнула. — Опять…

Хотя ей было крайне неохота, она не могла показывать это на лице. Ей пришлось надеть приветливое выражение и выйти к двери.

Как только она открыла дверь, она увидела одну из частых посетительниц. Это была известная в деревне сплетница.

— Тётя Линь.

— Ах, Сяого, я знала, что ты дома! Ха-ха, я принесла немного овощных стеблей для твоих кур и уток.

Говоря это, она прошла мимо Сяого в дом. Она ловко бросила стебли в каменное корыто. Даже куры и утки, увидев её, подсознательно окружили её. Было очевидно, что за последние дни она приходила много раз.

— Большое спасибо, — сказала Сяого слова, которые повторяла бесчисленное количество раз.

Другая тоже дала тот же ответ, который говорила много раз:

— Пустяки. Мы же соседи. Не за что благодарить.

Сяого улыбнулась и ничего не сказала.

«Да-да. За пять лет соседства они обменялись меньшим количеством слов, чем за эти два дня…»

Тётя Линь долго болтала с Сяого. Она огляделась и спросила:

— А где Чжуан-Чжуан?

«Ну вот», — подумала про себя Сяого. Она как раз гадала, почему та так долго не переходила к делу. Только она задумалась об этом, как женщина начала расспрашивать о Чжуан-Чжуане.

— Чжуан-Чжуана нет дома.

— Ах, Чжуан-Чжуан снова в школу ушёл?

— Да, — Сяого неискренне кивнула. А потом опешила. — А откуда вы знаете, что он в школу ходит?

Она обычно не разговаривала с соседями. Откуда они узнали, что Чжуан-Чжуана отдали в школу?

— Я от других слышала, — туманно ответила тётя Линь. Она не могла сказать Сяого, от кого именно она это слышала.

Сяого кивнула. Она знала, что ничего от тёти Линь не добьётся.

— Ха-ха… — Тётя Линь неловко рассмеялась. — Кстати, сколько твоему Чжуан-Чжуану лет?

— Четыре.

— Ай-яй, какое совпадение! — Тётя Линь хлопнула в ладоши, восклицая, что это судьба.

Сяого опешила от её реакции. Почему ей показалось, что она попала в ловушку?

Сяого позволила тёте Линь продолжать своё представление. Сяого была настороже и не пыталась выяснить, что та имеет в виду.

Тётя Линь знала, что почти достигла цели. Хотя она и не вызвала любопытства другой стороны, она была одной из лучших свах в деревне. Это не представляло для неё трудности.

— Сестрица, послушай меня, — тётя Линь взяла Сяого за руку, как будто они были близкими подругами. Её глаза сузились, а губы изогнулись. — Чжуан-Чжуану уже четыре года. Через несколько лет он станет большим мальчиком. Ты столько лет была занята. Тебе действительно нелегко выполнять роль и отца, и матери…

Сяого старалась терпеть неловкость. Она действительно не привыкла держать за руку женщину. К тому же, кого это она называет сестрицей? Тёте Линь уже пятьдесят, а ей только чуть за двадцать. Это уж слишком!

Как бы нетерпеливо ей ни было, Сяого не показывала этого. Другая говорила долго, но Сяого не понимала, к чему она клонит. То она говорила о Чжуан-Чжуане, то о ней.

— Честно говоря, сегодня я пришла по поручению. У брата Лю Хая жена давно умерла, осталась пятилетняя девочка. Хотя она из неполной семьи, эта девочка красивая и послушная. Она на год старше Чжуан-Чжуана, но это совсем не проблема, так что…

Чем больше Сяого слушала, тем шире становились её глаза. В конце концов она воскликнула в неверии:

— Сватовство?!