— Что именно?

— То, что я выбрала море местом своего последнего упокоения…

Сяого спокойно покачала головой.

— Неплохая идея. Лучше, чем быть похороненной в земле и страдать от боли, когда тебя грызут жуки и ты гниешь в почве.

— Ха-ха, а я боялась, что мои мысли покажутся странными.

Чжао Юянь, казалось, нашла родственную душу. Она многое рассказала Сяого, в том числе и о том, почему хочет, чтобы её кремировали.

В эту эпоху, когда захоронение в земле было нормой, кремация казалась чем-то нелепым.

С тех пор как у Чжао Юянь появилась эта мысль, она боялась, что её идея вызовет неодобрение.

Она прожила слишком обыденно большую часть жизни. В душе она была чайкой. Раз уж она не могла парить в голубых небесах и белых облаках, то пусть лучше странствует в бескрайнем и нежном море.

— Тебе не жаль всё бросать?

Сяого посмотрела на её обычное, полное тоски лицо и невольно удивилась. Неужели она может так спокойно смотреть в лицо смерти?

— Небеса никогда не решают вопрос жизни и смерти в зависимости от того, готов ты или нет. В любом случае, когда придёт время, никто не выбирает. Трудно кому-либо уйти без сожалений.

— Но сейчас я готова.

В этот момент Чжао Юянь посмотрела на Сяого.

— Юйлин уже знает?

— Что именно?

— О моей болезни.

Сяого на секунду замолчала, затем кивнула.

— Да.

Чжао Юянь выглядела гордой.

— Она действительно моя дочь. Какая умная девочка!

— Юйлин такая умная. С тобой рядом мне не о чем беспокоиться.

Сяого улыбнулась и нарочно сказала:

— Похоже, на мои плечи ложится тяжёлый груз.

— Он тебя не раздавит. Я в тебя верю.

Сказав это, Чжао Юянь легла на песок. Она с комфортом покачала головой и продолжала:

— Теперь я просто жду, когда закрою глаза и буду наслаждаться жизнью.

Видя, как ей удобно, Сяого тоже легла на песок. Она закрыла глаза и тихо наслаждалась морским бризом и шумом волн.

— В следующей жизни я всё ещё хочу быть матерью Юйлин. Было бы здорово, если бы я снова с тобой столкнулась.

— Зачем? Собираешься отплатить мне?

Сяого рассмеялась, сказав это.

Чжао Юянь улыбнулась в ответ.

— Да. Чтобы отплатить за твою доброту.

Сяого фыркнула.

— Тогда я буду ждать тебя. Ты уж лучше не притворяйся, что не знаешь меня в следующей жизни.

— Хорошо! Ха-ха-ха-ха…

Сяого улыбнулась ей в ответ.

Расставание — для лучшей встречи в следующий раз.

***

Во время обеда, когда Сяо Чжу узнала, что Юйлин и Чжао Юянь не уезжают, она так разволновалась, что чуть не перевернула стол. Она всё спрашивала их, правда ли это.

Они снова и снова кивали. Только тогда она поверила. Её красивые глаза сузились, и она сказала:

— Вот здорово! Тогда мы втроём можем остаться вместе!

В глазах Юйлин мелькнула улыбка, когда она услышала это. Затем она улыбнулась и кивнула.

— Хе-хе, конечно!

Юйлин и Чжао Юянь не возражали. Сяо Чжу была сейчас слишком одинока. Они тоже хотели побыть с этой бедной девочкой.

***

После обеда Сяого собралась сходить к старому старосте. Она никого не взяла с собой, планируя идти одной.

Раз Юйлин и Чжао Юянь решили остаться в рыбацкой деревне, нужно было сделать ещё много дел. Она собиралась найти старого старосту, объяснить ситуацию и попросить его присмотреть за девушками.

— Мама, я хочу с тобой!

На этот раз Сяого согласилась. Она просто позволит ему пойти с ней. Если нет, Чжуан-Чжуан обязательно заплачет.

Давно мать и сын не делали что-то вместе. Чжуан-Чжуан был очень счастлив. По пути он без конца задавал ей вопросы, глядя на облака и море. Атмосфера была крайне оживлённой.

На полпути он спросил о цели их путешествия.

— Мама, куда мы идём?

Сяого рассмеялась, услышав это. Она ущипнула его за маленький носик и с улыбкой сказала:

— Ты… Тебя бы кто-нибудь продал — ты бы и не заметил.

— Хе-хе, мама меня не продаст.

Сяого рассмеялась и погладила его по голове.

— Мы идём к старому старосте. Сестра Юйлин и её мать решили остаться в рыбацкой деревне и пожить некоторое время с сестрой Сяо Чжу.

Услышав это, Чжуан-Чжуан наклонил голову и спросил:

— Некоторое время?

— Да-да.

Сяого спокойно ответила. Затем, глядя на его странное выражение, она вспомнила, что ещё не объяснила ему всю ситуацию.

— Чжуан-Чжуан, я могу рассказать тебе о сестре Юйлин и тёте Чжао Юянь?

— Хорошо!

Сяого перестала идти к дому старосты. Вместо этого она нашла место, села с Чжуан-Чжуаном и начала ему объяснять.

Когда Чжуан-Чжуан услышал эту историю, он невольно заплакал. Не успела Сяого спросить, в чём дело, как он бросился к ней в объятия.

Всхлипывая, он сказал:

— Мама, ты не могла бы не оставлять меня? Пожалуйста, никогда так не делай.

Сяого на мгновение опешила. Затем она с грустью погладила его по голове.

— Хорошо, я обещаю тебе.

Услышав её слова, Чжуан-Чжуан постепенно перестал плакать. Он поднял глаза на мать, которая выглядела такой нежной. Он даже боялся думать об этом. Если бы мать когда-нибудь покинула его, он бы точно не выдержал. Одна только мысль об этом вызывала слёзы.

— Мама…

— Ах…

Сяого знала, что дети в возрасте Чжуан-Чжуана не могут понять смерть. Одна только мысль о ней приводила их в печаль.

Она всё ещё помнила, как в детстве, когда она иногда думала о том, что родители когда-нибудь покинут её, она долго плакала.

Успокоившись, Сяого и Чжуан-Чжуан отряхнули песок с одежды и продолжили путь к дому старосты.

Когда они прибыли, старый староста обсуждал что-то с группой людей. Сяого увидела, что все они были мужчинами, поэтому ей было неудобно подходить. Она последовала за женой старосты в заднюю комнату и ждала, пока старый староста закончит обсуждение.

Вскоре старый староста вошёл. Он виновато улыбнулся Сяого и сказал:

— Госпожа, извините за ожидание.

— Ничего страшного. — Сяого улыбнулась и покачала головой. Когда мужчина сел, она сказала: — Я пришла попросить вас об услуге.

Старый староста с удивлением посмотрел на неё и сказал:

— Говорите.

Сяого рассказала ему о том, что Чжао Юянь и её дочь остаются в рыбацкой деревне. Она также подробно рассказала о состоянии здоровья Чжао Юянь.

Жена старого старосты была чувствительным человеком. Услышав о положении Чжао Юянь и её дочери, она опечалилась за них, и на глазах у неё выступили слёзы.

Старый староста молча кивнул и твёрдо сказал:

— Не волнуйтесь, госпожа. Я понимаю их ситуацию. Я позабочусь об их пропитании и присмотрю за ними.

— Дело не в этом. — Сяого покачала головой и продолжала: — Нехорошо, если они будут постоянно вас обременять. К тому же состояние Чжао Юянь непредсказуемо. Оно может длиться неделю, месяц или полгода. Я подумала, может, вы приготовите для них кухонную утварь и немного еды. Умеренного количества должно хватить. Просто держите ухо востро. Когда в будущем всё наладится, они смогут докупить сами.

— Хорошо-хорошо.

Старый староста легко кивнул.

— Предоставьте это мне.

— Заранее спасибо.

Сяого улыбнулась и поблагодарила старосту. Это было то, о чём она подумала. Врач на острове сказал, что Чжао Юянь проживёт дольше, если будет сохранять позитивный настрой. Видя, что с каждым днём ей становится лучше, она может продержаться дольше, чем ожидалось.

Раз они хотят здесь поселиться, им следует попытаться вести нормальную жизнь. Они не могут вечно обременять старого старосту, обеспечивая их всем. Поэтому им будет удобнее готовить самим.

— Пожалуйста, возьмите эти деньги.

Сяого достала из кармана пятнадцать лян серебра и положила на стол.

— Это никуда не годится.

Старый староста и его жена отказались. Как они могли взять у неё деньги?

— Возьмите. Я не могу заставить вас тратить столько сил и денег. К тому же мне нечем вас отблагодарить за такой тёплый приём. Эти деньги — мой скромный подарок.

Сяого говорила очень дипломатично. Судя по нынешнему уровню жизни в государстве Шао, пятнадцати лян серебра большинству простых людей хватило бы как минимум на год. После покупки кастрюль, сковородок и еды ещё останется приличная сумма.