Госпожа Ян вынуждена была отступить на несколько шагов под напором Сяого.

Она залепетала:

— Вообще-то, не обязательно…

— Правда?

Сяого собиралась применить свою безотказную стратегию — притвориться милой. Она изобразила крайне неловкое выражение, которое с трудом можно было назвать милым.

Взглянув на неё, госпожа Ян сразу поняла, что та дразнит её.

— Ладно, даже не думай так оправдываться.

Увидев это, Сяого поспешно протянула приготовленные кислые сливы, и это мгновенно заставило госпожу Ян замолчать.

Ворчание, вертевшееся на кончике языка, мгновенно превратилось во что-то другое.

— Мне не нужно, чтобы ты меня знакомила. Я уже познакомилась с двумя барышнями сегодня утром.

Сяого села напротив и смотрела, как она ест, не в силах сдержать улыбку.

— Мне совсем не нравятся эти кислые сливы, — сказала госпожа Ян, запихивая их в рот. — Я прощаю тебя только потому, что ты хорошо признала свою вину.

— Да-да, — Сяого перестала улыбаться и быстро закивала. — Я полностью виновата.

Услышав её слова, госпожа Ян сделала вид, что неохотно прощает её.

— Спасибо за обед, сестрица.

Сяого знала, что Чжуан-Чжуан и остальные не останутся голодными, пока её нет дома. Госпожа Ян обязательно позовёт детей во время еды.

— Пустяки… — Госпожа Ян небрежно махнула рукой.

Сяого искренне улыбнулась ей. Как замечательно иметь такую соседку, подругу и родственницу, как госпожа Ян.

Разговаривая, госпожа Ян услышала, что Сяого ищет подрядчика по ремонту, и порекомендовала ей одного.

— Брат моего дяди работает плотником в уезде. Можешь зайти к нему в лавку.

Сяого очень обрадовалась, услышав это.

— Вот здорово. Это избавит меня от необходимости искать кого-то.

Услышав её слова, госпожа Ян быстро покачала головой.

— С такими вещами нельзя быть небрежной. Тебе стоит поискать ещё варианты и сравнить, прежде чем принимать решение.

Сяого прекрасно это понимала, поэтому кивнула.

— Хорошо, я зайду в лавку завтра.

Госпожа Ян кивнула и сказала адрес.

Целью её рассказа о лавке было не заставить Сяого выбрать сразу, а дать ей ещё один вариант. Как бы там ни было, раз Сяого придёт по её рекомендации, ей обязательно сделают скидку.

***

Когда пришло время ужина, госпожа Ян начала готовить. Сяого встала, попрощалась с ней и пошла домой.

Как только она вошла во двор, то заметила, что из кухонной трубы идёт дым.

Её заинтересовало.

«Неужели они сегодня такие самостоятельные, что начали готовить?»

— Мама…

— Сестрица Сяого…

Не успела Сяого войти на кухню, как Чжуан-Чжуан и Сяо Чжу одновременно окликнули её.

По голосу не похоже, что проблема, но Сяого уловила в нём нотку отчаяния.

— А? Что это вы такое вкусное готовите?

Сяого улыбнулась и вошла на кухню. Затем в следующее же мгновение выскочила обратно. Оказалось, что не только из трубы шёл дым — вся кухня была полна дыма.

— Быстро выходите. Там столько дыма.

Сяого протёрла глаза и посмотрела на несколько человек, всё ещё стоявших в оцепенении.

Из-за печи она не видела фигуру, пытавшуюся погасить огонь внизу.

Видя странные выражения на лицах детей, Сяого подсознательно подумала, что они напроказничали и устроили пожар.

— Вы трое хотите спалить мою кухню?

Трое в комнате напряглись и нервно посмотрели на стоявшего рядом окаменевшего мужчину. Затем они тревожно замотали головами, глядя на Сяого. Было неясно, видит ли их Сяого.

Чжуан-Чжуан поджал губы и обиженно показал в сторону.

Сяого не совсем поняла, но неопределённо ответила:

— А-а.

Затем Юйлин и Сяо Чжу тоже взволнованно показали на что-то в стороне.

— В чём дело? — Сяого была сбита с толку их действиями. Она действительно не понимала, что они имеют в виду, поэтому могла только крикнуть в комнату: — Цзян Даньхэ!

Она вернулась уже некоторое время, но Цзян Даньхэ нигде не было видно. Остальные трое детей вели себя странно. Ей срочно нужен был кто-то, кто мог бы с ней поговорить и всё объяснить.

— Да…

Сяого подумала, что ей послышалось. Она посмотрела на кухню, затем на заднюю комнату. Не понимая, что происходит, она крикнула снова.

— Цзян Даньхэ!

Слабый ответ донёсся с кухни.

— Да!

На этот раз Сяого услышала его ясно. Она повернулась к кухне и прошептала троим, всё ещё находившимся в оцепенении:

— Не может быть.

Трое молча кивнули. Да, их отец (зять) был здесь. Это он устроил пожар на кухне.

Цзян Даньхэ поднял голову от печи и улыбнулся Сяого.

Сяого тут же отвернулась, и её плечи задрожали.

Но не поймите превратно. Она не плакала, она смеялась.

Что пытался сделать Цзян Даньхэ? Его лицо было покрыто сажей. Это было слишком смешно!

Немного погодя Сяого взяла себя в руки и повернулась к нему.

Цзян Даньхэ уже встал с табурета, когда она обернулась. Он подошёл к дверному косяку и печально посмотрел на Сяого.

Пока они ждали её возвращения, Чжуан-Чжуан всё время жаловался, что голоден. Цзян Даньхэ ничего не оставалось, кроме как самому встать к плите.

Однако Чжуан-Чжуан, Сяо Чжу и Юйлин не очень доверяли его кулинарным способностям. Они настояли на том, чтобы наблюдать за процессом. На словах они говорили, что хотят помочь. Но истинная причина была очевидна. Под видом помощи они на самом деле следили за ним.

Он проходил через разные ситуации — пристальные взгляды трёх маленьких детей не действовали на него.

Однако Цзян Даньхэ должен был признать, что был слишком самоуверен.

Когда на тебя смотрят три пары невинных глаз, как бы сильна ни была твоя психика, это трудно выдержать.

Как только он наливал воду, кто-нибудь подходил проверить, достаточно ли воды. Как только он подкладывал дрова, кто-то немедленно подходил посмотреть, может ли он развести огонь.

Если бы не то, что они были ещё маленькими, Цзян Даньхэ отшлёпал бы каждого.

Незаметно для себя он подложил в печь много дров. Когда огонь разгорелся, труба не смогла справиться со всем дымом. Около половины дыма пошло из открытой печи, и к тому времени, как они это заметили, вся кухня была полна дыма. Всё выглядело тёмным и мрачным, почти как ад в истории, которую рассказывала Сяого.

Сяого вернулась до того, как они успели что-то исправить.

— Может, я приготовлю? — сдерживая смех, спросила Сяого Цзян Даньхэ.

Цзян Даньхэ мягко покачал головой.

— Я сам. Ты сегодня устала.

— Тогда я помогу тебе?

На этот раз Цзян Даньхэ без колебаний кивнул.

Они вдвоём вошли на кухню. Дым на кухне немного рассеялся. Чжуан-Чжуан хотел остаться и помочь. Но Сяо Чжу и Юйлин, будучи наблюдательными, быстро утащили не желавшего уходить Чжуан-Чжуана обратно в дом.

Теперь кухня принадлежала им двоим.

Сяого не смогла удержаться. Она окунула руку в чистую воду и подошла к Цзян Даньхэ. Затем подняла руку, чтобы вытереть сажу с его лица.

— Не двигайся.

Цзян Даньхэ мгновенно замер на месте. Глядя на женщину перед собой, его сердце бешено заколотилось.

Заходящее солнце скользнуло сквозь открытое окно и упало на лицо Сяого, его мягкий свет постепенно разливался по её лицу.

Цзян Даньхэ был очарован серьёзным выражением лица женщины и нежными руками.

Он не мог не уставиться на её слегка приоткрытые губы. Слова «алые губы и жемчужные зубы» действительно воплощались в губах Сяого.

Её алые губы шевелились, когда она дышала.

Цзян Даньхэ почувствовал, что его сердце кусают муравьи — зуд был невыносим. Не в силах больше терпеть, он схватил руку, которая уже собиралась уйти от его лица, и мягко притянул Сяого в свои объятия. Ведомый желанием, он наклонился к ней.

Сяого на мгновение опешила, затем начала вырываться. Это была кухня. Дети были дома. Если их случайно увидят, ей конец.

Цзян Даньхэ слегка отстранился и прерывисто прошептал:

— Я послежу.

Прежде чем Сяого успела возразить, он снова наклонился к ней.

Возможно, это был его пьянящий выдох, а может, что-то другое, но внезапно Сяого больше не захотела сопротивляться. Она просто хотела последовать за ним…

Оба были так поглощены друг другом, что не заметили, что за ними наблюдает пара любопытных больших глаз.