Во дворце были всевозможные деликатесы — от летающих птиц до наземных животных и даже морских существ. Не будет преувеличением сказать, что одного только завтрака хватило бы, чтобы накрыть целый большой стол.

Но как бы вкусна ни была еда, у Сяои не было аппетита.

Обычно он едва притрагивался к каждому блюду, а если он съедал лишний кусочек, слуги убирали его со стола. Даже если какое-то блюдо ему нравилось, он не мог выразить свою симпатию и мог только сказать, что оно «нормальное». Точно так же, если ему что-то не нравилось, он не мог высказать своё отвращение и мог только сказать «нормально». Если ему попадалось посредственное блюдо, он мог описать его только как «среднее».

Короче говоря, он должен был описывать каждое блюдо как «нормальное».

Раньше у него ещё была некоторая свобода, но теперь во дворце становилось всё больше ограничений. Он не мог решать, что ему есть и пить, и у него почти не оставалось свободного времени. Всё его время теперь уходило на учёбу, написание стихов и сопровождение отца на дворцовые собрания.

Всё, что он слышал ежедневно, — это доклады министров. Каждый день находился кто-то, кто говорил ему о том, что он не может делать, к чему не может прикасаться. Ему даже приходилось избегать того, чтобы его застали за наблюдением за муравьями в пасмурный день, иначе кто-нибудь мог сделать ему выговор, если заметит.

При этой мысли глаза Сяои потускнели.

В этот момент Сяого протягивала очищенные яйца Чжуан-Чжуану и Сяои.

Чжуан-Чжуан сладко улыбнулся Сяого. Затем отложил булочку и взял яйцо.

Сяои не двигался. Он продолжал жевать булочку, тупо уставившись на яйца на тарелке.

Сяого с любопытством посмотрела на него. Подумав, что яйца находятся вне его досягаемости, она пододвинула тарелку ближе.

Как раз в этот момент Сяои очнулся от своих мыслей. Его сердце бешено заколотилось, когда он поднял глаза и увидел улыбающуюся Сяого.

— Ешь, — хотя Сяого и испугалась, что мальчик внезапно поднял голову, она всё же мягко сказала: — Ешь побольше. Завтрак нужно есть досыта. Чем больше ешь, тем быстрее вырастешь.

Давно он не слышал, чтобы кто-то говорил «ешь побольше».

Сяои сдержал слёзы и кивнул. Затем переключил всё своё внимание на стол. Сияющими глазами он взял булочку в левую руку и яйцо в правую.

Он ел по очереди булочки, яйца и кашу. В перерывах откусывал соленья, которые Сяого положила ему в миску.

Это была простая еда, но это был самый комфортный, сытный и приятный приём пищи, который Сяои пережил за последние несколько месяцев.

***

Жуи и остальные прибыли, когда они только закончили убирать со стола.

Компания выехала рано утром, надеясь как можно скорее добраться до дома Сяого.

Сяого пригласила их не только на день рождения Чжуан-Чжуана, но и потому, что надеялась собраться всем вместе.

Прошло несколько месяцев с момента последней встречи. Все были очень заняты в это время, так что взять выходной и отдохнуть было хорошей идеей. К тому же такие встречи укрепляют отношения и полезны для общения.

Погода была слишком холодной, и в повозке не хватало места, чтобы разместить столько людей. Поэтому Цинь Аньмин и Шу Ботун, будучи в расцвете сил, сели снаружи править, а Жуи сидела в повозке с девушками и дядей Сюем.

Чжуан-Чжуан стоял у дверей и приветствовал гостей, выражая свою благодарность.

Цинь Аньмин погладил Чжуан-Чжуана по голове и похвалил его за то, что он милый и рассудительный. Он так расхваливал малыша, что тот чуть не воспарил в небесах.

Что касается личности Сяои, Сяого учла прошлый опыт. Она просто сказала всем, что он друг Чжуан-Чжуана, чтобы не вызывать паники.

Когда они шли в дом, Цинь Аньмин вдруг схватил Сяого.

Он отвёл её в тихое место, и Сяого не могла не заинтересоваться его загадочным поведением.

Когда они остановились, она с нетерпением спросила:

— Брат? Что случилось?

Сяого была немного взволнована в этот момент. Она не знала, почему она так взволнована.

Цинь Аньмин странно посмотрел на неё и сказал:

— Я купил двух кур для госпожи Ян. Я не был на праздновании месяца в прошлый раз. Пойдёшь со мной, когда я пойду её навестить?

— И всё?

— Всё. А что ещё?

Спросил Цинь Аньмин с любопытством. Сяого с самого начала вела себя странно. В чём же причина?

Сяого спрятала разочарованное выражение лица и похлопала его по плечу. На секунду она подумала, что он наконец прозрел и попросит её помочь сделать предложение Жуи.

— Что? — Цинь Аньмин был озадачен. «Почему она так странно себя ведёт и не договаривает? Это довольно раздражает».

Сяого махнула рукой и ничего не сказала. Похоже, ей придётся найти возможность поговорить с ним позже.

— В чём же дело?

Цинь Аньмин побежал за Сяого, полный решимости выяснить правду.

Но кто такая Сяого? Если бы она сказала ему сейчас, Цинь Аньмин мог бы застесняться и начать всех избегать. Поэтому, как бы ни наседал на неё собеседник, она просто отказывалась что-либо говорить.

Цинь Аньмину ничего не оставалось, кроме как сдаться.

— Ладно, ладно. Просто не забудь пойти со мной к госпоже Ян.

— Пойдём сейчас, и заодно пригласим их в гости.

— Меня устраивает.

В любое время.

Они пошли во двор и достали из повозки двух живых кур.

Сяого посмотрела на двух кур, хлопающих крыльями. Она сглотнула. Так это живые куры. Она думала, что Цинь Аньмин привёз уже зарезанных.

— Пошли.

Сяого кивнула и последовала за ним в дом Ян.

***

После того как семья Ян и остальные прибыли, все начали готовить обед.

Женщины были заняты на кухне. Кроме дяди Сюя, мужчины тоже помогали.

Хотя в государстве Шао большинство мужчин держались подальше от кухни, те, кто собрался на это мероприятие, не придавали этому особого значения.

Причина, по которой дядя Сюй не был на кухне, была очень простой. После поражения в прошлом соревновании он чуть не спалил кухню, пытаясь разжечь огонь. Одного этого инцидента было достаточно, чтобы напугать всех.

Лучше было позволить ему присмотреть за детьми.

***

Это был первый раз, когда Сяои видел таких маленьких младенцев. Он долго с любопытством за ними наблюдал. Когда он понял, что оба они мальчики, он очень обрадовался. Он любил играть с мальчиками. Девочки были слишком нежными.

Неудивительно, что он так думал. Многие министры в столице присылали своих детей во дворец поиграть с Сяои. Но эти дети были слишком правильными. Мальчики были такими послушными, не говоря уже о девочках. Сяои хотел пригласить одну девочку залезть с ним на дерево, но она только и умела, что плакать.

Короче говоря, он больше всего любил играть с Чжуан-Чжуаном. Следующим был Сяоху, потому что он очень хорошо лазал по деревьям и играл в реках.

Ему совсем не нравилось играть с изнеженными детьми в столице. Они были такими скучными.

***

Хотя на кухне было много народу, хаоса не было. Вместо этого всё было очень организованно. Кто-то мыл овощи, кто-то нарезал и жарил, кто-то следил за огнём, мыл кастрюли и наливал воду, а кто-то замешивал тесто, раскатывал его и резал лапшу. У каждого была своя задача.

— Лапша, которую делает моя мать, очень упругая. Вы поймёте, когда попробуете. Я не хвастаюсь.

Сказала госпожа Ян, нарезая овощи.

— Тогда я съем побольше позже.

Шу Ботун был очень общительным человеком. Ему не потребовалось много времени, чтобы подружиться со всеми.

— Это абсолютно вкусно. Как только попробуешь, будешь постоянно хотеть ещё.

После того как госпожа Ян с улыбкой закончила, старая госпожа Ян тоже смущённо улыбнулась и сказала:

— Ты преувеличиваешь. Это просто обычная лапша. Она не такая уж хорошая.

— Тётушка, вы слишком скромны. Я до сих пор помню тот вкус, что попробовал в прошлый раз.

Слова Цзян Даньхэ заинтриговали всех.

— Когда ты её ел?

Сяого отложила лопатку и с любопытством обернулась. С тех пор как он вернулся, он ни разу не ел у Ян.

Цзян Даньхэ с каменным лицом сказал:

— Когда мне было около двенадцати.

— Ха-ха-ха-ха…

Как только он закончил, все громко рассмеялись.

Как он мог помнить лапшу, съеденную более десяти лет назад? Даже если он хотел кого-то похвалить, не нужно было так преувеличивать. Это было смешно. Поэтому его слова всех очень позабавили.

И вот так невольная шутка Цзян Даньхэ подняла настроение всем на кухне. Из-за этого готовка шла очень быстро. Вскоре два больших стола были заставлены блюдами, сделанными в смехе и радости.

Сяого заранее узнала предпочтения всех и подготовила специальное меню для гостей. Любимые блюда каждого были на столе.

Острая курица, Мапо тофу, Три картофеля, Кисло-сладкая рыба, Капуста с уксусом, Капустная сердцевина в золотом супе, Угольная свиная отбивная, Тушёная свиная рулька, Жареная свиная рулька, Баклажаны с мясом, Помидоры с яйцами, Сельдерей с креветками, Львиная голова, Грибы и овощи, Холодный овощной микс и Жареная свиная грудинка.