— Прошло немало времени. Я ощутил странное чувство ностальгии по этой версии себя — той, которую не видел со времен школьной поездки. Тогда я всё еще верил, что «обычный я» смогу защитить Шихо. Но… время шло, а я всё так же был бесполезен. Это бесило меня до глубины души.

Мэри-сан нравится Рюзаки? Значит, они будут вместе, и жили они долго и счастливо — так заканчивается история? Именно из-за такого образа мыслей ты не можешь сдвинуться с мертвой точки с Шихо. Соберись уже. После всего, что она сделала, чтобы утвердить тебя, ты всё еще пытаешься оставаться фоновым статистом? Хватит. Дальше я сам. Теперь, когда выключатель злодея нажат, я наконец-то стал кем-то другим. Эта жалкая версия меня — фонового моба — может отойти в сторону. Отныне я — я сам разрушу историю Мэри-сан.

— …Тц. Что ж, ладно. Творец высшего разряда справится с неожиданностями. Персонажи, живущие своей жизнью, — в этом нет ничего необычного. Просто досадная заминка… спокойно, просто перестроим всё с нуля.

Мэри-сан была явно потрясена.

— В конце концов, пока Рёму бросают, остальное неважно. Эту часть я не доверю третьесортному актеришке массовки — я сделаю это сама… я ни за что не проиграю. Да. Всё в порядке. Мой сценарий не развалится…!

То, как она бормотала это, словно нуждаясь в самоуспокоении, — честно говоря, это было забавно. Ну что ж, ладно. Теперь очередь Мэри-сан играть свою роль. Она бросает Рюзаки и говорит, что любит меня. Рюзаки впадает в отчаяние, снова теряя главную героиню из-за меня… Таков сценарий. Так что провал должен быть невозможен. И всё же Мэри-сан, похоже, не могла скрыть своего беспокойства.

«Всё еще видишь вещи ясно, я смотрю. Как и всегда». Ты смотришь с высоты птичьего полета, но тебе страшно, не так ли? Получить предательство от пешки, которую ты считала просто инструментом, — должно быть, это стало настоящим шоком. Я знаю весь план. Я знаю твои мысли, твои схемы — всё. И теперь, когда я вмешиваюсь, ты боишься, что не сможешь меня остановить — ведь так?

— …Смотри не вздумай ничего выкинуть.

— Конечно нет. Я и пальцем не пошевелю… как и всегда.

— Я закрою глаза на то, что случилось с Кирари. Но если ты снова пойдешь против моей воли… знай, ценой будет покой Шихо.

— Я никогда об этом не забывал. Я всё еще верный пес Мэри-сан, верно? Даже сейчас я не собирался тебя предавать. Гав-гав. Просто виляю хвостиком и даю лапу, как хороший питомец — так почему у тебя такой напуганный вид?

— Ты слишком много болтаешь. Это на тебя не похоже.

— А ты слишком мало. Это на тебя не похоже.

— …Заткнись.

Упс. Кажется, я немного перегнул палку. Для начала, вывести её из равновесия ровно настолько, чтобы пошатнуть самообладание, — более чем достаточно. Когда придет время, я сделаю ход, который заставит её окончательно потерять контроль.

Накаяма Котаро — место. Будь хорошим песиком. Слушайся и не рыпайся...

◇

— С самого рождения у неё было всё. С богатым отцом и красавицей-матерью она унаследовала таланты обоих. Она схватывала всё на лету. Не было ни единого дела, которое бы у неё не получилось. Мэри Паркер была гением. Для кого-то вроде неё «реальность» была не более чем скучной рутиной. Разумеется. Когда ты можешь всё, жизнь превращается в это. С помощью тренировок она с легкостью осваивала любой вид спорта. В учебе — всё, что ей объясняли один раз, она запоминала навсегда. Выражаясь игровым языком, её характеристики были на максимуме уже в раннем детстве — и с этого момента жизнь стала не чем иным, как унылым гриндом.

Но даже для неё нашлась одна вещь, которой она могла искренне наслаждаться. Это были — истории.

«Что это… невероятно…!»

В отличие от серой монотонности реальности, истории были полны стимулов. Девочка, отчаявшаяся найти смысл в реальности, бросилась в мир вымысла. С ненасытной жаждой знаний она была готова поглощать любые сюжеты. Аниме, фильмы, дорамы, романы, манга, театр — что угодно. Ей был неважен формат; она поглощала их все без разбора. Это продолжалось три года. К девяти годам Мэри уже была глубоко знакома с колоссальным количеством историй. Почти не осталось сюжетов, которых она бы не видела или не читала. Именно тогда она открыла для себя любимый жанр.

«Так тебе и надо...!»

Она прочитала одну историю. Сказку о мести — типичный сюжет, где протагонист побеждает врагов и находит счастье в конце. Антагонист, потерпев поражение, оказывается в руинах и нищете. Этот финал наполнил её неописуемым трепетом.

«Еще. Еще. Еще!»

С тех пор она стала полностью одержима историями о возмездии. Но их было недостаточно, чтобы удовлетворять её вечно. Истории конечны. Для кого-то вроде неё, ищущего бесконечного удовольствия, их просто не хватало.

«Я хочу больше…!»

Реальность, которая отказывалась идти ей навстречу, начала казаться невыносимо раздражающей. Она хотела крикнуть «так тебе и надо!» — но не могла найти историю, которая позволила бы ей это сделать. Она не могла с этим смириться. Она не выносила мысли о том, что что-то может быть вне её досягаемости. Поэтому она продолжала искать. Перерывая все доступные медиа, пытаясь обнаружить больше сюжетов, отвечающих её желаниям.

И вот однажды...

«…Минутку. А разве истории существуют только в вымысле?»

Внезапно её осенило. В реальности полно декораций, запутанный сюжет, сложные отношения персонажей… не значит ли это, что истории есть и здесь? Всё верно — она наконец-то это нашла. Мэри прикоснулась к идее бесконечных историй.

«Тогда я просто должна подправить всё сама. Упростить декорации, структурировать сюжет, отшлифовать актерский состав… и, возможно, я смогу увидеть Историю».

Её сердце екнуло от этой гипотезы. Конечно, это было то, чего не смог бы сделать ни один обычный человек. Но она была гением. Если она ставила себе цель, она её добивалась. И вот, Мэри сделала это реальностью.

«…Готово!»

Первой историей, которую она создала, стала драма любви и ненависти её родителей. Это было обычное дело для богатых семей. Её отец женился на невесте, выбранной для него ради денег. Когда-то у него был человек, которого он по-настоящему любил, но не мог быть с ней. Её мать, с другой стороны, была мерзкой женщиной, которую заботили только деньги. Несмотря на социальный статус и красивую внешность, она была гнилой до мозга костей. Она видела в муже только кошелек, забросила обязанности жены и матери и проводила дни, развлекаясь с молодыми парнями.

Мэри отвела своей матери роль злодейки. Она выследила бывшую любовь отца, подстроила «судьбоносную» встречу, вновь разожгла его старые чувства, а затем выставила измены матери на всеобщее обозрение. Разумеется, она действовала из тени. Она никогда не выходила на сцену. Она дергала за все ниточки за кулисами, манипулируя родителями и всеми вокруг по своей воле. И в итоге она добилась успеха.

«Так тебе и надо!»

Наблюдая за падением родной матери, сердце Мэри танцевало от радости. Видя, как отец находит истинную любовь и выглядит искренне счастливым, она впадала в экстаз. Но… это было всё.

«А? И это всё? На этом конец?»

Нет... Этого было недостаточно. Ей хотелось написать историю, где мать страдала бы больше… где отец стал бы еще счастливее. Но этот план провалился. Хуже того, отец, который должен был быть счастлив, пожалел мать… и остановился.

— Я не хочу больше видеть страданий своей бывшей жены.

Такой идиотский эмоциональный порыв привел сказку о мести к половинчатому финалу. В результате Мэри осталась наедине с углями обиды, всё еще тлеющими внутри неё… и история была вынуждена закрыться с незавершенным финалом. Конец без катарсиса? Непростительно. Это не оставило горького привкуса — но и удовлетворения не принесло. Осталось лишь чувство чего-то упущенного… и это смутное разочарование медленно превратилось в нечто неприятное, что начало разъедать её изнутри.

— …Значит, вот как. В конце концов, реальность именно такая.

Ей стало стыдно за саму себя — за то, что она хоть на миг поверила, будто этот глупый мир может быть чем-то большим. В итоге… как бы она ни старалась, всё это было бессмысленно. Её первая история оказалась не более чем «провалом» — в ней не хватило той самой финальной части удовлетворения.

◇

Девушка, исчерпавшая удовольствие от чужих историй, естественно, стала тем, кто создает свои — в этом самом по себе не было ничего удивительного. Искажение заключалось в том, что Мэри была гением. Выбери она путь создания вымышленных историй, она могла бы выпустить бесчисленное множество шедевров, которые помнили бы поколения. Вот насколько запредельными были характеристики Мэри. Но именно потому, что она могла всё, она превратила реальность в свою историю. Мэри, сумевшая воплотить вымысел через реальный мир, стала исключительно извращенным творцом. И что было еще хуже — она не могла найти удовлетворения даже в собственной работе.

«Нет… причина, по которой я закончила провалом, в том, что моя техника еще не на высоте. Если я отточу навыки, я обязательно смогу создать шедевр!»

С этой верой она продолжала создавать истории. В детстве она использовала взрослых как инструменты и строила полные мести мелодрамы. В подростковом возрасте она начала «играть» с одноклассниками и увлеклась школьными романтическими комедиями. В отличие от взрослых, дети были просты и легки в манипулировании — что играло ей на руку. Но сколько бы историй она ни мастерила… ни одна из них не получалась именно такой, какой ей хотелось.

«Значит, вот оно что. Это не я виновата… это реальность сломана».

Наконец Мэри это поняла. Этот реальный мир — как бы она ни старалась — был унылым, неудачным подобием истории. Здесь нет персонажей… только фоновые статисты. Не было протагонистов. Никого с чертами персонажа, достойного Истории. Даже если она силой втискивала моба в роль протагониста, его лимиты были слишком низкими… и сюжет неизбежно скатывался в скуку.

И когда она осознала это, Мэри впала в отчаяние. «Значит, так оно и есть. Я… больше не могу наслаждаться историями». Вымысел больше не удовлетворял её. Хотя она наконец открыла потенциал для историй в реальной жизни. Реальность же оказалась миром, полностью лишенным мечты. Скучно.

Какое-то время она даже не видела смысла в том, чтобы жить. Она всё гадала — зачем нужна жизнь, в которой ничего не приносит радости? И вот, это случилось. По воле случая одним из деловых партнеров её отца оказался японец. Женщина с огромными темными кругами под глазами, холодная и механическая, почти не реагирующая на слова.

— Интересуешься Японией? Там не то чтобы сильно иначе… ну, если и выделять что-то, так это то, что люди там абсурдно иррациональны. Это глупая страна, которая ценит такие вещи, как «друзья детства» или «люди, которых ты просто знаешь». Она полна дураков, которые действуют не ради выгоды, а по зову «сердца». Терпеть не могу. Вот почему я работаю за границей.

Не то чтобы Мэри особенно зацепили эти слова. Но мысль о том, что где-то может быть место с другими ценностями, зажгла в ней искорку — слабую надежду, что если она поедет туда, её «мир» изменится.

— Хочешь поехать в Японию? Понятно. Если ты этого хочешь, я всё устрою. Тебе нужно только поехать. Я позабочусь обо всём — жилье, быт… только не забудь фамилию «Накаяма». Если однажды добьешься успеха, просто помни обо мне.

И вот, с помощью той подозрительной японки, Мэри приехала в Японию. У неё не было завышенных ожиданий. Но она поставила на ту маленькую возможность… найти кого-то с потенциалом протагониста. Может быть, кого-то вроде девушки, внезапно упавшей с неба. Или жалкого мальчика, проданного родителями за долги. Героя, вернувшегося из другого мира. Или героя гарема с красавицей-подругой детства и девчонками, влюбляющимися в него направо и налево. Она не думала, что такой человек существует на самом деле, — но всё же искала, надеясь вопреки всему.

И тогда — она нашла его.

«Вот он! Рёма Рюзаки — герой гарема!»

В тот миг, когда она увидела его, её сердце екнуло. Она была убеждена: если использовать его, она сможет создать ту самую идеальную историю, о которой всегда мечтала. С того момента она посвятила себя созданию «ромкома с возмездием». И наконец-то он был почти завершен — пока кое-кто не встал у неё на пути. И это привело её в ярость.

«Котаро… не смей всё портить».

Дела шли не по её плану, и она была раздражена. Быть обставленной каким-то мобом было невыносимо обидно. «Из-за того, что Котаро не принял Кирари, эффект возмездия теперь слабее… ха-а, серьезно».

В этом мальчике было что-то странное. Как ни посмотри, он был всего лишь фоновым персонажем — но его действия этому не соответствовали. В нем была воля. Была убежденность. Сила, которая не колебалась. Даже при том, что он должен был быть просто массовкой, мобом, у него было сильное чувство собственного «я». Она никогда раньше не видела таких мобов. Она бесчисленное количество раз пыталась превратить статистов в протагонистов — но каждый из них, без исключения, оставался прежним. Мобы оставались мобами, продолжая свою жизнь. И всё же по какой-то причине только Котаро действовал так, как ни один фоновый персонаж никогда бы не стал. Как будто кто-то за кулисами направлял его… Котаро пытался стать чем-то большим — чем-то большим, чем просто моб.

«Черт… да плевать. Неважно, что там с Кирари. Пока Рёма несчастен… уже одно это сделает историю чудесной!»

С этой мыслью она направилась в класс. Когда ей признались раньше, она сказала: «Дай мне немного времени», и отложила ответ. Они договорились встретиться в пустом классе через час, чтобы поговорить. Причину, по которой она назначила это время, звали Накаяма Котаро. По плану он должен был появиться следующим.

Она выстроила кульминацию истории как полагается. Как творец, она сделала всё, что должна была. План немного отклонился от курса, но… всё в порядке. На этот раз, несмотря ни на что, всё не закончится провалом. Этот момент наконец настал. Момент, которого она ждала больше всего.

«Так тебе и надо».

Она жаждала этих слов. Этого упоения — она жаждала его больше всего на свете.

◇

Это время наконец пришло. Сегодня я, Рёма Рюзаки… признался Мэри. И сейчас я должен был услышать её ответ.

— О-о-о, это было так внезапно… ты не против подождать совсем чуть-чуть? Я не хочу отвечать на твои чувства необдуманно. Я хочу быть уверена, что тоже смогу выразить всё, что чувствую!

С этой своей привычной беззаботной улыбкой она сказала мне это. Видеть эту сияющую улыбку было, пожалуй, единственным, что позволяло мне ждать спокойно. Нет ни единого шанса, что она мне откажет. Она примет мои чувства — в этом я был уверен.

«……»

Я стоял в пустом классе, залитом светом заходящего солнца, глядя в окно в ожидании её. Школьный фестиваль давно закончился, и школа перешла в режим «после праздника». Снаружи на школьном дворе собрались толпы учеников, наслаждаясь каким-то мероприятием. Наблюдая за всем этим, я не мог не вспомнить школьную поездку — и боль в груди вернулась. Наконец-то… я освобожусь от этой боли. Присутствие Мэри заполнит пустоту этой неутоленной жажды. С этим мои безответные чувства к Шихо закончатся. Если я начну встречаться с Мэри, я был уверен, что смогу окончательно в неё влюбиться. Она была другого типа красоты, нежели Шихо, но по уровню… они были равны. Нет, если говорить о физической привлекательности, Мэри, пожалуй, превосходила её. Она была спортивной, умной, из богатой семьи, и при этом с дружелюбным характером… во внешности, характере, даже в происхождении она была, пожалуй, лучше Шихо во всех отношениях.

И такая девушка… будет моей. С этим исчезнет и мой комплекс неполноценности перед Накаямой. Наконец-то. Мне больше не придется чувствовать себя проигравшим рядом с ним. Если уж на то пошло, обладание Мэри означало, что я победил — я мог сказать это с гордостью. Если мы поженимся, мое будущее будет обеспечено. Даже если когда-нибудь мы расстанемся, сам факт, что она была моей девушкой, всегда будет источником уверенности. Во всех смыслах… Мэри была идеальным выбором для будущего.

Затем, спустя то, что, должно быть, было парой минут— Она пришла, чуть позже, чем мы договаривались.

— Прости! Рёма, мне очень жаль, что я опоздала… — Нет, всё в порядке. Не волнуйся об этом.

Я не был настолько мелочным, чтобы жаловаться на опоздание. Это не имело никакого значения.

— Итак? Ты приняла решение? Дашь мне свой ответ? — Да. Я скажу всё как положено… так что слушай внимательно, хорошо?

Честно говоря, мне хотелось услышать ответ прямо сейчас. Однако, словно считая, что было бы расточительством закончить всё так резко, Мэри начала вспоминать всё, что произошло.

— Наша первая встреча была случайностью, верно? Было раннее утро, я тогда гуляла со своим питомцем.

…Ну ладно. Выслушать её не торопясь — это, полагаю, тоже часть моей роли. На самом деле я не хотел тратить время на пустую болтовню. Но это был момент, когда мы становились парой. Мне хотелось, чтобы Мэри тоже насладилась этим, поэтому я решил поддержать её рассказ.

— Да, мне той ночью не спалось, и я вышел прогуляться. И вдруг на дорогу выбежала собака, а ты бежала за ней… тебя чуть не сбила машина.

Именно тогда я спас ей жизнь. Так мы и познакомились.

— Я подумала: «Неужели это судьба?!» С самого момента нашей встречи мое сердце замирало! Рёма, ты был просто красавчиком даже тогда! — Ха-ха. Ну, не буду притворяться, что мне неприятно это слышать.

Когда она делала мне такие комплименты, я был искренне счастлив. Мэри выражала чувства открыто — без недомолвок, без загадочных сигналов. Это делало всё намного проще. Юдзуки, Кирари и даже Азуса… их всех было трудно понять. Я никогда не мог сказать наверняка, нравлюсь я им или нет. Так что быть с кем-то простым, как Мэри, было менее утомительно.

— Потом была та вечеринка у тебя дома, наши свидания… о, и ты нашел то, что я потеряла на фестивале! Ты даже спас меня, когда я чуть не упала с лестницы! Ах, и ты отчитал меня однажды, помнишь? Когда я глупо пошутила про Кирари, ты на меня разозлился…

— Злословить о других тебе не идет, Мэри.

— Но это была просто шутка! Мои родители меня никогда не ругали, так что я удивилась… но это сделало меня счастливой! Ты сказал мне, что я поступила неправильно, и я чему-то научилась!

— …Все совершают подобные ошибки. Это случается.

— ХА-ХА-ХА! В любом случае, каждый день был таким веселым!

— Да. Благодаря тебе, Мэри… каждый день и правда был веселым.

Наши чувства определенно совпадали. К этому моменту мне даже не нужно было слышать ответ — я и так его знал. Мэри была такой же открытой книгой, как и всегда.

— Так вот, знаешь… когда ты мне признался, я была очень счастлива!

…Наконец-то. Наконец-то этот момент настал. Я наконец-то смогу стереть всё то замешательство и разочарование, которые копил со времен школьной поездки…!

— Рёма, я…

Мэри уже собиралась сказать то, что чувствует. В этот момент и произошло это.

Щелчок.

Я услышал звук открываемой двери. Я посмотрел в сторону входа — и увидел его. Из всех людей… Накаяма?! Что за тайминг такой?! Стоя позади Мэри — лицом ко мне с противоположной стороны комнаты — был Накаяма.

— А? Ох, эм…

Он выглядел не менее удивленным, увидев нас. Его глаза округлились, и он чуть не выронил костюм, который держал. …Точно. Этот пустой класс также использовался для хранения реквизита. Уборка должна была быть завтра, но, зная, какой он ответственный, он, вероятно, пришел вернуть костюм пораньше. Должен ли я остановить Мэри и выгнать его? Нет… плевать. Честно говоря, его присутствие было не более чем помехой. Но, может, похвастаться перед ним — тоже неплохая идея, так что я промолчал.

«Смотри внимательно, Накаяма. Это момент, когда мне признается в любви… идеальная девушка. И усвой это хорошенько. Рёма Рюзаки не хуже Накаямы Котаро».

То, что ты понравился Шихо, еще не дает тебе права задирать нос. Это не доказывает, что ты человек лучше. Я наконец-то освобожусь от этого комплекса неполноценности!! С тех пор как у меня отобрали Шихо, я постоянно чувствовал эту грызущую неполноценность перед Накаямой. Это душило. Так что, Мэри… давай покончим с этим. Пожалуйста, просто скажи, что я тебе нравлюсь, и успокой меня.

И ровно в тот миг, когда я этого пожелал...

— Но знаешь, Рёма… на самом деле я считаю, что ты какой-то… обычный!

Вот таким был её ответ. Но в первый миг я даже не смог осознать то, что она сказала.

— О-обычный? В смысле — обычный?

— Ты мне нравишься в обычном смысле, но это не значит, что я хочу быть твоей девушкой — вот и всё!

С этой её привычной беззаботной миной. Как и всегда. С сияющей, жизнерадостной улыбкой… она мне отказала. Я не понимал.

— П-почему…? Ты же говорила, что я тебе нравлюсь… разве нет?

— Ох… ты расстроился? Прости, Рёма. Ты мне правда нравишься, но… дело в том, что я влюбилась в кое-кого, кто нравится мне еще больше!

Ей нравился кто-то другой. В тот миг, когда я это услышал, мое сердце пропустило удар. — Быть не может. Ужасное предчувствие пронзило меня. Вздрогнув, я поднял глаза — и вспомнил, что в комнате был еще кое-кто.

— Накаяма…? — невольно пробормотал я его имя, и он заговорил, словно смирившись.

— Прости. Я не хотел подслушивать.

— Ах! Котаро, раз уж ты был здесь, мог бы и сказать!

И как только Мэри заметила присутствие Накаямы… она повернулась ко мне спиной и побежала к нему. Увидев это — я всё понял.

— Мэри… тот, в кого ты влюбилась, не говори мне, что это—?

Мне хотелось, чтобы это было ложью. Я надеялся, что это просто недоразумение.

— Да♪ Я влюбилась в Котаро!

Но моя надежда осталась без ответа. И с этими словами… всё померкло. Это был второй раз. Второй раз человек, которого я любил… влюбился в Накаяму. Оправданий больше не было. «Значит, вот оно что… Я и правда всего лишь человек, который стоит ниже Накаямы».

— Я проиграл. Снова потерпел поражение.

Иными словами, это было доказательство того, что Рёма Рюзаки стоит ниже Накаямы Котаро.

— Что? Мэри-сан я нравлюсь? Блин, ну и дела… Никогда не смотрел на неё в таком ключе. Ну и ну.

И тут Накаяма снова начал нести какую-то чушь, и на этот раз я чуть не потерял рассудок от ярости.

— «Ну и ну», значит? Да кем ты себя возомнил…!

Даже при том, что девушка, с которой я хотел быть, призналась ему, он не выглядел счастливым. Напротив, то, как он пожал плечами с раздраженным, обеспокоенным видом — это было невыносимо.

— Ах ты ублюдок…!

Ослепленный гневом, я схватил Накаяму за воротник. Я занес кулак, готовый врезать ему. Но прямо перед тем, как я успел это сделать, одна его фраза остановила меня.

— Если удар принесет тебе облегчение — валяй.

Накаяма усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.

— Но единственным, кто в итоге будет выглядеть жалко… будешь ты.

Взгляд его глаз был точно таким же, как тогда — когда Шихо отвергла меня.

— Ты не изменился, Рюзаки. Как и раньше, ты любишь только себя. Именно это Мэри-сан и увидела насквозь.

«─ Заткнись».

«─ Закрой свою поганую пасть».

«─ А что плохого в том, чтобы любить себя, а?!»

Мне хотелось выкрикнуть это. Но я не мог проронить ни слова. Потому что я был проигравшим. Что бы я ни сказал сейчас… это было бы лишь жалким воем побитой собаки.

— Черт возьми…

Это всё, что я смог выдавить в порыве бессильной злобы. Я отпустил воротник Накаямы и пулей вылетел из пустого класса. Я даже не мог заставить себя взглянуть на них как следует.

Я думал, он ниже меня… В первом семестре он был настолько фоновым персонажем, что я даже не помнил его имени. Но в какой-то момент роли поменялись… и теперь именно я выглядел как массовка...

◇

Наконец-то момент, которого я так ждала, настал.

— Черт возьми…

Рёма выплюнул ругательство, как типичный неудачник, и вылетел из класса. Он выглядел абсолютно раздавленным — и это было идеально. Это то, что я хотела увидеть. Тот самый момент, который я себе представляла. Это была сцена, которая заставила меня почувствовать: моя история наконец-то сложилась.

— …Так тебе и надо.

Я прошептала эту фразу под нос вслед Рёме, который буквально корчился от мук. А затем я стала ждать. Того самого прилива катарсиса после кульминации — удовлетворения, которое приходит, когда идеальная история разворачивается перед глазами. Того пьянящего чувства возмездия, которое смывает всё разочарование от реальной жизни. Я была уверена, что оно придет.

Но… что-то было не так.

— А?

Сколько бы я ни ждала, катарсис так и не наступил. Вместо него медленно вползало… мутное чувство неудовлетворенности, будто я дочитала бездарно написанный рассказ. Мне захотелось выплеснуть это раздражение — написать гневный отзыв на сайте или в соцсетях. Горькое послевкусие заставило меня невольно поморщиться.

— Почему… почему это происходит…?

Я так ждала этого мига. Эта история должна была достичь идеального пика…! Тогда почему я не чувствую удовлетворения, говоря «так тебе и надо»?

В плане что-то пошло не так. Хотя у меня должен был быть правильный ответ, результат оказался ошибочным — и я не могла найти баг в уравнении. Эта мучительная дымка тяжелым грузом легла мне на грудь.

Где ошибка? В чем я просчиталась? Чего не хватает? Что пошло наперекосяк? Я продолжала искать, прокручивая мысли по кругу. Но сколько бы я ни рылась в памяти… перед глазами стояло лишь одно лицо.

«Почему я думаю о лице Рёмы?»

То страдальческое выражение, которое было у него, когда я ему отказала — оно застряло в голове и не желало уходить. И именно это не давало мне почувствовать триумф.

— Что ж, на этом история Мэри-сан достигла кульминации… но у вас какое-то странное лицо. Это ведь история, которую вы сами написали. Только не говорите, что она вам наскучила? Так почему же вы не улыбаетесь?

Заткнись. Замолчи.

Я даже не смогла сказать это вслух… Вместо этого я просто опустилась на пол.

Почему...

«Почему это так больно?»

Мой внутренний монолог был прерван — каким-то мобом. Совсем как я когда-то сделала с ним, он теперь проделал это со мной. Глядя на меня, сидящую на полу, он насмешливо ухмылялся.

— Аха-ха… аха-ха-ха… А-ХА-ХА-ХА-ХА!!

Будто он получал истинное удовольствие. Этот смех должен был принадлежать мне.

Не смейся. Не смотри на меня сверху вниз. Не смей издеваться над творцом, когда ты всего лишь массовка!

— Котаро, что ты хочешь этим сказать? — спросила я, заставляя его ответить прямо.

И наконец он произнес это:

— Тебе ведь больно, правда? Мучительно? Ты отвергла признание Рюзаки, ранила его… и теперь ты в шоке, не так ли?

— Э-это неправда.

— Нет, правда. Если ты еще не поняла, я разжую для тебя… Ты влюбилась в Рюзаки, сама того не ведая.

Нет…! Я не влюблялась в Рёму!

…Но сказать это с полной уверенностью было слишком больно.

— Что ты за «творец» такой? В конце концов, тебя пленило обаяние Рёмы Рюзаки, протагониста. Ты поддалась его сюжетному притяжению. Смирилась с его чертой «нравиться девушкам, не имея особых качеств». И теперь ты мнишь себя всемогущим автором? Ну и шутка… американская, наверное? В таком случае, это действительно смешно. Просто обхохочешься.

Слова Котаро звучали как истина. Его острые обвинения заставили меня наконец осознать: я действительно пала перед Рёмой.

— «Охотник стал добычей» — это описание подходит тебе идеально. Ты думала, что играешь роль главной героини, но на самом деле тебе стало уютно в этом положении. Тебе начало казаться, что «быть героиней не так уж и плохо», и в итоге твои фальшивые чувства к Рюзаки превратились в настоящие.

Потрясенная, сбитая с толку, пронзенная резкой болью в груди — я не могла ничего, кроме как слушать его слова.

— Ты такая же, как и другие второстепенные героини — ты влюбилась в Рёму Рюзаки. И что это значит? Это значит, что Мэри Паркер, переведенная ученица, никогда и не была «творцом». Она была просто очередной «сюжетной героиней». Такой же, как Кирари или Азуса, над которыми ты смеялась. Нет — возможно, ты даже не на их уровне… Они, по крайней мере, пытаются создавать свои собственные истории сейчас, после всех неудач. В этом смысле они гораздо больше «творцы», чем ты.

Я не была творцом. Я была просто персонажем.

Вот почему я не смогла сопротивляться токсину Рёмы Рюзаки — его способности «нравиться девушкам, ничего для этого не делая» — и в итоге влюбилась. И раз я влюбилась, я не смогла насладиться сюжетом, где он остается несчастным… Вот что это значит?

— Иными словами, ты никогда не контролировала сюжет. Ты только думала, что контролируешь. С самого начала роль Мэри была предопределена. Как самопровозглашенный «клоун-творец», призванный встряхнуть обстановку, чтобы ромком Рюзаки не застаивался… ты была не более чем вспомогательной героиней-инструментом.

Слыша это, я отчаянно искала хоть что-то, чтобы возразить ему. Но… я слишком умна. И из-за этого у меня есть привычка всё обдумывать логически, а не эмоционально. Поэтому… чем больше я думала, тем яснее понимала, что Котаро прав — и в конце концов я не смогла вымолвить ни слова.

«…………»

И вот так моя история разлетелась вдребезги. Нет — возможно, её вообще никогда не существовало.

— Не думай, что всё всегда будет идти по-твоему.

Сказав это напоследок, Котаро ехидно ухмыльнулся.

— Ну а теперь, давай послушаем… Расскажи мне, каково это — быть осмеянной людьми, которыми ты помыкала. Ну же — выплесни свое сожаление, свои оправдания, свои жалкие последние слова! Выговорись! …Иначе ты ведь не сможешь это сказать, верно?

С самодовольной, издевательской и злой улыбкой он произнес это:

— Так тебе и надо, не правда ли?

Эта фраза — та самая, которую я повторяла постоянно — оставила отвратительное, горькое послевкусие в моей груди.

Черт. Я облажалась. Всё кончено. С этого момента я не смогу ни создавать истории, ни наслаждаться ими. Потеряв то чувство всемогущества, я проживу остаток дней как обычная побочная героиня. Я буду вечно носить в сердце безответные чувства к Рёме, терзаясь от боли, запертая в жалкой, ничтожной любви, которая даже не стоит того, чтобы стать сюжетом.

— …Н-гх.

Зная, что в моем будущем нет света, мне оставалось только повесить голову.

— Впредь старайся вести себя прилично, а? Чтобы не закончить еще более жалко.

Удовлетворенный моим видом, Котаро внезапно стал бесстрастным. Плоским, лишенным эмоций голосом он бросил нечто, похожее на прощальный выстрел:

— Я не какой-то там персонаж в твоей истории… Я единственный и неповторимый протагонист для Шихо. И я не собираюсь становиться героем гарема только для того, чтобы ублажить твой паршивый финал с «возмездием».

…Эта фраза заставила меня замереть. То, как он это сказал — будто заранее подготовился. Это действительно зацепило меня. Теперь, когда я думаю об этом… почему Котаро такой проницательный? Этот вопрос вызвал лавину сомнений.

Почему Котаро стал таким разговорчивым?

Почему Котаро сыплет исключительно агрессивными фразами?

Почему Котаро заметил, что я влюбилась в Рёму?

Нет — прежде всего. Как я вообще совершила ошибку, влюбившись в Рёму?

Я знаю, это звучит самонадеянно, но я гений. Да, я признаю, что иногда слишком много о себе мню. Но я не тупица. Я ни за что не позволила бы себе подойти к Рёме слишком близко, не будучи осторожной.

…Это случилось тогда. Именно тогда дистанция между нами начала сокращаться. Это осознание потянуло за собой цепочку других.

Когда Шихо и Котаро пошли на то свидание, и мы на них наткнулись… нет, точнее, это было на следующий день, когда Котаро сказал: «Есть одна вещь, которая не дает мне покоя».

«Вам не кажется, что у Рюзаки всё еще могут быть чувства к Шихо?»

«Вот почему я думаю, что было бы лучше, если бы Рюзаки влюбился в вас еще сильнее».

После того разговора я начала сближаться с Рёмой — слишком сильно. Это и был поворотный момент.

У нас стало больше поводов для тактильного контакта и пустой болтовни.

Мы оставались наедине во время репетиций фестиваля. Во время тех прогонов только для актеров… Котаро очень удобно исчезал.

Рёма нашел «потерянную» вещь. Котаро был тем, кто украл её и спрятал там, где Рёма легко мог её найти.

Он помог мне, когда я чуть не упала с лестницы. Котаро проследил, чтобы Рёма был достаточно близко, чтобы поймать меня — и сам приглядывал за всем, чтобы я не пострадала.

Я злословила о Кирари и получила нагоняй от Рёмы. Это тоже было тем, к чему Котаро меня подтолкнул.

Точки соединяются — и превращаются в линию. Благодаря этим событиям я в итоге влюбилась в Рёму. Неужели… это Котаро меня подставил? Пазл сложился… и в конце концов возникла четкая картина.

Он играл моими чувствами. Притворялся массовкой. Притворялся союзником. А сам читал меня как открытую книгу… предавал меня, манипулировал мной и стащил меня с пьедестала творца до уровня обычного персонажа.

— …Значит, меня обставили.

Даже если я поняла это сейчас, было уже слишком поздно. Но, по крайней мере, я могу нанести один хороший ответный удар, верно? Это не более чем мелочная месть. В ней нет глубокого смысла. Для кого-то вроде меня это невероятно детское, глупое решение.

Но Котаро… мысль о том, что только ты получишь свое счастье — я просто не могу с этим смириться. Так что давай, присоединяйся ко мне. Давай будем несчастными вместе…