И вот так игра в «творца», затеянная навязанной героиней, подошла к концу.

Я взял те зацепки, что расставил ради счастливого финала моба, и использовал их, чтобы раздавить её окончательно. Теперь она точно не поднимется.

У главного героя разбито сердце, а истинный кукловод стала жертвой собственной ловушки… Какая же паршивая в итоге получилась ромком-история.

Сюжет, созданный Мэри Паркер, закончился позорным провалом. Вот что бывает, когда пытаешься писать жалкие истории о мести.

— ...

Она лежала на полу, раздавленная отчаянием, низко опустив голову — честно говоря, зрелище было жалкое.

Я не видел её лица. Но её свернувшаяся фигура слишком сильно напомнила мне Азусу и Кирари, когда у тех были разбиты сердца — я невольно отвёл взгляд.

Я развернулся, чтобы выйти из пустого класса. Но внезапно она заговорила, и её голос заставил меня замереть на месте.

— Эй, подожди.

— Нам больше не о чем говорить.

— Да, ты прав. И у тебя, и у меня — роли закончились. История подошла к концу… и закончилась таким крахом, какой никто и представить не мог.

— И что с того?

Я не понимал, что Мэри-сан пытается мне сказать.

— Не смотри на меня так растерянно… Я и сама всё понимаю. Это не имеет отношения к основному сюжету. Просто небольшое «заполнение». Если бы мне пришлось дать этому название… может, что-то вроде «Месть бредовой недогероини, возомнившей себя творцом»?

Мэри-сан подняла голову. На её лице играла холодная, пугающая улыбка.

Не её обычная улыбка. И даже не та хитрая или невозмутимая. Это была улыбка человека, который потерял всё — безрассудный, саморазрушительный оскал.

— Моя паршивая история, может, и закончилась тем, что все персонажи несчастны, но… есть ещё один человек, который ведёт себя так, будто он тут совсем ни при чём.

У Кирари разбито сердце.

Рюзаки отказали.

Мэри-сан проиграла.

Но оставался один человек, который продолжал притворяться посторонним. И этим человеком был, конечно же… я. Накаяма Котаро.

— Ты, должно быть, шутишь…

Меня охватило дурное предчувствие. Внезапно нахлынуло дикое желание развернуться и броситься вон из этого места. Но, возможно, из-за того, что Мэри-сан смотрела прямо на меня — я не мог пошевелиться.

Дело плохо.

— Хватит уже… Ты проиграла. Так прими это и уйди как подобает проигравшей.

— Нет-нет. Это ведь моя последняя большая сцена.

С этими словами Мэри-сан резко вскочила — и в следующее мгновение оказалась прямо передо мной. Словно змея, атакующая лягушку, она метнулась с пугающей скоростью и беззвучно набросилась на меня, повалив на пол.

— Гха?!

Конечно, я пытался сопротивляться. Мэри-сан прижала мои руки, не давая пошевелиться. Я пытался сбросить её, но… её сила оказалась куда больше, чем я ожидал от девушки.

— Разве ты не знал? Я персонаж с такими настройками, которые позволяют мне всё… Даже мои атлетические показатели зашкаливают. Нет ни единого шанса, что кто-то со средними статами, вроде тебя, победит меня.

— Чёрт. Отпусти! Не трогай меня..!

— Ты не сбежишь. Я просто не могу простить тебя, Котаро.

Выхода больше не было. Прижатый к полу в позиции «маунт», я не мог пошевелить ни руками, ни ногами, ни даже повернуть шею — от неё было не скрыться.

— Ты… ты действительно меня уделал, верно? Ты всё спланировал так, чтобы я влюбилась в Рёму, не так ли? Честно, впечатляющая работа. Ты разыграл меня… молодец. У меня нет выбора, кроме как поаплодировать этому.

…Значит, она догадалась. Похоже, она сложила все кусочки пазла, когда всё закончилось.

— Я думала, что действую осторожно. Решила, что пока я угрожаю покою Шихо, ты будешь делать всё, что я попрошу. Я недооценила тебя. Но ты совсем мне не доверял… Наверное, думал: «Даже если я последую плану Мэри-сан, если я стану героем гарема, Шихо всё равно будет больно» или что-то в этом роде.

Всё такая же проницательная. Эта её черта всегда меня пугала. Она была слишком опасна.

Именно поэтому я хотел, чтобы она проиграла настолько сокрушительно, чтобы больше никогда не смогла к нам приблизиться. Я придумал план, чтобы довести её до отчаяния — чтобы она навсегда покинула сцену.

То, на что у меня, как у моба, не хватало духу, я решился довести до конца в роли злодея… Так я думал.

— Я проиграла. Прямо как ты и планировал, я потерпела поражение. А значит, я больше не сделаю ничего примечательного, верно? Раз так, то немного безумия напоследок — не такая уж плохая идея. Это мой последний выход под софиты… финальная сцена Мэри Паркер!

Она рассмеялась — будто внутри неё что-то окончательно надломилось. Вероятно, ей было уже плевать на себя. Гордость сломлена, статус потерян, будущее беспросветно. Она была похожа на человека, которому нечего терять.

Сейчас у неё не было страха. А это значило, что она способна на всё.

— Котаро, давай будем несчастными вместе, а? Если все будут несчастны, это просто станет новой нормой. Я, Рёма, Кирари — мы все будем равны. Так что я и тебя утяну за собой… Я затащу тебя в грязь!!

По спине пробежал холодный пот. Её глубокая, ядовитая обида заставила меня содрогнуться.

Я определённо зашёл слишком далеко. Я думал, что раздавить её полностью — это правильный ход. Но, может быть… версия меня-моба всё это время была права?

«Рюзаки и Мэри-сан остаются вместе, и это счастливый финал».

Я считал такое мягкое решение бессмысленным. Но, возможно, моб во мне… боялся именно такого исхода и намеренно выбирал путь попроще.

— Хм, если подумать… лишение Шихо покоя не обязательно означает, что Котаро станет несчастным. На самом деле, это может даже привести к новой истории — где Котаро спасает Шихо от её трудностей.

Как и полагается злодею, я, кажется, вот-вот… получу свою плохую концовку.

— Чтобы сделать Котаро как можно больнее… что же мне сделать…? О, я знаю — как насчёт того, чтобы я поцеловала тебя раньше, чем Шихо? Ни-хи-хи, неплохо, правда? Ты ведь ей верен, так что осознание того, что твой первый поцелуй был не с Шихо, а со мной — этот факт будет преследовать тебя всю жизнь.

Мне оставалось только смотреть на Мэри-сан снизу вверх. Не то чтобы я не хотел сопротивляться. Но возникла эта подавляющая сила — и физическая, и сюжетная — из-за которой всё казалось безнадёжным, и в глубине души я уже сдался.

Шихо просила меня не заходить слишком далеко… но я просто должен был переть напролом и нажать на этот переключатель — вот почему это происходит..!

Версия меня-моба, которая до этого молчала, кричала внутри: «Мне никогда не следовало полагаться на тебя».

Да. Теперь уже было поздно, но… мне следовало с самого начала противостоять Мэри-сан как самому себе. Я вёл себя так высокомерно, читал нотации Кирари… а потом совершил ту же самую ошибку. Какой же я неудачник.

«Отрицание этого сейчас уже ничего не изменит, не так ли?»

Я знаю. Но всё же, это больше не имеет значения. Если тебе невыносимо просто сидеть и ничего не делать — тогда меняйся. Перестань играть роль злодея и сделай шаг вперёд как Накаяма Котаро. Если ты не можешь даже этого, значит, ты снова предаёшь самого себя.

К чему были все эти разговоры о том, чтобы «стать тем Накаямой Котаро, которого Шихо считает крутым»? Ты жалок.

Я действительно жалок.

— О да… с этого момента каждый раз, когда ты будешь целовать Шихо, каждый раз, когда будешь касаться её, ты будешь думать оо мне. Ты будешь мучиться от вины за то, что предал её. Ты не сможешь любить Шихо всем сердцем! Ты не сможешь простить себя — и снова превратишься в того жалкого моба, который отрицает сам себя!

…Это конец.

Чувство самоотречения захватило моё сердце. Прямо как сразу после церемонии поступления. Я отрицал себя, отвергал всё вокруг, твердил себе, что ничего не могу — и поддался апатии.

…Если подумать, когда я вообще нажал на этот «переключатель моба»? Это было так давно, что я даже не мог вспомнить. Помнил только, что когда-то решил: это и есть я.

Шихо… прости меня.

Чей это был голос — меня-моба? Или меня нынешнего?

Нет… обоих сразу. В самом конце я извинился перед Шихо.

К этому моменту Мэри-сан приблизилась так сильно, что её лицо почти касалось моей щеки.

— ...Так тебе и надо.

Мэри-сан улыбнулась. Нет — ухмыльнулась. У неё была та же улыбка, что и у меня чуть раньше.

— Котаро, ты ведь такой же, как я, верно? Давай проживём наши жизни, полные сожалений, как жалкие, несчастные персонажи… И если Шихо бросит тебя, приходи ко мне, ладно? Это было бы не так уж плохо — вдвоём зализывать раны, чтобы выжить. Терзать свои сердца, вечно преследуя несбыточную любовь и ненавидя друг друга в процессе… Это и будет моей местью.

…Это было наказание. Последствие того, что я смеялся над другими. Я действительно ничто без этой девушки. Видимо, моей ромком-истории тоже конец.

Даже если Шихо простит меня за этот поцелуй… я сомневаюсь, что смогу простить себя сам. В итоге я буду раздавлен сожалением, не способный полностью принять любовь Шихо. И шрам, оставленный Мэри-сан, будет мучить меня до конца моих дней.

Шихо… прости. Я, возможно, больше не смогу сделать тебя счастливой...

— ...Прекрати.

…Обычно в этом месте история встала бы на паузу — занавес бы опустился. Но, конечно, она ни за что не позволила бы всему так закончиться.

Раздался чистый голос. Холодный ветер прорезал тяжелый, застоявшийся воздух.

— Скажи мне… с чего ты взяла, что я когда-нибудь позволю этому случиться?

В мгновение ока вся комната замерла. Ни я, ни Мэри-сан не могли пошевелиться. Не в силах произнести ни слова, мы просто слушали её голос.

— Нет. Не смей касаться моего драгоценного главного героя.

Вздрогнув, я поднял голову. Отворачиваясь, чтобы избежать губ Мэри-сан, я посмотрел в сторону входа в пустой класс.

И, конечно же — она была там.

— Котаро-кун, теперь всё хорошо. Я защищу тебя, ладно?

Шимоцуки Шихо стояла тихо и неподвижно. Её чистый, почти прозрачный голос едва не довел меня до слёз.

Всё верно… она всегда была такой. Когда я борюсь, когда мне больно, когда всё кажется безнадёжным — она всегда рядом со мной. И она всегда меня спасает.

— Отойди. Уйди от Котаро-куна.

Её голос прозвучал резче, чем обычно. Услышав это, Мэри-сан немедленно встала. Словно запрограммированный робот, она подчинилась приказу Шихо без малейших колебаний.

— …?!

Мгновение спустя Мэри-сан в замешательстве уставилась на свои руки. Это произошло неосознанно. Она выглядела искренне потрясённой тем, как естественно исполнила приказ.

— Котаро-кун, иди сюда. Я буду волноваться, если ты просто продолжишь там лежать, понимаешь?

Затем Шихо позвала меня. И в тот момент, когда я услышал её голос, моё тело задвигалось прежде, чем я успел подумать. Я поднялся и подошёл к ней. Увидев это, Шихо тихо вздохнула.

— Честное слово, ты безнадёжен. Хотя, полагаю, эта твоя черта даже милая… Я ведь говорила тебе раньше? Перестань менять тон.

Очевидно, Шихо почувствовала перемену во мне.

— Котаро-кун, возвращайся.

Щелчок.

Всего от этих слов переключатель, который я никогда не смог бы вернуть на место сам, был принудительно выключен. В то же мгновение «Накаяма Котаро», игравший роль злодея, исчез.

— Шихо, прости.

— Нотации оставлю на потом. А пока просто постой за моей спиной, хорошо?

Даже когда я вернулся в норму, выражение её лица не изменилось. Глядя на неё сейчас, я вспомнил ту «Шимоцуки-сан», которую встретил впервые. Тогда я ещё плохо её знал… и именно такой образ у меня сложился. Безэмоциональная, ледяная.

Теперь она направила этот острый взгляд на Мэри-сан.

— Тогда, во время школьной поездки, Котаро-кун защитил меня… Теперь моя очередь. Не волнуйся — я защищу тебя от неё.

— Что ж, довольно самоуверенное заявление.

Мэри-сан, немного успокоившись спустя время, смогла ответить подобающим образом.

— Мы ведь впервые разговариваем с того дня в торговом центре, верно? Тогда ты дрожала, как зверёк, но сегодня держишься на удивление бодро.

Насмешки, издевки, попытки спровоцировать её. Это был привычный тон Мэри-сан, и всё же — Шихо даже не вздрогнула.

— Я бы предпочла не разговаривать с тобой, если бы могла. Звук, который ты издаёшь… невероятно искажённый.

Та застенчивая, замкнутая, робкая девушка, что была раньше — теперь она стояла на своём без тени сомнения, встречая Мэри-сан лицом к лицу.

— О! Точно, Шихо, у тебя ведь хороший слух? Тогда, может, скажешь мне — какой звук издаю я?

— …Будто ломается ветка. Хруст, хруст — словно переламывают живые ветви деревьев… Это болезненный, искажённый звук.

— Болезненный? А я думала, звук ломающихся веток довольно приятно слушать.

— Ты уверена в этом?

Острые слова Шихо прорезали ухмылку на лице Мэри-сан. И в один миг улыбка исчезла.

— Я… я думаю, что да… наверное?

Её голос дрогнул, и она в замешательстве отступила назад. С тех пор как появилась Шихо, с Мэри-сан творилось что-то странное. Её поведение было совсем на неё не похоже. Что-то явно шло не так.

— Я всё-таки не могу этого позволить.

— По-позволить? Что ты имеешь в виду?

— Мэри-сан, кажется? Я не могу позволить тебе касаться Котаро-куна. Если ты будешь рядом с ним, его прекрасный звук будет осквернён. Поэтому… я не позволю.

И Шихо тоже говорила не так, как обычно. В её тоне — холодном и бесстрастном — чувствовался негласный авторитет. Возможно, именно поэтому Мэри-сан была так потрясена с самого её прихода.

— Я сделала исключение для Азу-нян. Она когда-нибудь станет моей младшей сестрой, так что ей я, конечно, позволила. К тому же, если Азу-нян не будет счастлива, то и Котаро-кун не будет счастлив. Вот почему я сделала для неё особое исключение. Но тебя — я не признаю.

— Ты… ты меня не признаешь? И кто дал тебе право это решать?

— У меня нет никаких прав. Я просто говорю… я не позволю. Вот и всё.

Она заявила об этом прямо. И всё же — что это за давление, которое я ощущаю?

— Мэри-сан? Перестань приближаться к нему с этими нечистыми эмоциями. Если хочешь поговорить с Котаро-куном, тебе понадобятся более чистые и искренние чувства, ясно?

— …!

Мэри-сан не могла возразить. Нет — она пыталась отвергнуть её слова, но казалось, будто ей этого не разрешают. «Авторитет» Шихо — чем бы он ни был — подавлял её.

— Не-не думай, что можешь вот так мне противостоять! Может, ты и не знаешь, Шихо, но я способна на большее, чем ты думаешь, понимаешь? Например… с моими деньгами я могла бы уничтожить твою семью, если бы захотела.

Даже так Мэри-сан всё ещё пыталась сопротивляться. Она старалась заткнуть Шихо своими обычными язвительными угрозами.

— Если думаешь, что сможешь — попробуй.

Но Шихо с лёгкостью отмахнулась от её вызова.

— Но если ты тронешь кого-то, кто мне дорог… я тебя никогда не прощу.

— …Никогда не простишь? И что именно ты сделаешь, чтобы отомстить?

— Ничего особенного. Я просто не прощу тебя — и всё.

— Такая… такая туманная угроза… с чего бы мне вообще тебя слушать!

Даже стиснув зубы, она не могла пошевелиться. Это зрелище напомнило мне о том моменте, когда я сам не мог выйти на сцену во время школьной поездки. Неужели это… сюжетное подчинение?

Нет, это абсурд… но по-другому я это видеть не мог. Свободолюбивая, безудержная Мэри-сан, подчиняющаяся только Шихо… это просто не имело логического смысла.

— …Так вот оно что.

Почему слова Шихо имели такой вес? Причина была проста.

— Это «присутствие» главной героини… не так ли?

После этой единственной фразы Мэри-сан всё увиденное обрело смысл. Девушка, стоявшая здесь, не была той привычной, доступной Шихо, которую я так хорошо знал. Она напоминала ту далёкую «Шимоцуки-сан», которую я когда-то считал недосягаемой — цветком на вершине горы.

Другими словами, эта Шимоцуки Шихо стояла здесь сейчас как главная героиня. Мэри-сан, должно быть, тоже это почувствовала. Потому что у неё такой же отстранённый взгляд, как у меня… или, скорее, потому что она видит природу Шихо как героини, она воспринимает её слова как истину в последней инстанции.

И поэтому, будучи всего лишь второстепенной героиней, Мэри-сан не могла не подчиниться. Точно так же, как когда-то подчинился я.

— Я… я думала, что она просто бесполезная героиня… но я ошибалась? Шихо стала героиней не из-за влияния Рёмы — она была ею с самого начала? И я, должно быть, подсознательно это понимала, поэтому и держала её подальше от сюжета? Чтобы сила главной героини не мешала мне… я изо всех сил пыталась вклиниться как суб-героиня? Неужели в этом и заключалась моя роль всё это время?

— Главная героиня? Персонаж? О чём ты говоришь…? Этот мир не какая-то история. Я — это не кто-то другой, я — это я. Если уж на то пошло, я героиня для Котаро-куна.

— …Ха-ха. Ха-ха-ха-ха-ха!!

Всё, что она могла теперь делать — это смеяться. Мэри-сан смеялась так, будто окончательно сломалась. Но её смех был сухим, в нём не было ни капли радости.

— Не читай мне нотации, если даже не осознаёшь, что ты — всего лишь ещё один персонаж.

Её улыбка искривилась. Она превратилась в жестокую, издевательскую усмешку.

— Не смеши меня. «Героиня» Котаро? Это абсурд. Он даже не протагонист — он просто моб. Ты не его уровня. Другой статус. Другой класс. Другой мир. Ты правда думаешь, что такая любовь сработает? Она обречена. Котаро никогда не станет тем мужчиной, который сможет любить главную героиню.

Провокация. Издевка. Мэри-сан оскорбляла меня изо всех сил, отчаянно пытаясь вывести Шихо из себя. Но Шихо больше не обращала на неё внимания.

— Я не совсем понимаю, о чём ты толкуешь. Это ведь только твоё мнение, не так ли? Я не считаю Котаро-куна мобом.

Она ответила четко, не дрогнув и не изменившись в лице. И столкнувшись с этим, Мэри-сан лишь лукаво улыбнулась.

— Когда-нибудь ты поймёшь, что я имела в виду.

С недоброй усмешкой она начала уходить.

— Что ж, будем считать, в этот раз я проиграла. Полагаю, мне стоит закончить всё подобающей репликой, как и положено клоуну. В конце концов, это роль, которую мне дали.

Проходя мимо меня и Шихо, ни разу не оглянувшись, она оставила нам последнюю фразу:

— Не забывайте об этом. И не думайте, что всё кончено.

Это прозвучало просто как обида проигравшего. Как слова поверженного злодея, изрыгающего последнюю желчь перед тем, как исчезнуть.

В отличие от меня, она до конца осталась верна своей «роли» в истории. Идеальный занавес для трагического антагониста.

…Она не тот человек, который мне действительно нравился. Но за эту непоколебимую убежденность оставаться собой… честно говоря, я, возможно, уважаю её.

В отличие от меня, Мэри-сан до самого конца оставалась Мэри-сан. И хотя мне всегда было трудно иметь с ней дело… Если быть честным… я так и не смог заставить себя её ненавидеть.