В последнее время я стал проводить за играми гораздо больше времени.

Особенно по выходным — на них уходит приличный кусок дня.

— Эх... опять облажался...

Я криво усмехнулся у себя в комнате, глядя на мигающую надпись «Game Over» на экране. Я всё никак не мог привыкнуть... пробовал кучу разных жанров, но прогресса что-то не видать.

— Сложно-то как...

Игровая консоль появилась в моей комнате всего несколько месяцев назад.

Как раз в то время, когда я перешел в десятый класс.

Раньше Шихо играла в гостиной. Но потом, ни с того ни с сего, она начала приходить с играми ко мне... и не успел я опомниться, как уже сидел рядом с ней.

— Котаро-кун, ты в этом такой неумеха, что это даже мило.

— Вообще-то, мне бы хотелось показывать крутые приёмы, знаешь ли.

Мой вздох и понурые плечи, должно быть, выглядели забавно, потому что Шихо рассмеялась, и ее плечи задрожали от хохота.

— Уфуфу♪ Обычно ты такой надежный, Котаро-кун, но стоит тебе сесть за игры, как ты превращаешься в сущее недоразумение.

— Ну, я просто не привык, тут уж ничего не поделаешь.

— Угу. И то, как ты начинаешь немного ворчать — это на самом деле очень мило. Прямо как обиженный ребенок.

Видимо, капля досады всё же отразилась на моем лице, и Шихо это явно забавляло.

— А теперь дай-ка мне. Моя очередь, ладно? Я покажу тебе, что такое настоящая разница в навыках.

— Опять ты за своё, пытаешься доминировать... Это твоя дурная привычка, Шихо.

— Эхе-хе~ Но мне так нравится, что ты всегда уступаешь мне, Котаро-кун.

— Ну, слышать такое не так уж и неприятно. Ладно, даю тебе минуту славы.

— Ура~!

──В последнее время я стал играть с Шихо всё чаще.

Она всегда была геймером и частенько играла, когда заходила ко мне в гости. Но раньше мы редко играли вместе. Она никогда не заставляла меня присоединяться и обычно просто наслаждалась одиночным прохождением.

Но недавно всё изменилось. Теперь она прямо говорит, что хочет, чтобы я тоже играл.

— ...Да, играть вдвоем куда веселее, — пробормотала она, без особых усилий проходя уровень, на котором я только что проиграл.

Я кивнул, разделяя её чувства.

— Ага, мне тоже весело... хотя хотелось бы прогрессировать побыстрее.

— Ты набьешь руку в мгновение ока, Котаро-кун. Только не вздумай стать лучше меня, хорошо? А то я обижусь.

— Обиженная Шихо — это мило, так что я не против.

— О боже. Ты что, пытаешься поднять мои очки симпатии? Какая прелестная фраза.

— О, стратегия сработала. И на сколько я их поднял?

— Хм... дай подумать... может, на миллиард очков? Хотя это неважно, шкала симпатии и так была на максимуме, так что ты просто пробил потолок.

— Не слишком ли это легко? Смотри, не будь такой доверчивой с другими, ладно?

— Всё в порядке. Я веду себя так только с тобой, Котаро-кун.

...И вот так, как и всегда, мы продолжали болтать. Наш непринужденный разговор лился бесконечно, без пауз.

Та неловкость, что была между нами раньше? Она исчезла без следа. Мы оба достигли того момента, когда можем говорить свободно и искренне.

То, что Шихо советует мне игры — вероятно, тоже результат этих перемен. И я стал более открыто проявлять эмоции рядом с ней. Даже негативные. Я не пытаюсь их скрыть — потому что доверяю ей.

В конце концов, мы больше не «просто друзья».

Накаяма Котаро и Шимоцуки Шихо теперь официально пара.

Признаться, была вещь, о которой я втайне беспокоился. А именно — не станет ли нам неловко друг с другом теперь, когда мы встречаемся.

Нам было хорошо в статусе друзей. Смена динамики могла сделать общение натянутым или неудобным.

Но... даже став официальной парой, наши отношения не испортились. Напротив, они стали только лучше. Стало меньше колебаний, меньше секретов. Благодаря взаимному доверию мы можем просто быть собой.

Та прошлая динамика — близкая, но с осторожной дистанцией — была неплоха. Но теперь я понимаю, что мы никогда не смогли бы вернуться к тому неопределенному промежуточному состоянию.

Быть в таких отношениях... так тепло и уютно.

◆

— Котаро-кун, ты ведь знаешь, что скоро летние каникулы?

Утро понедельника, начало новой учебной недели. Мы вместе шли в школу после встречи на обычном месте.

— Конечно, знаю. А еще я знаю, что ты чудом не завалила экзамены, и тебе не придется ходить на дополнительные занятия.

— Вот именно! Я едва сдала благодаря всей той зубрежке... ой, нет! Я не об этом. Кхм, я хотела сказать, раз наступают каникулы... мы должны сходить на свидание.

Пытаясь перекричать стрекот цикад, Шихо весело повысила голос. Хотя в этом не было нужды — я прекрасно слышал её и так.

— Хорошая идея. Раз уж лето... может, сходим на пляж?

— Котаро-кун, ты извращенец.

— Воу, как ты пришла к такому выводу из моих слов?!

— Ты ведь хочешь увидеть меня в купальнике, верно?

— Да нет же! Я просто подумал, что было бы здорово погулять по пляжу вместе!

— Значит... ты не хочешь видеть меня в купальнике?

— И этого я тоже не говорил...

— Хмм? Значит, всё-таки хочешь?

...Что, собственно, было чистой правдой.

От одной мысли о Шихо в купальнике я покраснел, поэтому поспешил отогнать эти образы. Даже воображение рисовало слишком будоражащие картины. Смогу ли я вообще сохранять спокойствие, если увижу это вживую? Не уверен. Но притворяться, что мне всё равно, я не мог, так что... остается только ждать.

— Поход на пляж — это и правда по-летнему. Но... хм. Я не очень люблю большие скопления людей.

— Да, я тоже. Толпы не по мне...

— В таком случае, не хотите съездить ко мне? Это немного далековато, но у нас есть частный пляж. Думаю, мы могли бы там отлично провести время, не беспокоясь о посторонних.

Голос раздался из ниоткуда. Девушка с приметными хвостиками и розовыми волосами внезапно присоединилась к нашему разговору.

Это была Курумидзава Курури, которая незаметно подошла к нам сбоку.

— О, это Курури-тян. Доброе утро!

— Да, доброе утро. Я бы предпочла, чтобы вы заметили меня чуть раньше, но так и быть, прощаю.

— Ри-кун, доброе утро.

— Э-эй! Не называй меня так на людях, зови Курури! Н-не то чтобы мне это не нравилось, но это смущает!

Легкий румянец на моих щеках... вряд ли был от жары. Нет, я определенно покраснел.

— А! Эй, Котаро-кун. Сколько раз мне повторять? Тебе нельзя заставлять других девчонок «дередереть» перед тобой! Му-у~!

В последнее время Шихо начала надуваться всякий раз, когда я общался с Ри-куном. Её щеки раздулись, как у рыбы-фугу.

— Курури-тян, могла бы ты не быть такой милой и легкодоступной?

— Ч-что?! Я не легкодоступная! Я не такая девушка, ясно?!

— Ага, конечно. Именно это говорят все «чороины».

— Протестую! Накаяма, приструни свою подружку. Её поведение — твоя ответственность, как парня.

— Ну же, вы обе, успокойтесь.

Я вмешался, чтобы помирить их, но... я знал, что это не всерьез. Они не ссорились по-настоящему. На самом деле, такая бесцеремонность была доказательством того, что они ладят лучше, чем когда-либо.

— ...Почему мы спорим из-за тебя, а ты еще нас и успокаиваешь?

— Она права. Это твоя вина, что ты такой ненадежный, Котаро-кун.

— А? Ой, простите...

Не успел я опомниться, как стал нашим общим врагом. Но раз это помогло им остыть, буду считать это своей победой. Стоит воспользоваться шансом и вернуть разговор в нужное русло.

— Так вот, Ри-кун... то есть, Курумидзава-сан. Что там насчет частного пляжа?

Стоило мне сказать «Ри-кун», как обе пронзили меня взглядами-кинжалами, так что я быстро исправился. К счастью, это избавило меня от дальнейшего гнева, и она ответила как положено.

— Именно то, что я сказала. Семья Курумидзава владеет частным пляжем.

— ...Пляжем можно владеть?

— ...Курури-тян, твоя семья типа... супербогатая?

— Скажем так, это, вероятно, более впечатляюще, чем вы думаете. Формально собственность принадлежит моему дедушке.

Нам, обычным людям, было трудновато это осознать. И всё же, частный пляж означал отсутствие толп и суеты.

— Я бы с удовольствием поехала! И было бы здорово потусоваться с Курури-тян.

— Погоди. С чего это «потусоваться со мной»? Я не говорила, что хочу этого.

— Уфуфу♪ Сегодня ты тоже очаровательная цундере.

— Перестань называть меня цундере! Это моё самое ненавистное слово в мире!

Шихо, казалось, была полностью за эту идею. В таком случае, я приму предложение.

— Может, в следующий раз, когда мы навестим Иттэцу-сана, я спрошу его и о пляже тоже.

— Верно. Раз это технически принадлежит дедушке, лучше предупредить его заранее.

— О! Мне нужно сказать дедуле, что я не провалилась! Я сдала!

С самой операции мы продолжали регулярно навещать Иттэцу-сана. Поскольку его не могли выписать сразу после восстановления от тяжелой болезни, мы часто заглядывали к нему в палату.

И как-то так вышло, что мне эти визиты начали искренне нравиться. Он был добр к нам обоим. У меня возникло чувство... если бы у меня был дедушка, он был бы именно таким.

— Дедушка будет в восторге. Особенно если придет Шимоцуки. Он всегда так размякает и сюсюкается с ней... интересно почему?

— Мне тоже нравится дедуля, так что это взаимно.

— ...Как скажете. В любом случае, давайте выжмем из каникул максимум.

Пока мы втроем так болтали, сами не заметили, как пришли в класс.

Класс 2-2. Тот самый, в котором учимся мы с Шихо и Ри-куном.

В первый год Рюзаки, Кирари и Юдзуки были с нами, но на второй год их распределили в другие классы.

И был еще один человек, тесно связанный с нами...

Моя младшая сводная сестра, Накаяма Азуса, тоже в нашем классе.

Ей, видимо, слишком неловко ходить в школу вместе со мной, поэтому она обычно выходит из дома в другое время. Раз она ушла сегодня рано, значит, уже была здесь.

— Азу-нян, доброе утро~! Время обнимашек~ Ну-ну, хорошая девочка. Ты и сегодня супер-милая!

— Гья-а-а! Не трогай меня первым делом с утра пораньше! Ты меня задушишь!!

Отношения Шихо и Азусы остались прежними. Эти двое ведут себя так с тех пор, как сблизились — на это по-настоящему приятно смотреть.

— Эй, Азу-нян, ты ведь тоже поедешь на пляж? На летних каникулах отправимся на частный пляж Курури-тян!

— Частный пляж?! О-го, вот это ты богачка... Я в деле! Я точно еду!! Курури-онээ-тян, Азусе тоже можно?

— Конечно. Но...

Ри-кун кивнула, затем бросила на меня неоднозначный взгляд. Я понял, что она хотела сказать, без слов. И да... это была моя реплика.

— Ты никуда не поедешь, пока не закончишь свои пересдачи и летние задания.

Ри-кун в душе добрячка, поэтому ей трудно быть строгой с Шихо или Азусой. Так что я вернул всех с небес на землю, и Азуса тут же выглядела так, будто сейчас расплачется.

— Не напоминай о моих двойках!!

Она лоботрясничала вместо учебы, так что это было заслуженно. Её лето обещало быть наполненным допзанятиями и горой заданий.

— Не переживай, Азу-нян! Ты справишься!

— У-у, бесит! Почему Шимоцуки-сан не завалила, а я — да?!

— Потому что я гений, само собой.

— Ты набрала всего на два балла больше меня!

Небольшой разрыв — всё равно разрыв. Их баллы были практически одинаковыми, но в данном случае эта крошечная разница решила всё.

Так или иначе, экзамены позади. Осталось всего несколько дней до конца первого семестра. Летние каникулы были уже не за горами....