Летние каникулы начались.

Следующий год, скорее всего, превратится в хаос из-за подготовки к вступительным экзаменам в университет, так что это, пожалуй, последний год, когда я могу по-настоящему расслабиться — по крайней мере, пока я еще десятиклассник.

...Конечно, это не значит, что я совсем забросил учебу.

Мы с Шихо как-то вскользь обсуждали поступление в университет Китабанэ неподалеку. Судя по моим оценкам, для меня это вполне реально. Для Шихо это может быть трудновато, но не невозможно.

Скорее всего, пройдет еще немного времени, и Шихо целыми днями будет сидеть за учебниками. Я планирую быть рядом с ней в это время, так что сейчас наши возможности для создания общих воспоминаний ограничены.

Вот почему я хочу дорожить сегодняшним днем.

— ...Фух.

Я разгладил складки на одежде перед ростовым зеркалом. Может, это и не верх стиля, но для меня это лучшее, на что я способен. По крайней мере, я не выгляжу плохо... надеюсь.

Так сойдет? Нормально смотрится?

Пока я разглядывал свое отражение в зеркале, дверь внезапно распахнулась без стука.

— Братик, помоги! Разложение на множители издевается над Азусой!

В комнату ворвалась Азуса, сжимая в руках лист с домашним заданием и едва не плача.

Похоже, она не могла решить задачи по математике... Я бы с радостью помог, но прямо сейчас это невозможно.

— Извини, я уже ухожу.

Вообще-то, у нас с Шихо сегодня планы — поехать в Акихабару. Раз уж начались каникулы, мы решили выбраться куда-нибудь вместе.

— ...Ты что, вырядился? Только не говори, что это свидание?! Это так несправедливо, когда Азуса тут страдает!! Нет-нет-нет, я этого не приму! Я не хочу, чтобы ты один был счастлив! Ты должен страдать больше, чем Азуса, иначе это нечестно!

Наверное, она просто переутомилась от учебы. Будем считать, что она не всерьез. Если же это не так... что ж, придется признать, что в ее воспитании мы где-то крупно просчитались.

— Я помогу тебе с уроками, когда вернусь. О, и я принесу тебе что-нибудь вкусненькое, так что постарайся и сделай сама всё, что сможешь, ладно?

— Э-э?! Ты правда уходишь?! Братик, ну пожа-а-алуйста, поучи лучше Азусу? Выбери свою милую и красивую сестренку вместо Шимоцуки-сан?

— Не выйдет, даже если будешь так подлизываться.

— Что-о-о?! Ты не понимаешь, братик? Кто должен быть в приоритете — твоя девушка или твоя сестра? Очевидно же, что сестра! Хлюп

— Фальшивые слезы тоже не сработают. Сегодня в приоритете Шихо.

— Гр-р-р...! Раньше ты делал всё, что я просила, стоило мне заплакать! Ну и ладно! И будь таким! Злюка-вредина! У-а-а-а!!

Всё так же картинно рыдая, Азуса выскочила из комнаты.

Ба-бах!!

Дверь захлопнулась с такой силой, что с полки упала книга.

— Я не прощу тебя, если гостинцами не будут мороженое, шоколад, сок, пудинг и торт из круглосуточного магазина!!

Ее жадные требования донеслись из-за двери, и я не смог сдержать смех.

Может, мы и правда накосячили с её воспитанием... Но я всё равно нахожу эту её сторону милой, так что не могу заставить себя отругать её по-настоящему. Наверное, я больший «сискон», чем думал.

...В общем, после всей этой перепалки я понял, что времени почти не осталось. Я быстро собрался и окинул взглядом комнату — и заметил ту самую книгу, что упала, когда Азуса хлопнула дверью. Я забыл её поднять.

Подняв её, я понял, что это одно из моих любимых ранобэ. История уже близилась к завершению и скоро должна была закончиться.

Кстати говоря, в последнее время я совсем не покупал книг. Когда это случилось? Раньше я читал постоянно — это было практически привычкой — но в какой-то момент перестал находить на это время.

Естественно, это означало, что я перестал и покупать их.

Раз уж я всё равно еду в Акихабару, может, прикуплю там какое-нибудь ранобэ. Если я правильно помню, продолжение одной из моих любимых серий уже должно было выйти. Может, снова вернусь к чтению, подумал я про себя, выходя за дверь.

◆

Я не первый раз был в Акихабаре. Я бывал здесь несколько раз до этого, так что более-менее помнил, как добраться до магазинов, которые мне нравились.

Шихо тоже, казалось, привыкала к этому району. Раньше она с любопытством оглядывалась по сторонам, будто попала в другой мир, но сегодня она была достаточно расслаблена, чтобы непринужденно болтать со мной.

— Уфуфу♪ Бедная Азу-нян. Должно быть, ей сейчас очень нелегко. Какая жалость.

Когда я рассказал Шихо о страданиях Азусы дома, она хихикнула, и её голос задрожал.

— ...Шихо, ты что, злорадствуешь?

— Конечно нет. Просто... еда кажется вкуснее, когда кто-то другой страдает, понимаешь?

— Кстати, тебя скоро тоже завалит учебой, так что готовься.

— А?

И вот так, Шихо мгновенно побледнела от моих слов. Её мимика менялась так легко, что на это было забавно смотреть.

— Ты ведь хочешь поступить в тот же университет? Тогда придется приложить усилия.

— ...У-у-у, теперь мне неловко, что я смеялась над Азу-нян.

— Завтра настанет твоя очередь. Нам не стоит слишком сильно подтрунивать друг над другом.

— Ну ла-а-адно... но больше никаких разговоров об учебе на свидании! Забудь об этом на время и давай просто веселиться, хорошо?

Она была права. Нам не так часто выпадал шанс сходить на подобное свидание, так что я решил не касаться темы учебы — тем более она её терпеть не могла. Я её предупредил; больше запугивать не было нужды.

— В любом случае, хочешь посмотреть какой-нибудь мерч?

— Да! Я на днях смотрела то аниме про переродившуюся слизь, и теперь ужасно хочу плюшевую игрушку! Мама дала мне немного денег на карманные расходы, так что я куплю её!

— Понял. О, а можем после этого заглянуть в отдел ранобэ?

— Конечно!

В последнее время, когда я о чем-то прошу, у Шихо становится невероятно счастливое лицо. Может быть, потому, что я обычно редко проявляю инициативу.

Она выглядела по-настоящему счастливой. Вокруг неё словно разливалась мягкая, воздушная аура, и даже я начал чувствовать себя прекрасно, просто находясь рядом с ней.

Свидания с такой теплой атмосферой — действительно лучшие. Даже не стараясь, мы провели насыщенный и значимый день вместе.

◆

Забрав плюшевую игрушку и нужное мне ранобэ, мы просмотрели игровой мерч — любимое дело Шихо — и некоторую электронику, которая привлекла моё внимание.

И тут я внезапно услышал знакомый звук.

Ур-р-р~

Ошибиться было невозможно — это урчание в животе определенно исходило от Шихо. И всё же, она отвернулась с невозмутимым лицом, будто ничего не произошло.

— Это не я.

— А я ничего и не говорил.

Она смутилась? Уши у неё стали ярко-красными. Что ж, раз она явно не хотела об этом говорить, я не стал настаивать.

— Как раз время обеда. Хочешь чего-нибудь поесть?

— Я совсем не голодна! И то урчание было не моим, ясно?!

— Да-да, понял... О, как насчет того, чтобы зайти к тете Чисато? Она звонила мне на днях и сказала: «Обязательно заходи. У меня тут потрясающие сладости».

Если я правильно помню, она недавно договорилась с популярным местным магазинчиком о поставке по-настоящему элитных десертов.

— Сладости...! Н-ну, раз Котаро-кун хочет пойти, полагаю, у меня нет выбора.

— Ага. Я хочу пойти, так что давай вместе.

Время от времени Шихо бывает вот такой «сложной». Она может быть удивительно упрямой, но мне это в ней даже нравилось, так что я был не против. Благодаря тому, что сегодня она была непривычно цундеристой, я бы сказал, что свидание удалось на все сто.

И вот, мы направились в мейд-кафе моей тёти.

Мы свернули с шумной главной улицы в тихий переулок. Вскоре мы добрались до кафе, которым управляет тетя Чисато: «Мейд-кафе KAFUE Преисподней».

Хотя мы не предупреждали о визите, табличка на двери гласила «Открыто», так что мы решили, что всё в порядке. Как только мы открыли дверь, зазвенел колокольчик — Чиририн♪ — оповещая о нашем приходе.

— С возвращением, Хозяин♪

— Привет, тетя Чисато.

— Я тебе не тетя~! Я горничная Чири-Чири, ясно? И не называй меня тетушкой! Зови меня «Онее-сан»☆

— Ой, жуть какая...

— Не смотри так брезгливо, мелкий паршивец. Я вообще-то милашка.

Ну, знаете ли, довольно тяжко видеть родственницу, которую знаешь с детства, натянувшей на лицо эту «профессиональную» улыбку горничной. Выглядела она молодо для своих тридцати с небольшим, так что нельзя сказать, что образ ей не шел... но всё же.

— Здравствуйте, Чисато-онее-сан.

Как только мы закончили обмениваться приветствиями, Шихо робко выглянула из-за моей спины, явно немного стесняясь тети Чисато после долгой разлуки.

— О, да это же Шихо. И посмотри на себя — зовешь меня «Онее-сан», как хорошая девочка. Вот это я понимаю. Умница, умница.

— Эхе-хе~

Стоило ей увидеть Шихо, как тетя Чисато полностью проигнорировала меня и бросилась к ней, энергично взлохмачивая ей волосы. Она всегда любила милых девушек... и, похоже, Шихо ей особенно приглянулась.

— Если тебе когда-нибудь понадобятся деньги, можешь приходить работать сюда в любое время. Костюм горничной для тебя уже готов.

— Э? Эм, но...!

— Ты очаровательна как всегда! Серьезно, ты лучшая.

— С-спасибо...

— Так, что вас привело сегодня? На свидании с Котаро? А, поняла. В таком случае работа подождет. А пока — расслабьтесь. У меня сейчас в наличии отличный торт. Вы обязаны его попробовать.

— Д-да!

Шихо была явно ошеломлена напором моей тети.

— Тетя Чисато, успокойся. Шихо не привыкла к таким беспардонным личностям.

— Не зови меня тетей. И я не беспардонная, черт возьми... Честно, ты совсем не милый. Ладно, садитесь куда хотите. Я угощу вас дынной газировкой, которую мы продаем в десять раз дороже себестоимости. «Плата за обслуживание» — какая удобная фраза.

Она всё так же ведет свой сомнительный бизнес, но я ценил то, что с семьей она всегда была щедра. Каждый раз, когда я приходил сюда, она кормила меня за счет заведения — что было манной небесной для бедного школьника.

Наверное, было удачно, что вокруг не было других посетителей... может быть?

Вообще, если подумать, сколько бы я ни заходил, здесь никогда никого нет. Я правда недоумеваю, как это заведение держится на плаву. Но раз тетя в отличном настроении, возможно, беспокоиться не о чем.

Ну да ладно, неважно.

Мы сели за столик в углу, и тетя Чисато принесла напитки почти сразу.

— Вот, держите — дынная газировка для Шихо. Котаро, тебе и воды хватит, да? Отлично. Так, торт принести сейчас или позже?

— Позже. А пока... мне, пожалуйста, омурайсу.

— Эм, мне то же самое, что и Котаро-куну!

— Поняла. Торт принесу на десерт... Пойду разогрею это в микроволновке, так что ждите.

Я бы предпочел что-нибудь домашнее, но, видимо, почти всё в этом мейд-кафе было полуфабрикатами. Ну что ж, ничего не поделаешь.

— Кстати, а сегодня другие горничные не работают? — пока мы ждали, Шихо оглядела кафе и с любопытством пробормотала это.

Она была права. Кроме тети Чисато, мы никого не видели. Даже Мэри-сан, также известной как «Аримэ-сан», которая помогала в наш прошлый визит — замаскировавшись париком с черными волосами — сегодня не было.

— Жаль... Я хотела, чтобы она сделала магическое заклинание над омурайсу.

— Может, её смена еще не началась? Хочешь, спрошу тетю?

Чуть позже вернулась тетя Чисато с двумя тарелками омурайсу на подносе, и я решил спросить про Аримэ-сан.

— Аримэ? Она уже какое-то время не работает. Похоже, она чем-то занята.

Мэри-сан... интересно, что с ней. В школу она тоже так и не вернулась. Даже сейчас, когда пошел второй год обучения, её не было — так что, возможно, она и не планирует возвращаться. Я совсем не видел её с начала учебного года. Мне было интересно, как она, но узнать не было никакой возможности. Что ж, зная Мэри-сан, она наверняка где-то процветает.

— Значит, Аримэ-тян нет... Тогда, Чисато-онее-сан, ты не могла бы прочитать магическое заклинание для меня?

— ...Ты серьезно? При моем племяннике?

— ...Это значит «нет»?

— И вовсе не нет! Как я могу отказать, когда меня просят с таким милым лицом...? Ладно, погнали! Время показать вам, что значит быть горничной!

Я бы предпочел, чтобы меня избавили от этого зрелища... но у тети Чисато явно была гордость профессиональной мейдо. Отбросив стыд, она выложилась на полную, натянула свою самую яркую «рабочую» улыбку и вошла в режим горничной.

— Стань вкусным! Стань вкусным! Моэ-моэ-кюн♪

Она повысила голос на полтона, заговорила подчеркнуто жеманно и сложила пальцы сердечком.

...Если бы она не была моей родственницей, я бы, возможно, подумал, что это мило. Но обычно она из тех, кто дымит сигаретой и бормочет о желании выпить, так что весь этот приторный акт ей совершенно не шел.

— У-а-а~! Это было потрясающе!

Тем не менее, Шихо выглядела в восторге, так что я решил не забивать себе голову остальным.

Я уже собирался приняться за омурайсу, когда...

Чиририн♪

Колокольчик возвестил о новом посетителе. Я машинально глянул в сторону входа...

Там стояла женщина в деловом костюме. Темные круги под её глазами были глубокими, а сама она выглядела бледной и нездоровой.

— С возвращением, Госпож... — погодите, что?!

— Чисато. Один взрослый посетитель.

— Э-это была просто часть работы! Я-я вовсе не входила в роль и не увлекалась заклинанием, ясно?!

— Чего ты так смущаешься? Это твоя работа.

— Н-но это всё равно неловко... И вообще, предупреждай, если собираешься прийти — Сестренка!

Старшая сестра тети Чисато. Что означает... другими словами, моя мать.

— ...

Я инстинктивно ахнул и вскочил со своего места. Именно тогда она наконец заметила меня.

— Чисато, там клиент спрашивал про...

Похоже, до этого момента она не особо смотрела в нашу сторону. Наверное, решила, что мы просто обычные посетители кафе. Но теперь, когда я стоял, она отчетливо видела моё лицо.

Наши глаза встретились, и только тогда до неё, кажется, дошло, кто перед ней.

— ...Котаро?

Впервые тень эмоции промелькнула на её обычно непроницаемом лице.

— Чисато. Что происходит? Если Котаро здесь, ты должна была мне сказать.

— Ха? Ты ввалилась без предупреждения — откуда мне было знать?

— Справедливо... Видимо, я пришла не вовремя.

Но так же быстро, как появилось, её удивление исчезло. Мать вернулась к своему обычному стоическому выражению лица и отвела взгляд.

— Я зайду в другой раз. Я пришла спросить о финансах заведения, но это может подождать.

— Погоди, ты уходишь только потому, что здесь Котаро? Да брось, это нелепо. Ты не можешь просто продолжать убегать.

— Моё присутствие здесь ничего не даст. Напротив, я буду только мешать.

Холодным тоном она отмела протест Чисато. Повернувшись на каблуках, мать направилась к двери.

— Мам...!

Слово вырвалось у меня неосознанно. Но мой голос был слишком тихим. Он не достиг её. Она уже открывала дверь.

Зато... он достиг девушки, сидевшей напротив меня.

— «Мам»...? Погоди — только не говори мне... что это мама Котаро-куна!?

Голосом, вдребезги разбившим напряжение в комнате, Шихо практически закричала. Всё еще жизнерадостно жуя омурайсу, она повернулась к выходу — и в тот момент, когда заметила мою маму, её глаза засияли.

— А-а-а! Вы и правда так похожи... Это точно мама Котаро-куна!!

Словно возбужденный щенок, Шихо вскочила со стула и рванула прямиком к выходу.

— Я позвоню тебе вечером. В общем — ня?!

На полуслове в разговоре с Чисато-обасан, мать была застигнута врасплох: Шихо буквально влетела ей в спину, заключив в «летающее» объятие.

Должно быть, это выбило из неё дух — мать впервые в жизни лишилась дара речи.

— Ч-что это значит...?! — её лицо исказилось от неприкрытого шока.

Но Шихо было всё равно. Нет — сейчас она, казалось, вообще ничего не видела вокруг. Её взор был прикован исключительно к моей маме.

— Приятно познакомиться!! Я Шимоцуки Шихо! Я девушка Котаро-куна! Вы ведь его мама, да? Да?! Я так рада, что наконец-то встретила вас! Уфуфу, вы двое так похожи... особенно глаза!! Ой, но у вас такие круги под глазами — вы вообще спите? Вам нужно нормально отдыхать, понимаете! Моя мама всегда говорит, что здоровье превыше всего. Вы заняты на работе? А, точно, Котаро-кун говорил, что вы трудоголик. Это потрясающе, правда! Вы всегда так много работаете! Но, пожалуйста, находите время навещать Котаро-куна и Азу-нян, ладно? Особенно Азу-нян — она ведь еще совсем ребенок и ужасно избалованная. Ей правда нужна дисциплина. Я стараюсь вести себя как старшая сестра, но она такая дерзкая и ни слова не слушает! Серьезно! Но она милая, так что я понимаю, почему Котаро-кун её в итоге балует, но всё же! Вам нужно иногда устанавливать свои правила!

...Она была очень возбуждена. Шихо была в полнейшем восторге от встречи с моей мамой, и её энергия взлетела до небес. Давно я не видел её такой заведенной. Наверное, с самого начала — когда мы только познакомились, и она была так счастлива поговорить со мной, что выдавала вот такие же восторженные тирады целыми абзацами.

С тех пор она немного остыла, но встреча с моей матерью, видимо, полностью сорвала все тормоза её самоконтроля.

— У-а-а~ Мама Котаро-куна... от неё исходит точно такая же аура! Я совсем не нервничаю! Вы кажетесь такой доброй! Этот ваш слегка ошарашенный вид просто очарователен♪

Ах... ну да. Точно. Шихо ни капли не нервничала рядом с мамой. Она вела себя совершенно естественно даже при первой встрече с Ри-куном и Иттэцу-саном, и, похоже, мама не стала исключением.

— Эм, эм! Не хотите ли пообедать с нами? Я хочу поболтать еще!

— ...Н-нет. Я как раз собиралась домой.

Мама выглядела заметно выбитой из колеи пулеметной речью Шихо. Моя вечно бесстрастная мать — была в замешательстве. Всё же она попыталась покачать головой и отказать Шихо. Как и всегда, мама старалась провести четкую черту между собой и другими, держа дистанцию.

Даже со своим собственным сыном она вела себя как с незнакомцем. Естественно, с Шихо она обошлась так же.

Однако — Шихо была сильнее.

— Ну хоть ненадолго? Ти..Чисато-онээ-сама, Ока-сама, вы сегодня заняты?

— Она наверняка сейчас свободна, да? Раз она здесь, значит, у неё обеденный перерыв. Давай, сестренка, хватит упрямиться, просто согласись.

— ...Если я останусь, я буду только мешать вам.

— Вовсе нет!

— ...Если вы только из вежливости, то не стоит. Я ценю ваше стремление соблюсти приличия, раз вы девушка Котаро. Но я пообещала не вмешиваться в решения Котаро.

— Понятно! Принято. Тогда, как насчет дынной газировки?

— Вы явно меня не слышите.

— Что бы вы хотели на обед? Омурайсу здесь на вкус как из магазина, но он супер-вкусный — очень рекомендую!

— Вы не слышали, как я сказала, что ухожу!?

— Вообще не слышала-а~!

— ............

Мама выглядела еще более потерянной, чем прежде. Она молча и нервно огляделась, словно моля о пути к отступлению. Потом наши глаза встретились... и на этот раз она не отвела взгляд. Она смотрела прямо на меня.

«Котаро, сделай что-нибудь».

Казалось, она безмолвно молила о помощи. Мама была — мама была заметно сконфужена.

Видеть её такой... это сбило с толку и меня. Впервые она казалась по-настоящему человечной. Обычно она была как машина — холодная как лед. Она почти никогда не проявляла эмоций и всегда была суровой и пугающей рядом со мной.

Но теперь, глядя, как она пытается совладать с Шихо, она совсем не казалась страшной. Видя, какой потерянной она выглядит под напором заботы Шихо... это почему-то даже вызвало у меня симпатию.

«Я понимаю, мам. С Шихо в таком состоянии спорить бесполезно... если она что-то вбила себе в голову, она не отступится».

Так что на данном этапе, что бы ты ни говорила — всё впустую.

Встретившись взглядом с мамой, которая всё еще смотрела на меня, безмолвно прося о помощи, я просто покачал головой.

— Чисато-онее-сан! Один омурайсу и одну дынную газировку, пожалуйста!

— Принято. Сейчас всё будет готово, так что подожди минутку, сестренка.

— ...Л-ладно. Я останусь. Только дайте мне кофе и сэндвич. В моем возрасте омурайсу и дынная газировка — это перебор.

И с этими словами мама перестала сопротивляться. Поняв, что до Шихо ничего не донести, она обреченно опустила плечи.

Да уж... это совсем не та мать, которую я знал раньше.

◆

Ни в самых смелых мечтах я не мог представить, что такой день настанет.

— Вот, Ока-сама! Сахар для вашего кофе. Кофе горький, так что с сахаром лучше! О, и, может быть, еще молока? Тогда будет совсем сладенько!

— Кхм. Я пью только черный кофе. Так что прекрати с этим... э-эй. Сколько кубиков сахара ты только что туда положила? Стой, не лей молоко! Я его не люблю.

— Нет-нет, большое вам спасибо! Уфуфу... Ока-сама, вы совсем как Азу-нян! От вас так и веет этой «цундере» аурой. Вы такая неискренняя!

— Я не совсем понимаю, что значит «цундере», но вижу, что ты явно заблуждаешься на мой счет. Позволь мне прояснить — я не такая.

— Му-у. Не говорите «ты». Зовите меня Шихо!

— О? Ты хочешь, чтобы я звала тебя по имени? Жаль — я запоминаю имена только исключительных людей. Если хочешь, чтобы твоё имя запомнили, приложи усилия, достойные этого.

— Опа!

— А! Пожалуйста, больше никакого сахара!

— Опа!

— Я поняла! Шихо... так нормально? Пожалуйста, просто не делай этот кофе еще слаще. Он сварен из очень качественных зерен...!

— Эхе-хе~♪ Я так рада слышать, как вы зовете меня по имени, Ока-сама!

— Ты сама заставила меня так тебя назвать... нет, успокойся, Шихо. Позволь мне отрегулировать вкус кофе по моему собственному предпочтению.

После того как Шихо практически притащила мою мать обратно к столу, она уселась прямо рядом с ней и с тех пор не закрывала рот. Иногда она даже протягивала руку и касалась её. Шихо так к ней липла, что это явно было чрезмерным для мамы.

Я до сих пор не могу в это поверить. Видеть, как мама теряется из-за Шихо... это кажется нереальным.

— Ока-сама♪

— ...Я Накаяма Кана. Такое обращение странное, и ты — нет, не «ты». Шихо. Да, Шихо. А теперь, пожалуйста, положи кубики сахара обратно в банку.

— То есть, по сути, вы говорите, что предпочли бы, чтобы вас звали по имени, верно... Кана-тян?

— ......Нет. Знаешь, давай лучше оставим «Ока-сама». Это всё же лучше, чем Кана-тян.

Никакой властности. Никакого давления. Ледяная атмосфера потеплела.

Вот почему... мама больше не казалась страшной. Ту безэмоциональную, холодную личность из моих воспоминаний было не найти.

Из-за этого я не знал, какое выражение лица мне принять. Как я должен себя вести? Что я должен чувствовать? С каким лицом мне говорить с мамой? Я понятия не имел — и просто сидел там с ошарашенным видом.

Обычно Шихо улавливала моё настроение и начинала беспокоиться. Но сейчас она была полностью поглощена мамой, будто меня и вовсе не существовало. В каком-то смысле это было облегчением. Это поддерживало радостный настрой. И за это я был ей несказанно благодарен.

Мне нужно еще немного времени, чтобы разобраться в своих чувствах.

Ведь для меня мама — это источник травмы... страха. Она всегда была той, кто отрицал меня. Она — причина, по которой я начал верить, что я всего лишь фоновый персонаж в собственной жизни. Она — та, кто самолично устроила мою помолвку с Юдзуки и пыталась разрушить наши отношения с Шихо.

Так почему... почему она меня больше не пугает? Я не понимаю.

Болтовня Шихо и мамы — точнее, игривое допекание — продолжалась какое-то время. Пока я наблюдал за ними, доедая свой омурайсу, я и не заметил, как тарелка опустела. Шихо умудрялась и есть, и говорить, так что тоже уже со всем расправилась.

Как раз в этот момент тетя принесла торт. Она поставила три кусочка на стол — для Шихо, для меня и для мамы.

— Время десерта, верно? Держите. Торт. Вещь хорошая.

— Ура! Спасибо за угощение... Ммм, объедение!

— Правда? Ешь сколько влезет. Там на кухне еще полно. Можешь даже взять с собой домой... что скажешь?

— Правда? Тогда я возьму для мамы, папы и Азу-нян! О, и я хочу добавки!

— Шустрая ты. Если хочешь еще, иди сама выбери. Заодно и гостинцы захватишь. Я их тебе в коробку упакую.

— Хорошо-о!

С этими словами Шихо поднялась со своего места. Она направилась к стойке вместе с моей тетей. По пути тетя бросила на нас с мамой очень выразительный взгляд.

Вероятно, она подстроила это — специально убрала Шихо. Она хотела оставить нас с мамой наедине.

— ............

Как только Шихо отошла, между нами повисла неловкая тишина. Никто из нас не знал, что сказать.

Мама, вероятно, чувствовала то же, что и я. Не говоря ни слова, она потягивала свой кофе, словно пытаясь заполнить неуютную паузу.

— Кхе... кхе... Да уж, слишком сладко.

Благодаря вмешательству Шихо кофе стал приторным. Это явно было не во вкусе мамы — она закашлялась, и в её глазах выступили слезы. Шихо больше не было за столом, но её присутствие всё еще ощущалось. Осознание этого... заставило меня почувствовать себя немного опустошенным.

— Хочешь, я допью? — мысль сорвалась с языка сама собой, мой разум расслабился в этот момент. — Я уже отпил, но вот — выпей воды, чтобы перебить вкус.

— Ты уверен? Я думала, ты тоже не любишь сладкое.

— По сравнению с тобой — я в порядке.

Я протянул ей стакан воды. Взамен я взял кофе, который она пила, и попробовал его. Да, очень сладко. Но так как это сделала Шихо, я нашел это даже милым — я мог с этим справиться.

Шихо и правда потрясающая... Подумать только, она умудрилась выбить маму из равновесия. Мало кто способен на такое.

— ...Ах.

Может быть, благодаря ей всё напряжение внутри меня спало. Я смог заметить даже такие мелочи.

— Она знала, что я не люблю сладкое.

Я всегда думал, что она не заботится обо мне как о своем ребенке. Но, может быть... я ошибался.

— Конечно, я знала. Я твоя мать. Я знаю, что ты предпочитаешь мягкие вкусы, что ты ненавидишь холодный воздух от кондиционера и что не можешь уснуть, если не лежишь на правом боку.

Она наблюдала. Она всё это время думала обо мне. Может... может, я всё это время её неправильно понимал.

Для меня мама всегда была воплощением травмы. До прошлого года я даже не мог смотреть ей в лицо, не напрягаясь. Но теперь всё иначе. Увидев, как Шихо вогнала её в краску чуть раньше... я почувствовал даже какую-то близость. Это было странно.

Я понимаю, что чувствует мама — Шихо и меня постоянно выбивает из колеи. Всё потому, что её действия никогда не продиктованы злобой. Вот почему ты не можешь её оттолкнуть. Мама, вероятно, почувствовала то же самое.

Как бы то ни было, я больше не боялся мамы. И именно поэтому теперь я мог говорить с ней так естественно.

— Хм... Этот торт и правда вкусный.

— Тебе нравится торт?

— Если он не слишком сладкий, то да. Полагаю, этот как раз в твоем вкусе.

По её совету я откусил кусочек чизкейка, который тетя Чисато принесла ранее. Он не был переслащенным — у него был благородный вкус.

— Да, хороший.

Я кивнул, и мама тоже коротко кивнула в знак согласия.

— Его продают в пекарне неподалеку. Я наладила поставки ингредиентов для них, а они взамен поставляют торты в это мейд-кафе.

— А? Так ты помогала с заведением тети Чисато?

— Я была удивлена, когда Чисато — такая мятежная в то время — сказала, что хочет открыть мейд-кафе... Давным-давно в поместье моей семьи работала горничная по фамилии Курумидзава. Полагаю, она и стала вдохновением. Помню, Чисато её очень любила.

— Курумидзава...?

Имя всплыло в моей памяти. Это было, когда я только впервые пришел сюда. Тетя Чисато тогда сказала: «Я открыла это кафе, потому что восхищалась горничной по имени Курумидзава». Я тогда не придал этому значения... но теперь, когда я встретил Ри-кун — Курумидзаву Курури — это имя заставило меня насторожиться. Могла ли тут быть связь?

— У меня есть подруга по имени Курумидзава Курури. Как думаешь, они могут быть родственницами? — полюбопытствовал я.

Глаза мамы немного расширились от удивления.

— Что? Это же имя дочери той самой Курумидзавы-сан.

— Значит, связь есть. Какое совпадение... А еще я знаю Иттэцу-сана.

— Ты — ты знаешь Сэнсэя!?

На этот раз её глаза не просто расширились — они практически на лоб полезли.

— Сэнсэя? В каком смысле?

— ...Забудь. Не спрашивай больше. И хватит о Курумидзавах. Давай вернемся к теме... Точно, мы говорили о Чисато.

Мама резко сменила тему с очевидным намерением. Она явно не хочет говорить об Иттэцу-сане... Ну да ладно. Я всё равно планирую навестить его скоро — может, спрошу у него тогда.

— У Чисато ноль деловой хватки. Именно я нашла для неё это место. А еще я помогаю ей с документами и управлением.

— Понятно... Мне всегда казалось странным, что тетя Чисато сама управляет кафе, но если ты её поддерживаешь, это всё объясняет.

— Я регулярно заглядываю сюда проверить дела. Сегодня я вернулась в Японию на деловую встречу, и у меня было немного свободного времени, поэтому я заскочила... и случайно наткнулась на тебя.

Разговор продолжался. С самого детства я никогда не говорил с мамой так долго. Но это не ощущалось неловким. Беседа текла так естественно... Это было странно. Наверное, дело в том, что мы мать и сын. Впервые я поймал себя на желании поговорить с ней побольше — о самых разных вещах.

— Кстати, какие у тебя планы после выпуска? Я давно хотела спросить, и сейчас, кажется, подходящий момент.

Может быть... она чувствует то же самое, что и я. Без лишних предисловий она задала свой следующий вопрос.

— ...Мы с Шихо думаем вместе поступать в университет Китабанэ.

— Значит, нацелился на высшее образование. Понятно... Если бы ты планировал сразу идти работать, я бы подумала о том, чтобы познакомить тебя с кем-нибудь в интересующей тебя сфере. Но, полагаю, в этом нет необходимости.

...Честно говоря, я на мгновение напрягся. Я подумал, что она, возможно, уже распланировала моё будущее, не спросив меня. Но это беспокойство оказалось совершенно беспочвенным.

— Ты уже определился с будущей специальностью?

— Пока нет. Если честно... я всё еще не уверен.

— Тогда я рекомендую факультет, связанный с языками. Если будешь знать английский, у тебя не будет проблем с поиском работы.

— Языки, хм... Значит, гуманитарная программа будет лучше?

— Думаю, это тебе подходит. Если бы ты говорил по-английски, Котаро, я бы всерьез хотела видеть тебя в своей компании.

— Погоди, меня?

— Ты отличаешься от меня — ты не заставляешь людей чувствовать напряжение. Это качество чрезвычайно ценно в бизнесе. Языковой барьер — большая проблема. Людям, которые говорят только по-японски, бывает трудно завоевать доверие иностранцев. Но ты... ты мог бы разрушить эту стену.

Её совет, исходящий от бизнес-леди, был по-настоящему глубоким и полезным. Мама действительно всё это время думала обо мне. Она не тот холодный, безразличный человек, за которого я её принимал, считая, что ей плевать на собственного ребенка. Тогда она устроила мою помолвку с Юдзуки, не спросив меня, поэтому я думал, что она попытается контролировать и моё будущее... Но теперь мне стало просто стыдно за такие мысли.

— Спасибо. Это правда помогло.

— Я рада это слышать... И еще, прости меня. За то, что было раньше. Я спешила и принимала решения, не считаясь с твоими чувствами. Оглядываясь назад, я понимаю, что именно такие советы подобало давать родителю... Я сожалею об этом.

Она действительно извинилась — искренне и с тенью вины в голосе. Она мне больше не враг. Эта истина наконец-то уложилась в моей голове.

— Д-да...

Что мне вообще на это ответить? Сказать что-то легкое вроде «всё нормально, не парься» — казалось неправильным. Человек, сидящий передо мной сейчас, ощущался совсем иначе, чем та мать из моих воспоминаний.

Может ли быть так... что это мама изменилась?

...Нет. Не в этом дело. Может быть, это я изменился? Тот я, прежний — просто «моб» из массовки — никогда бы не заметил того, что замечаю сейчас. Но сегодняшний я... я их понимаю. Может, поэтому я и смог увидеть эту новую сторону мамы.

— Хм? Котаро... ты всё еще читаешь книги?

Необычно, но мама продолжала разговор. Снова инициатива была за ней. На этот раз её взгляд переместился на сумку у моих ног — внутри лежали плюшевая Шихо, которую я купил раньше, и ранобэ, которое я выбрал для себя.

— Время от времени. Ты сказала мне в детстве: «Читай книги, пока ты молод», и, полагаю, это вошло в привычку.

В последнее время я читал не так много, но до недавних пор стабильно проглатывал по несколько книг в месяц. Когда я сказал ей об этом, она слегка улыбнулась.

...Погодите, она только что улыбнулась? Мама?

— Ты заядлый читатель... Полагаю, именно поэтому ты вырос таким добрым мальчиком — тем, кто понимает чувства других людей. Когда ты был маленьким, ты был похож на «куклу» — безэмоциональный, совсем как я. Но теперь ты полон жизни.

Значит, мне всё-таки не показалось.

Мама тепло улыбнулась, глядя на меня.

— Когда ты был маленьким, Котаро, ты никогда не улыбался и не плакал. У тебя было такое пустое выражение лица — совсем как у меня. Именно поэтому я не хотела, чтобы ты стал таким же. Я пробовала всякое, чтобы это изменить. Чтение было частью этого — развитие эмоций через книги. Ты, наверное, не помнишь, но я часто читала тебе вслух... Если тот мальчик, которым ты стал сейчас — результат тех стараний, то, возможно, я хоть что-то сделала правильно как мать.

Я всегда думал, что она просто холодная, расчетливая карьеристка. Но, очевидно, я ошибался.

— Я рада, что ты не стал моей копией. Ты вырос таким добрым, честным парнем... Спасибо тебе.

Ах... вот оно что.

Мама ведь точно такая же, каким был я раньше.

Человек с низкой самооценкой, которому не хватает уверенности, который постоянно сомневается в себе... человек без внутреннего стержня.

Так может... она просто всё это время заблуждалась?

Дело не в том, что ей было плевать на детей — она просто не знала, как с ними правильно общаться... Так, что ли?

Может, в ней была любовь, но она не знала, как её выразить или показать? И вместо этого она с головой ушла в работу?

Если думать об этом так, то всё, что она сказала и сделала сегодня, обретает идеальный смысл. Все её прошлые поступки, все недопонимания — мы просто не попадали в такт. И теперь я наконец-то понял.

Она не отвергала меня.

Она отвергала саму себя, а так как я походил на неё, она относилась ко мне сурово.

Но теперь, когда я вырос и изменился, это сходство померкло. И, возможно... именно поэтому мы наконец можем так разговаривать.

А это значит... мои отношения с мамой не закончены. Совсем нет.

— Хм? Уже так поздно? Прости, но мне правда пора... Мой рейс через три часа. Я откланяюсь.

Еще есть время всё восстановить. И самое важное, что нам нужно — это просто время.

— В следующий раз, когда вернешься, дай мне знать, ладно? Я бы очень хотел, чтобы ты заглянула и к нам домой.

Может, мы и не начнем в один миг вести себя как обычные родитель и ребенок. Но если не спешить... шаг за шагом, думаю, у нас получится.

Нынешний я с этим справится.

И мама... я думаю, на этот раз она примет меня без всяких недомолвок.

— ...Ты уверен, что я не буду вам в тягость?

— Твоё отсутствие — куда большая тягость. Ты так долго игнорировала меня и Азусу... так что я хочу, чтобы теперь ты наконец повернулась к нам лицом.

— ...Ой. А ведь ты прав. Значит, ты говоришь, что мне нужно исполнять родительский долг? Одной оплаты счетов недостаточно?

— Дело не в «долге». Просто... позволь мне полагаться на тебя. Когда будет трудно или я застряну в чем-то — я хочу, чтобы ты была рядом. Без тебя нам непросто.

— ...Вот как? Ну что ж... если тебя устраивает такая мать, как я...

— Да. Пожалуйста. Ты — единственная мама, которая у меня есть.

Отныне я больше не буду бояться говорить с ней.

Я узнаю её получше, и позволю ей получше узнать меня. И однажды, я уверен... мы станем обычной семьей.

— Я свяжусь с тобой, когда приеду в следующий раз.

— Хорошо. Увидимся, мам. О — и береги здоровье, ладно? Не перетруждайся.

— Постараюсь... Я сделаю всё возможное, чтобы не заставлять тебя волноваться.

Мама поднялась со своего места.

В этот момент Шихо — которая всё это время выбирала тортики — заметила это и в суматохе примчалась обратно.

— А! Ока-сама, вы уже уходите? Вот, я выбрала тортик специально для вас!

— ...Это не совсем в моем вкусе.

— Ой, ну пожалуйста, не скромничайте!

— Я не скромничаю... Тебе бы стоило лучше учить японский... но, полагаю, сейчас не время для нотаций. Спасибо, Шихо. Я возьму его. И... присматривай за моим сыном.

— Есть! Я сделаю Котаро-куна самым счастливым!

— Какие громкие слова. Похоже, Котаро нашел себе прекрасную спутницу.

— Эхе-хе~ Счастливого пути, Ока-сама!

Шихо жизнерадостно помахала на прощание. Я последовал её примеру, провожая маму взглядом.

— Береги себя, мам.

— А... да... до встречи.

Она помахала в ответ, но её жест был скованным и неловким.

Но это было не потому, что она была в плохом настроении. Просто она была совсем не умела в таких вещах.

— Что ж, я пойду.

С этими прощальными словами мама вышла из заведения. Её спина, когда она уходила, выглядела почему-то... счастливой.