Вдалеке послышался металлический скрежет, и пятеро человек тут же обернулись на звук.

Они ждали прямо у подножия одной из гор Оплота Старка.

Из леса выбежал Кайл с брыкающейся курицей в руках.

— Живо! Открывайте клетку! — крикнул пожилой мужчина в фиолетовом костюме.

Двое парней тут же распахнули большую металлическую клетку.

— Сюда! — скомандовал тот, указывая на неё.

— Без проблем! — отозвался Кайл, подбегая ближе.

Он поднял курицу и швырнул её прямо внутрь.

БАЦ!

Дверца захлопнулась, и курица тут же попыталась вскочить, но не смогла из-за переломанных костей.

Сквозь прутья полетели шипы, и все пятеро бросились врассыпную.

И всё же двоих зацепило, из их ран хлынула кровь.

— Что ты натворил?! Ты её не обезвредил! — заорал торговец на Кайла, падая в грязь, чтобы спастись от града шипов.

— Вы не говорили, что её нужно обезвредить, — спокойно заметил Кайл.

— Это само собой разумеется! Это часть поимки зверя! — провизжал торговец, поспешно прячась за спину Кайла.

Тем временем курица продолжала метать шипы сквозь решётку.

— Эй, тебе нужна была живая Щетинистая Курица, и я притащил тебе живую Щетинистую Курицу.

— Я совсем не это имел в виду! — закричал торговец.

— Ну, хуёво, — равнодушно бросил Кайл.

— И вообще, что у неё с лапами? Почему они переломаны?! — возмутился торговец.

— Не сделай я этого, она бы распорола меня когтями.

— Нельзя просто так калечить моего зверя! — заорал торговец. — Ты хоть понимаешь, во сколько обойдётся лечение?! К тому же, она настолько взбешена, что месяцами не будет нестись! Щетинистые Курицы откладывают яйца только когда чувствуют себя в безопасности!

— Ты запорол всё задание! — в ярости крикнул мужчина.

Кайл молча посмотрел на торговца.

Подняв отрубленную голову петуха, он откусил кусок окровавленной плоти, прожевал и медленно проглотил.

Торговец не на шутку перепугался, увидев это.

— Ладно, — спокойно произнёс Кайл. — Если тебя не устраивает мой сервис, открывай клетку, и я унесу её обратно в лес.

— Что?! Не имеешь права! Я уже заплатил! — завопил торговец, всё ещё съёживаясь за его спиной.

— Ага, ну, тогда это ваши проблемы, — хмыкнул Кайл. — Я Боец, а не охотник. Хотел нормально пойманного зверя — надо было платить охотникам.

— Заплатил за работу три Эфирных Камня — на три Эфирных Камня и получил.

— А мог бы просто отвалить десятку охотникам.

Торговец скривился.

Да, сделка прошла не так гладко, как ему хотелось, но это всё равно обошлось дешевле.

Ему придётся потратить ещё примерно полтора Эфирных Камня, чтобы успокоить курицу и обезвредить её, но четыре с половиной Эфирных Камня — это далеко не десять.

— Платишь мало — получаешь мало. За дурацкие цены — дурацкие призы, — выдал Кайл тупой каламбур, который не понял бы никто из тех, кто не говорит по-американски.

(ПП: В оригинале игра слов "Pay stupid prices, get stupid prizes". Prices (цены) и prizes (призы) различаются одной буквой и звучат почти одинаково.)

Торговец лишь презрительно фыркнул.

— Ладно, — проворчал он. — Твоё задание выполнено. Позже я отчитаюсь перед Братством Старка.

— Бывай, — ответил Кайл и зашагал в сторону Оплота Старка.

Оставшись без прикрытия, торговец с опаской покосился на разъярённую птицу.

На её коре уже прорастали новые шипы.

«И как мне теперь с этим разбираться?!» — нервно подумал он.

Кайл доел остатки петуха, прежде чем вернуться в Оплот Старка.

«Всё равно придётся ждать, пока этот хрыч отчитается. Можно и поспать немного».

Добравшись до своей каморки, он рухнул на пол и провалился в сон.

Разумеется, всего через пару часов его разбудил Теодор, чтобы продолжить обучение кузнечному и горному делу.

— Я понимаю, зачем мне кузнечное дело, но шахтёрское-то зачем? Я ведь Боец, так? — спросил Кайл.

— Идиот, руда стоит недёшево! Если не научишься её добывать, однажды наткнёшься в глуши на ценную жилу и будешь лишь пускать на неё слюни, не в силах выкопать!

— Ты обязан выжимать максимум из каждой возможности!

Кайл вздохнул.

— Как скажешь, Босс.

Следующие пару часов Теодор вдалбливал в него знания.

Затем пришло время проверить, поступила ли оплата.

Кайл свернул в один из коридоров и остановился перед нужной дверью.

Он уже собирался постучать, но заметил прикреплённый к ней клочок бумаги.

— «Я в столовой», — прочитал Кайл вслух. — Ясно.

Зайдя в столовую, он обнаружил Ноа, беседующего с Диланом.

Дилан кивнул в сторону Кайла, и Ноа обернулся.

— А, вот и ты, — произнёс Ноа, подходя ближе. — Твой заказчик отметил задание как выполненное.

— Отлично, — отозвался Кайл.

Ноа смерил его долгим взглядом.

— Он остался недоволен твоим сервисом и пытался выторговать снижение награды.

— Ну, я принёс ему то, что он просил, — пожал плечами Кайл.

— Принёс, — согласился Ноа. — Отличная работа. Не бери в голову претензии таких заказчиков. Пока ты выполняешь условия задания, к тебе никаких вопросов.

— Нам важно, чтобы члены Братства делали ровно то, что указано в заявке. Если бы ему требовалось доставить зверя целым и обезвреженным, мы бы заломили двойную цену и поручили бы это задание кому-то поопытнее.

— А, ну и славно, — ответил Кайл. — А то я уж начал думать, что где-то накосячил.

— Нет, ты всё сделал верно, — слегка улыбнулся Ноа.

Достав Эфирный Камень, он протянул его Кайлу.

— Вот твоя награда. Пять очков вклада тоже зачислены на твой счёт.

Кайл с довольной улыбкой кивнул.

— Спасибо. Кстати, мне всё ещё нужны Физический Фолиант и Ментальный Фолиант. Я могу купить их за очки вклада?

— Десять очков за каждый, — кивнул Ноа.

Глаза Кайла округлились.

— Десять очков? Это же невероятно дёшево!

Ноа тихо усмехнулся.

— Привилегии Братства Старка. Для наших людей деньги вторичны, очки вклада куда важнее. Если бы не они, половину заданий никто бы просто не брал.

— Охотно верю, — кивнул Кайл.

Ноа снова кивнул.

— Кстати, кое-кто хочет с тобой поговорить, — произнёс он, указав на Трейси, которая нервно поглядывала на Кайла.

— Да? — удивился Кайл.