​— Да, верно, это дело между мной и палатой Пурпурного Облака, так что господин... А-А-А!!!

​Лян Куань поспешно поддакнул, надеясь замять тему, но в то же мгновение почувствовал резкую боль в бедре. Брызнула кровь. Его сердце ушло в пятки; душевная боль была куда сильнее физической. Ему казалось, что мир перевернулся и свет для него померк навсегда.

​Ли Юньсяо ледяным тоном произнес:

— В этот раз я пробил тебе бедро, а не «третью ногу». Но в следующий раз я точно лишу тебя корня жизни.

​Лян Куань в ужасе посмотрел вниз: в его бедре зияла кровавая дыра, из которой хлестала кровь. Но он не чувствовал ни обиды, ни боли — напротив, эта рана показалась ему «милой», ведь она означала, что самое дорогое осталось при нем. Облегченно выдохнув, он больше не смел заноситься перед Ли Юньсяо и честно выложил всё как есть.

​В городе Наньхо, на стыке двух регионов, главным богатством была Огненная Золотая Эссенция. Окрестные горы скрывали в себе колоссальные залежи этой руды — ресурс, за который стоило сражаться.

​Вокруг этого богатства и возник конфликт.

С одной стороны были внешние силы Торгового Альянса во главе с палатой Лэйфэн. Они пришли со всех концов света, и хотя их присутствие поначалу оживило местную экономику, вскоре торговые палаты начали диктовать свои условия: скупать сырье за бесценок и влезать в распределение прав на добычу.

​С другой стороны стояли местные силы — старые школы, такие как Бэйдоу и Синьюэ. Они не желали отдавать свои ресурсы чужакам. Но там, где была большая выгода, всегда был и большой риск. Дельцы из Торгового Альянса оказались не робкого десятка: в ходе передела сфер влияния десятки мелких местных кланов были стерты с лица земли.

​Осознав угрозу полного истребления, местные школы объединились в «Альянс Наньхо». Это позволило им переломить ситуацию и достичь шаткого равновесия с Торговым Альянсом.

​Никто не хотел затяжной войны. Палата Лэйфэн была колоссом, но полное уничтожение Альянса Наньхо стоило бы им слишком дорого. К тому же внутри самого Торгового Альянса постоянно плелись интриги, и Лэйфэн нужно было сохранять силы для защиты своих позиций в совете. Так наступил период «мирного сосуществования».

​Стороны подписали ряд соглашений о совместной разработке недр. Но за внешним спокойствием скрывалась непрекращающаяся вражда, и крови проливалось не меньше, чем раньше. Недавно Лян Куань подслушал разговор главы своей секты с отцом. Оказалось, что Альянс Наньхо готовит серию ударов по торговым палатам. Особое внимание уделили палате Пурпурного Облака — по слухам, она столкнулась с беспрецедентным кризисом и едва держалась на плаву.

​Услышав это, Лян Куань решил, что раз палата скоро падет, то можно не церемониться. Он надеялся выгодно продать свой камень, а когда его встретили прохладно, сорвался на служанок.

​Когда Лян Куань закончил рассказ, лица всех присутствующих в лавке изменились. Клиенты поспешно завершали дела и уходили. То, что казалось обычной выходкой избалованного мажора, обернулось раскрытием тайных планов Альянса Наньхо.

​Поистине, нет ничего опаснее «союзника-свиньи»!

Теперь, когда Лян Куань разболтал секреты на глазах у толпы, палата Лэйфэн вскоре получит все сведения, и планы Альянса Наньхо будут сорваны. Ответственность ляжет на секту Синьюэ. Пощадит ли его собственная секта? Парень даже не догадался промолчать о важном — от страха вывалил всё разом.

​Служанки Пурпурного Облака тоже побледнели. Анализ Альянса Наньхо был верен: палата сейчас была не в состоянии защититься. А в такой критический момент палата Лэйфэн могла только обрадоваться гибели «младшего брата», чтобы забрать его долю рынка. Лэйфэн была достаточно сильна, чтобы противостоять Альянсу Наньхо в одиночку, и мелкие игроки ей только мешали.

​— Теперь... я могу идти? — дрожа, спросил Лян Куань. Он всё еще не осознавал, какую кашу заварил.

​— Иди, — Ли Юньсяо посмотрел на него с жалостью. — И надейся на чудо.

​— А? — Лян Куань не понял смысла напутствия, но переспрашивать не решился.

​— И вот еще что. Свой Камень Синей Бездны оставь мне. Он мне пригодится.

​Лян Куань горько усмехнулся. Чистой воды вымогательство! Но разве он смел отказать? Вспышка синего света — и на его ладони появился тускло-голубой камень.

​Ли Юньсяо прищурился. Приняв камень, он покрутил его в руках, и в его глазах на мгновение промелькнуло удивление. Скрыв эмоции, он убрал находку и махнул рукой:

— Проваливайте.

​Четверо воинов подхватили Лян Куаня и бросились вон. Уже на пороге Лян Куань обернулся и бросил на Ли Юньсяо полный ненависти взгляд, в котором читалось: «Ну погоди, ты еще за всё ответишь». И тут же скрылся.

​— Благодарю за спасение, молодой господин! — Седьмая служанка подошла к нему с поклоном. В ее глазах была признательность, но глубокая тревога всё еще не покидала её.

​— Не стоит. Веди меня к своему главе, — ровным тоном сказал Ли Юньсяо.

​Девушка пошла вперед через анфиладу двориков, пока они не остановились у изящного павильона. Она почтительно постучала:

— Глава, к вам посетитель.

​— Пусть войдет, — раздался женский голос.

​Двери плавно отворились. Изнутри потянулись струйки благовоний и послышались нежные звуки цитры. Мелодия была печальной и тягучей, словно плач одинокой женщины в тумане.

​— «Луна ясна, звезд мало, вороны летят на юг...» Прекрасная ода Луне! — Ли Юньсяо с улыбкой похвалил игру и вошел.

​Музыка на мгновение смолкла, а затем сменилась бодрым, чистым мотивом, напоминающим журчание горного ручья.

​В комнате женщина в парадном платье заваривала чай. Перед ней стояла треножная курильница, наполняющая воздух освежающим ароматом. Рядом возвышалась ширма из белого нефрита с гравировкой пейзажа — именно оттуда доносились звуки цитры.

​Увидев незнакомое лицо и оценив скромную культивацию Ли Юньсяо, женщина удивилась:

— С какой целью вы ищете встречи со мной?

​— Вы и есть У Чэнь? — спросил Ли Юньсяо. — Снаружи говорят, что ваша палата на грани гибели, но вы, я вижу, вполне наслаждаетесь жизнью.

​— О? И вы верите бредням этого дурака Лян Куаня? — У Чэнь понимающе улыбнулась и пригласила его сесть.

​Ли Юньсяо не церемонился. Сев напротив, он подхватил чашку и осушил её одним глотком. Тепло разлилось по его меридианам, даря неописуемый комфорт. Поставив пустую чашку на стол, он улыбнулся, жестом прося добавки.

​У Чэнь опешила. Этот чай был бесценным сокровищем, который она сама пила крайне редко. Ей стало жаль наливать еще этому наглецу.

— Может, вы наконец представитесь и скажете, зачем пришли?

​— Какая скупость, я ведь сделал всего глоток, — рассмеялся Ли Юньсяо.

​У Чэнь начала закипать:

— Вы хоть знаете, что это за сорт?

​Ли Юньсяо лишь загадочно улыбнулся и закрыл глаза, вдыхая аромат благовоний из курильницы.

​— Если вы не заговорите по делу, я попрошу вас уйти, — холодно отрезала женщина, ставя чайник.

​Ли Юньсяо открыл глаза:

— Ваши служанки снаружи терпят унижения и побои ради чести палаты, а вы здесь прохлаждаетесь, пробуя чай и слушая музыку. Не слишком ли это жестоко по отношению к подчиненным?

​В глазах У Чэнь на миг промелькнула тень боли, но она тут же скрыла её за холодной усмешкой:

— Это дела моей палаты. Если вы думаете, что помощь паре девчонок дает вам право дерзить мне, то вы глубоко заблуждаетесь.

​— Ладно, госпожа У Чэнь, хватит ломать комедию, — улыбка Ли Юньсяо исчезла. — Ваша организация висит на волоске. Делать вид, что всё в порядке — значит выставлять себя на посмешище перед Альянсом Наньхо и палатой Лэйфэн.

​Лицо У Чэнь покрылось инеем:

— Чепуха. Слова пустозвона Ляна для вас — истина?

​Ли Юньсяо проигнорировал ее слова. Он сам взял чайник, налил себе полную чашу и выпил её под тяжелым взглядом хозяйки.

— Сначала я не вполне верил ему. Но теперь...

​Он резко повернул голову к нефритовой ширме, словно желая пронзить её взглядом.

— Но раз сама глава союза Цзинь Сюань лично прибыла в город Наньхо, чтобы присматривать за делами, значит, дела и впрямь плохи! Я прав, глава Цзинь Сюань?

​Дзынь!

Струна цитры оборвалась. В комнате воцарилась гробовая тишина.