Когда я открыла глаза, меня встретил знакомый потолок моей спальни и Мэйми, заткнувшая нос тряпкой.

Я удивилась насчёт тряпки в носу Мэйми. Не успев ничего понять, она уже стаскивала с меня рабочую одежду, взятую у Рилла.

— Поскольку это одежда, которую я приготовила в спешке, длина может не подходить.

— Ничего.

Даже пока я принимала ванну с ароматными солями и надевала пеньюар, между нами витала странная неловкость.

Если точнее, неловко чувствовала себя только Мэйми, так что мне даже не удалось спросить, отчего у неё пошла носом кровь.

Более того, Мэйми постоянно совершала ошибки, которые ей были не свойственны: то спотыкалась, то ударялась голенью о стол. Начать разговор становилось ещё труднее.

— Увидимся завтра.

Закончив дела, она произнесла то же прощание, что и тогда, когда я была кроликом. Уцепившись за подол пеньюара, я осторожно наблюдала за ней.

В тот момент, когда Мэйми уже собиралась покинуть спальню, я рефлекторно потянулась и ухватила её за рукав.

— Мэйми.

Мне так много хотелось сказать, но, ухватив её, слова не шли легко. Почему-то мне стало стыдно, я покраснела, не зная, что делать.

Каким-то образом мочки ушей Мэйми тоже казались слегка красными. Со стороны можно было подумать, что мы пара, только начавшая встречаться.

— …Ты очень испугалась?

После долгого молчания она кивнула с холодным выражением лица.

Как и ожидалось, её, должно быть, очень тяготит внезапное превращение кролика в человека. Я предвидела это, но на душе стало горько, когда столкнулась с этим.

— То, что ранее в кабинете…

Что я пыталась сказать? Мозг будто опустел, я открывала и закрывала рот. Поскольку разница в росте составляла примерно с ладонь, она смотрела на меня сверху вниз, а затем медленно разомкнула губы.

— Прошу прощения, что вызвала у вас беспокойство из-за своей неопытности.

В уголках губ Мэйми появилась мягкая улыбка, затем быстро исчезнувшая.

— Я была просто немного удивлена, но вы мне не неприятны, госпожа кролик. Пожалуйста, обращайтесь со мной как обычно.

Она меня не ненавидит. Не в силах сдержать переполняющее чувство, я крепко обняла Мэйми. Та замешкалась, казалось, смутилась, но вскоре осторожно погладила меня по спине.

— Что вы делаете?

В то время как мы делились трогательным объятием, мы вздрогнули от внезапного голоса и повернули головы. Нарушитель, о появлении которого я даже не знала, прислонился к двери.

Игнорируя Ахина как только могла, я обняла Мэйми ещё крепче, посылая сигнал, чтобы она вывела меня отсюда.

«Мэйми».

Не уходи. Полностью проигнорировав мою отчаянную мольбу, Мэйми насильно сняла мои руки со своей талии.

— Теперь я пойду.

В одно мгновение она превратилась в предательницу, вежливо поклонилась и покинула спальню.

Ещё мгновение назад всё было хорошо. Я протянула руки, чувствуя себя подавленной, но дверь холодно закрылась. Оглядев спальню, словно меня окатили ледяной водой, я осторожно потянулась к дверной ручке.

— Виви.

Как и ожидалось, медлительный голос Ахина пронзил мне затылок.

— Куда это ты собралась в такой час?

— Чёрные пантеры — ночные существа.

— И что?

Эш же сейчас живёт в комнате Мэйми. Я виновато улыбнулась и продолжила своё оправдание.

— Я думала, не приготовить ли Эш перекусить на ночь…

— Неожиданно, что ты сама пытаешься стать этим ночным перекусом.

Проклятый зверь.

— Н-ну, я скоро вернусь.

— Счастливого пути.

Оставив Ахина, машущего мне рукой вслед, я распахнула дверь.

Сторожевые рыцари у входа с удивлением посмотрели на меня свысока. Я уже думала об этом раньше, но их красные глаза и свирепые выражения делали их похожими на лютых зверей.

— Что-то случилось?

— …Ох.

— …?

В щель снова закрывающейся двери мелькнули глаза рыцарей. Когда дверь полностью закрылась, Ахин усмехнулся и прошёл в ванную.

Госпожа Виви не станет сидеть сложа руки после того, как над ней посмеялись. Не желая сдаваться, я уже собиралась открыть дверь на террасу, когда застыла, словно каменная.

За стеклянным окном на перилах сидел белёсый ястреб. Терраса была плотно охраняема дозорными Ахина.

«Убирайся».

Бам — я яростно хлопнула внутренней дверью, чтобы пригрозить ему, но ястреб лишь усмехнулся.

Чёрная пантера, конь и даже ястреб. Говорят, питомцы похожи на своих хозяев, и в этом не было ни капли ошибки.

Я пристально смотрела и в итоге не смогла открыть дверь, задернув шторы, чтобы не видно было ястреба.

Из ванной послышался звук воды. Возможно, из-за моего присутствия, Ахин готовился ко сну, не позвав слуг.

Чувствуя то же самое, что и когда я впервые попала сюда, я тревожно прикусила губу.

Достаточно сложно спать с Ахином, будучи кроликом, но провести ночь в человеческом облике…

Это было похоже на пытку. Я даже подумывала использовать феромоны, чтобы снова превратиться в кролика.

Пока я бродила по спальне, звук воды понемногу стих, словно он закончил купаться.

«О, нет».

Успокойся, это же обычный день. Вопреки моей решимости, ноги засуетились по спальне.

Вскоре я нашла одеяло, которым можно было укрыться с головой, и устроилась на диване. Щёлк — услышав звук открывающейся двери, я натянула одеяло на голову.

— Виви, ты не голодна?

Я почувствовала, как Ахин, вышедший из ванной, уселся рядом с моей головой.

Если подумать, я за весь день ничего толком не ела. Я почувствовала запоздалый голод, но мне срочно нужно было спать, поэтому я крепко зажмурилась.

— Не особо. Я не очень голодна.

Ур-р-р — в отличие от моего отчаянного сердца, мой бестактный живот начал заявлять о себе. Ахин, приподнявший одеяло лишь до моего носа, расслабленно улыбнулся.

— Если поешь перед сном, может заболеть живот, так что пока потерпи с молоком.

Капли воды, падавшие с его волос, тёмными пятнами проступали на его наполовину расстёгнутой рубашке.

Вреден уже одним своим дыханием, этот зверь. Я затаила дыхание и не могла выдать никакой реакции.

Пока я пребывала в прострации, моё тело приподняли, и к губам прикоснулась тёплая чашка. Я без сопротивления выпила молоко, и с течением времени мои глаза постепенно смягчались.

«Не может быть».

Неужели все, кроме меня, ели такие вкусные вещи? Я быстро опустошила чашку и с удовлетворением потёрлась головой о диван.

— Виви, иди сюда.

Ахин, убрав пустую чашку и досуха вытерший мокрые волосы, уселся на кровать.

Момент настал. Вернув себе сознание, захваченное молоком, я естественным образом снова улеглась на диван.

— Спокойной ночи.

Не забыв сделать сдержанный жест рукой. К счастью, голос звучал устойчиво, не выдавая волнения.

Я не отпускала напряжение, и тогда позади меня раздался громкий шорох.

Боюсь подумать, что он сейчас сделает. С досадой в сердце я перевела взгляд, и в поле зрения попал Ахин, повалившийся на кровать.

Схватившись за сердце и прерывисто дыша. Если бы не его широкие плечи и рельеф под рубашкой, он смотрелся бы хрупким красивым юношей.

«Неужели он и вправду».

Настолько искусно, словно это розыгрыш. Я фыркнула и решила проигнорировать его, повернувшись.

Тик-так — хотя прошло уже немало времени, я всё ещё чувствовала присутствие Ахина. Косо взглянув, я увидела, что он по-прежнему лежит на кровати лицом вниз.

— Ахин?

Почувствовав беспокойство, я резко приподнялась и прищурилась. Почему-то показалось, будто на его лбу выступил холодный пот.

Если это розыгрыш, то всё закончится временным раздражением, но если он и вправду болен…

«Он тот, кто может умереть в любой момент, но даже не думает оставить наследника».

Слова дедушки, которые не давали мне покоя, застряли в голове.

— Ахин.

В конце концов, я сбросила одеяло и, не раздумывая, запрыгнула на кровать. Это не было недоразумением. Приглядевшись, я увидела лёгкую влагу на лбу Ахина.

— Что же делать…

Неужели у него жар? Я нахмурилась и прикоснулась к его лбу.

— А…

…хин. Неоконченное имя застряло в горле. Потому что плечи Ахина, который перевернулся и лежал лицом вниз, дрожали.

Да, говорят же, что когда очень больно, у людей могут быть судороги. Я окаменела и постаралась успокоить своё всё более запутанное сердце.

Подползя поближе и пристроившись рядом, я осмотрела Ахина. Поскольку его лицо было уткнуто в постель, я видела лишь его красные уши и линию шеи.

— Его выражение лица…

Вскоре пациент дрожащим голосом описал своё состояние.

— Его выражение лица такое смешное…

«…Так и есть».

Ему определённо нужны крайние меры. Поставив диагноз, я схватила подушку с кровати и придавила ею его серебряную голову.

— Виви, не могу. Не могу дышать.

— Заткнись!

Посмотрим, сможешь ли ты тогда по-настоящему заболеть. Я стиснула зубы и изо всех сил надавила на подушку.

— Теперь ты вместо лап используешь инструменты.

Воспользовавшись моментом, Ахин быстро перевернулся и схватил меня за запястья обеих рук. Его серебряные волосы, растрёпанные атакой подушкой, частично закрывали лицо.

— Отпусти!

— Почему ты избегаешь меня?

Как раз перед тем, как мне удалось вырваться из руки, сжимавшей моё запястье, последовал вопрос Ахина.

— Ты знаешь, что с самого начала ни разу не посмотрела мне в лицо?

Это потому, что я постоянно это замечаю… Я отвела взгляд, теперь находясь в позиции, чтобы смотреть сверху на лежащего Ахина.

Когда я была крольчонком, можно было просто махнуть рукой, но как здоровой взрослой особи делить с ним спальню — это серьёзно.

«Разве Ахину всё равно?»

Я прищурилась и взглянула на него. Этот зверь, наверное, и не подозревает, какие тёмные мысли у меня в голове.

«Нет, это не так».

Судя по интенсивным феромонам, которые я ощутила на балу… Разве не правда, что дворяне более терпимы к вопросам плотских утех, чем простые люди? Более того, судя по реакции Мэйми и стражников, не похоже, что они спрятали меня и принесли сюда после того, как я упала в обморок.

«Неужели он больше не планирует это скрывать?»

Это секрет, который рано или поздно раскроется, если я буду продолжать так меняться. Но даже если я смогу просто превратиться обратно в кролика, Ахину завтра наверняка придётся мучиться от всевозможных слухов, учитывая его положение.

— Виви, я слышу, как ты думаешь, аж снаружи.

Ахин, прищурившийся, потянул меня за прядь волос.

— Почему бы просто не сказать?

— Когда я в человеческом облике… я буду спать на диване.

Будет хлопотно использовать отдельную спальню, а потом снова превращаться в кролика.

— Почему?

— Ну…

Не может быть, чтобы он и вправду спрашивал, потому что не понимает. Я замолчала, словно ракушка, и пальцы Ахина, медленно протянувшиеся, закрутили прядь моих волос. Естественно, моё внимание переключилось на волосы.

— Это был тяжёлый день.

С чего это он вдруг ноет?

— В один день ты во сне ударила меня по лбу задними лапами. В другой — тёрлась носом о мой нос.

— …Это было во сне.

— В один день ты засунула лапы мне в рот. И смотреть на моё лицо каждый день — само собой разумеется.

Он мог бы просто сделать вид, что не заметил… Мои уши горели огнём.

— Ты же заползала ко мне в халат однажды?

— Я тогда перепутала его с одеялом…!

Вспомнив ошеломляющее воспоминание, я прикрыла щёки, казалось, готовые вспыхнуть. Ахин, многозначительно улыбнувшись, ещё раз закрутил мои волосы.

— Ничего не случится, если ты меня не тронешь.

Поэтому-то я и сказала, что буду спать на диване, потому что не думала, что это возможно. Не в силах признаться в истинных чувствах, я приподнялась, чтобы сбежать.

— Куда это ты?

В одно мгновение меня схватили за лодыжку, и я шлёпнулась лицом в кровать.

Какие же грехи я совершала каждую ночь? Мне хотелось вырыть туннель под подушкой от стыда, но впервые я возненавидела свой крупный размер.

***

В конце концов, не сумев выбраться с кровати, я терпела, лёжа почти на самом краю.

Вопреки моим опасениям, атмосфера в спальне была умиротворяющей. Как и утверждал Ахин, что ничего не случится, если я его не трону, это была такая же гармоничная ночь, как обычно, между зверем и его добычей.

— Виви, даже не думай тайком трогать меня.

Позади меня прозвучало очередное искреннее предупреждение.

— Я тебя трогать не буду.

Обозванная похотливым кроликом, я нервно ворочалась.

Я чувствовала облегчение и в то же время странную грусть от того, что его отношение не слишком отличалось от того, когда я была кроликом. Я была рада, что он не стал допрашивать меня на все лады только потому, что я могу говорить.

— Не отбирай одеяло.

Ахин, сурово предупредивший меня, натянул одеяло до самого подбородка.

Развернувшись по диагонали и сверкнув на него глазами, я увидела, что он и сегодня закутался в одеяло. Я впервые видела зверя, настолько слабого перед холодом.

— Виви, у тебя опять треугольные глаза.

— Я такой родилась.

— Какая ты…

— Теперь я знаю, как я выгляжу.

Я уверенно парировала, обрывая слова Ахина. Потому что я постоянно смотрела в зеркало, пока Мэйми ухаживала за мной.

— И как же ты выглядишь?

— Как я выгляжу…

Я не ожидала, что этот вопрос обернётся против меня. Я немного растерялась, трогая своё лицо, повёрнувшись к Ахину спиной.

— Нос, ноздри круглые…

— А глаза треугольные?

— …

— Ты вообще человек?

Когда же я смогу превзойти Ахина в словесной перепалке? Было неловко отрицать, что они не треугольные сейчас, поэтому я грубо дёрнула одеяло. Одновременно с выражением своего рода маленького бунта у меня на мгновение поплыло перед глазами.

— Что ты делаешь!

Ахин, закутавший меня в одеяло, даже подсунул под голову подушку. Это было похоже на шелкопряда, готовящегося к превращению.

— Я же сказал не отбирать одеяло.

Он снова предупредил и уткнулся головой в подушку, лёжа лицом вниз.

Из-за Ахина, который лишь повернул голову набок, наши взгляды встретились в воздухе. Глядя на него, как-то вальяжно растянувшегося, я наконец разомкнула губы.

— Эй, Ахин.

— Что?

— …У тебя и вправду ничего не болит?

Когда он притворялся больным, я не могла не беспокоиться из-за того холодного пота на его лбу.

— Виви.

— Да?

— Ты же говорила, что тебе так больно, когда ты превращаешься в человека.

Он помнил. Почувствовав почему-то щекотку внутри, я заёрзала. Но из-за одеяла, обёрнутого вокруг всего тела, это выглядело лишь жалким пошевеливанием.

— Чт…

Тело, которое я пыталась приподнять для разговора, снова оказалось скованно одеялом, из-за чего я перевернулась на спину. Ахин тихонько усмехнулся и помог мне лечь ровно.

— …Я встретила твоего дедушку в кабинете.

В конце концов сдалась и улёгшись, я открывала и закрывала губы.

— Ты, наверное, слышал от Мэйми, но он пытался отвести меня в храм.

В голосе зазвучало колебание.

По мере того как затягивалось молчание, Ахин, лежавший по диагонали, подперел рукой щёку. Уставившись взглядом в безмятежный потолок, я почувствовала, как подавленная тревога хлынула, словно прорвавшая плотину.

«…Это проклятие!»

«Жрец определил, что это проклятие, ниспосланное Звериным Богом».

За короткое время в голове пронеслось множество эмоций. Мне и вправду не хотелось произносить такие слова перед Ахином.

«…Неужели это и вправду было проклятием?»

Внезапно моё зрение перекрыло что-то тёплое и шершавое. Это была ладонь Ахина, закрывшая мне глаза.

— Зачем ты закрываешь мне глаза?

— У тебя будут большие проблемы, если ты сейчас расплачешься.

Его сдерживающий голос скользнул по уху. То он велит мне плакать, то нет; я совсем не могла понять, что творится в голове у этого зверя.

— …Я не плачу.

— На всякий случай. Давай поговорим вот так.

Побоявшись спросить «почему», я уже собралась лежать с закрытыми глазами, как вдруг вздохнула. Закутанная в одеяло и с перекрытым ладонью зрением… Не слишком ли странное это состояние для серьёзного разговора?

— Я…

И всё же мне стало спокойнее; это было странно.

— Я ненавижу храм. Возможно, это и не было решающей причиной, но меня бросили из-за слов жреца. Поэтому, когда ты отвёз меня в храм, я так тебя ненавидела.

— Прости.

Извинения из уст Ахина. Поражённая, я замотала головой. Но рука, закрывавшая глаза, упрямо следовала за движением, так что я не могла увидеть его лицо.

— …Я ненавижу корзину ещё больше.

Чем больше я признавалась, тем больше вспоминалось вещей, которые я ненавижу. Наглухо закрытая дверь, клыки, да и, по правде говоря, суровые слова дедушки тоже! Но если я скажу и это, я не справлюсь с последствиями, поэтому я плотно сжала губы. В ответ же я услышала голос Ахина.

— Ты использовала свои феромоны на дедушке, потому что ненавидишь храм и корзину.

— …

— Дедушка использовал феромоны для самозащиты, и в результате ты стала человеком.

Он был проницательным зверем, схватывающим всё по намёку.

Мне не нужно было ничего объяснять, я лишь внимательно следила за реакцией Ахина. В конце концов, выходило, будто я проявила враждебность к его деду.

— Надо было ударить его задними лапами.

— Что?

Его реакция оставила меня без слов, а ладонь, закрывающую глаза, убрали. Выражение лица Ахина, которое я наконец увидела, было с нечитаемой улыбкой.

— Я скоро создам тебе возможность, так что держи задние лапы наготове.

Если речь об Ахине, он и вправду способен создать возможность для удара задними лапами. Я почувствовала некоторую сложность относительно того, что же делать тогда.

Медленно протянув руку, он поправил сползшее одеяло, словно оно ему досаждало.

К этому моменту я была закутана почти полностью. Чувствуя лёгкое удушье, будто попала в тепловую ловушку, я заворочалась, чтобы хотя бы высвободить руки.

— Ахин, серьёзно, что с тобой не так?

— Как я ни думаю, Виви, мне кажется, ты собираешься меня тронуть.

— Я абсолютно не трону тебя, клянусь.

Сегодня. Так что, пожалуйста, выпусти меня из этого одеяла.

С сильным движением плеча одеяло снова натянулось до моего подбородка. Ахин, крепко ухвативший край одеяла, мягко спросил:

— Обещаешь на кроличьей печёнке?

Как я могу так легкомысленно ставить на кон свою печень? Я уставилась на него с ошеломлённым видом, но в ответ получила лишь светлую, невинную улыбку. Моё лицо пылало от жары, и я выкрикнула:

— Я не трону тебя, ставлю свою печень!

— Нет, я всё равно не могу тебе доверять.

Ахин бережно закутывал меня в одеяло, словно строил песчаный замок. Я попыталась холодно оттолкнуть его прикосновения, но это были лишь полные решимости, но жалкие пошевеливания.

***

Спустя долгое время мне наконец удалось заснуть, но, странное дело, нервы мои оставались на взводе.

— Ух.

Стоня, я ворочалась, и вскоре поняла, что это не просто плод воображения. Наверняка, инстинкт травоядного подавал красный сигнал.

Я быстро открыла глаза и прояснила зрение, облегчённо выдохнув.

«Что, это же Эш».

Напугал же. Обняв подушку и закрыв глаза, я почувствовала, как руки и ноги стали холодными, как лёд.

Что-то было не так. Разве тело Эш такое большое?

Нет, если отбросить общее сходство в виде чёрной шерсти, это была чёрная пантера с совершенно иной внешностью, нежели у Эш. Даже если предположить, что это Бара, у него не было большого шрама поперёк глаз.

«В первую очередь, Эш должна быть в комнате Мэйми. Нет, нет».

Наверное, ошибка. С какой стати безымянная чёрная пантера оказалась в таком месте?

Напряжение начало покалывать в солнечном сплетении. А что, если это не ошибка? Может, просто упасть в обморок, чтобы почувствовать облегчение?

Надеясь, что это сон, я шлёпнула себя по щеке, но было очень, очень больно. Подержав щёку и покрутившись на месте, я приняла твёрдое решение.

Если я ошиблась, то это к счастью, а если это чёрная пантера, и не Эш, я дам отпор.

Я уже сталкивалась с чёрными пантерами достаточно, чтобы стать с ними до тошноты знакомой. Теперь я была практически искушена в вопросах, касающихся зверей.

Я хитро прищурилась и молниеносно скатилась с кровати. В отличие от прошлого раза, я мягко приземлилась на пол и быстро ретировалась на террасу.

Щёлк — я бесшумно закрыла раздвижную дверь, и ноги, которые едва держали меня, подкосились.

— Ха…

Я сползла по стеклянной двери и вытерла холодный пот.

«Эш…»

Это была не Эш. Тот, кто лежал на кровати, был куда крупнее Эша, да и черты лица были грубее.

Не в силах даже громко дышать, я сглатывала рыдания. Густая чёрная шерсть и рельефные мышцы, заметные даже в положении лёжа, мелькали перед глазами.

Фигура, с которой можно было бы справиться одним взмахом хвоста, и клыки, слабо виднеющиеся между сомкнутых губ…!

«Выходить нельзя».

В конце концов, я пролила мелкие слёзы и горестно забила кулаком по полу.

Поплакав и испачкав лицо слезами и соплями, я понемногу начала приходить в себя.

«Эш…»

Эш запрещалось выходить ночью, так что она никак не могла прийти ко мне в такой ранний час. Более того, это была спальня Ахина, и чёрной пантере, кроме Эш, было невозможно попасть сюда просто так.

Вжж — в этот момент рядом со мной с шумом крыльев приземлился ястреб.

Ах, он же был на террасе. Осознав это задним числом, я вытерла слёзы тыльной стороной руки.

После пережитого крайнего страха клюв и когти ястреба уже не казались такими уж страшными… нет, страшными-то они были, но сейчас это не имело такого значения.

Если бы я прошла очеловечивание раньше, я бы не так боялась зверей.

— Эй.

Я положила руку на стеклянную дверь и обернулась к ястребу.

— На кого, по-твоему, похож тот, внутри?

Ястреб усмехнулся и внезапно взлетел, легко клюнув меня клювом в голову. Казалось, он намекал: «А стоит ли вообще такое спрашивать?»

— Прекрати!

Размахивая руками от испуга, я увидела, как он в этот раз приземлился мне на макушку и стал стучать клювом по стеклу. Благодаря ощущению его когтей на голове, я задрожала и была вынуждена уставиться в спальню.

Одежда, лежавшая у кровати, явно была той, что на Ахине перед сном. Мой взгляд, скользнувший от разбросанной сорочки и лёгких брюк, добрался до чёрной пантеры.

Взгляни на эту махину. Я не могла отрицать, что зверь, угрожающий одним своим видом, — это Ахин.

«…Зачем он принял свою истинную форму?»

Зверолюды в целом не любили возвращаться в свою звериную форму. От вопросов, связанных с едой, одеждой и кровом, до базового общения — всё становилось невозможным.

Особенно в случае Ахина, он был неизмеримо сильнее в человеческом облике, чем в зверином. Для него превращение в чёрную пантеру было лишь очень хлопотным делом.

«Ему скучно?»

А может, это чтобы подразнить меня. Ахин был вполне на такое способен.

Однако прошло много времени, а чёрная пантера даже не шелохнулась на кровати. Я, наблюдая с террасы всё это время, тревожно грызла ногти.

На ум приходила лишь одна причина, по которой зверолюд добровольно возвращался в истинную форму. Когда с их телом что-то не так, они менялись намеренно.

В звериной форме было относительно легче контролировать феромоны или физическое состояние. Это был схожий принцип с тем, как мне было проще управляться с феромонами в облике кролика, чем в человеческом.

Тогда выходит, Рун тогда был львом добровольно из-за того зелья? Отложив в сторону далёкие мысли, я попрощалась с ястребом.

— Я пойду теперь.

Всё же он всё время пробыл рядом. Пожав ему крыло, я осторожно покинула террасу.

Было не так уж сложно двигаться, «слившись со стеной». Единственной сложностью было приблизиться к кровати.

— Ахин.

— …

— Ахин…

Я прошептала, сложив руки рупором у рта, но чёрный зверь даже не пошевелился.

— Негодная чёрная пантера.

— …

— Назойливый зверь.

Даже когда я сыпала оскорблениями, всё было так же. Может, он перестал дышать? Испугавшись, я поспешила к кровати.

Почему он не просыпается, хотя я так шумлю? Поднеся дрожащие руки к его носу, я к счастью почувствовала ровное дыхание.

— Ахин, ты спишь?

Усевшись в неудобной позе у кровати, я ёрзала и заглядывала на него.

— …Ты, случаем, не болен? Позвать доктора или Иврина?

Как я найду доктора в этом огромном особняке? Топнув ногой, я вдруг вспомнила о страже у дверей спальни.

— Подожди минутку.

Когда я поспешно поднялась, что-то мягкое вдруг обвило моё запястье. По спине побежали мурашки, и я взглянула на запястье. Обвивший его хвост напоминал чёрный канат.

— Т-ты не спал?

— …

— Значит, не надо никого звать?

Ахин, отпустивший моё запястье, несколько раз шлёпнул хвостом по кровати. Отлично поняв намёк, я быстро устроилась рядом с ним.

Приняв чинную позу, я лишь водила глазами, наблюдая за Ахином. В его спящем виде чувствовалась усталость.

Подумав как следует, я вытерла пот, выступивший у его виска, и открыла рот.

— Знаешь… если ты болен, может, попробовать тебя исцелить?

Именно тогда. Веки чёрной пантеры приоткрылись. Таинственные, нечитаемые глаза пристально уставились на меня.

Возможно, потому, что вопрос содержал несколько смыслов. Это было равносильно признанию, что я осведомлена о своих феромонных способностях.

Вскоре высокомерная чёрная пантера фыркнула, словно мои слова даже не стоили рассмотрения.

— Это значит «нет»?

С каким сердцем я раскрыла свои карты? Я и сама не горела желанием использовать феромоны, рискуя снова превратиться в кролика.

— Ладно, делай что хочешь, болен ты или нет.

Расстроившись, я отвернулась от Ахина, но тут же снова повернулась и села. Всё же звери склонны нападать на добычу, показывающую спину.

Чёрная пантера лежала на кровати неподвижно, без какой-либо реакции.

То, что Ахин так смирен, означало, что что-то не так. Моё сердце снова смягчилось, и я осторожно подползла поближе к кровати.

— …Погладить тебя?

Эш приятно мурлыкала, когда я гладила её по спине.

Вжик — хвост снова обвил моё запястье. Пока меня тянули за собой, моя ладонь коснулась позвоночника Ахина.

Хорошо бы ты с самого начала был таким сговорчивым. Я дёрнула бровью и стала гладить чёрную пантеру осторожными движениями. Это был шанс в полной мере продемонстрировать навыки, приобретённые за время общения с Эш.

Похоже, это было не так уж плохо, потому что хвост Ахина лениво повисал в воздухе. Взглянув на него, я вскоре поняла, что хвост выписывал нечто. Это была буква.

«Пе…?»

Печёнка. Это означало, что я нарушила обещание не трогать его, поставив на кон кроличью печень.

Вот же вредный, даже в такой момент. Раздражённая, я шлёпнула Ахина по задней части.

— Неужели нельзя полежать спокойно?!

Хвост, вытянувшийся в струнку, опустился. Чёрная пантера, воспринявшая суровое предупреждение всерьёз, послушно растянулся.

Нежно поглаживая его спину, я, кажется, поняла, почему Ахин не хотел, чтобы я звала доктора или Иврина. Если поднять шум в такой час, слухи поползут без его ведома.

«Звери постоянно борются и стремятся к вершине».

За блестящей властью скрывалась опасность быть разорванным в любой момент. Даже малейшая слабость была смертельна.

Как будто в подтверждение этому, Ахин всегда вызывал доктора в свою спальню, а не шёл в лазарет, даже когда был ранен.

— Ты ведь и вправду не болен?

Веки чёрной пантеры медленно приподнялись. Глаза зверя, отражавшие свет лампы, мерцали.

Почему-то, встретившись с этим взглядом, я застыла, как каменное изваяние, и не могла пошевелиться.

Вскоре Ахин кивнул, и я наконец выдохнула и принялась теребить его шерсть.

— Кролики…

Чёрная шерсть пробивалась между моих пальцев.

— …не убивают друг друга только потому, что кто-то ослаб. Не то чтобы у них совсем нет иерархии.

Ахин, немного сместившись, безучастно уставился на меня. Я, потерявшая смелость смотреть в глаза, перевела взгляд на его хвост.

— Я же кролик.

— …

— Даже если я узнаю о слабости Ахина, я всё равно не смогу тебя укусить.

Так что не надо смотреть на меня такими настороженными глазами.

Я проглотила оставшиеся слова и повалилась на кровать по диагонали, словно деревянная кукла. Собрав всё своё мужество, я широко раскинула руки.

— Иди сюда.

Мне даже не удалось открыть глаза. В отличие от того, когда он был человеком, смотреть на лицо Ахина в облике чёрной пантеры было сложно по другим причинам.

Сколько времени прошло? Я почувствовала, как кровать сильно прогнулась, а затем на мою руку лёг тяжёлый вес.

Едва я открыла глаза, как всё поле зрения заполнила чёрная шерсть. Получилось так, будто я уткнулась носом в шею Ахина. В этом положении выходило не то чтобы я обнимала чёрную пантеру, а скорее я рухнула в объятия чёрной пантеры.

Подавив желание упасть в обморок, я осторожно обняла торс, касавшийся моей руки.

«О боже».

Почти наполовину потеряв рассудок, я принялась теребить его спину. Ощущение пушистой шерсти передавалось через пальцы.

Мне казалось, будто время течёт медленно. Всё ещё уткнувшись носом в шею Ахина, я пробормотала:

— Вообще-то, я солгала, когда сказала, что мне всё равно, болен ты или нет.

Будь то потому, что я вела себя по-детски или ещё почему, чёрная пантера зарылась ещё ближе.

Задыхаясь от шерсти, я фыркнула. Если посмотреть на это так, то он был похож на кота размером с человека. Только это был самый страшный кот в мире.

— Прости, что говорила гадости.

В конце концов, я использовала феромоны в своём теле лишь в той мере, в какой могла их контролировать. Надеясь, что Ахин сможет спать спокойно, даже если это и не исцеление.

Я не знала, подействует ли это как следует, но я чувствовала, как феромоны, исходящие от всего моего тела, просачиваются в Ахина.

Выпуская феромоны и потирая его мягкий хвост, я ощутила новое чувство.

В такие ночи, как сегодня, мне было спокойнее рядом с чёрной пантерой, чем с человеком. Я подумала, что одна из причин, по которой ему было комфортно со мной как с кроликом, могла быть в этом.

Эти отношения на грани пропасти не могли длиться вечно. Прильнув к теплу, что касалось моих рук, я тихо пробормотала:

— Не болей…

Долго поглаживая его спину, я погрузилась в глубокий сон.