Лойд достал из кармана платок и спокойно вытер кровь.

— Яд. Хм… Придётся провести подробный анализ, чтобы понять…

Кюрре поочерёдно осмотрел флаконы в коробке и покачал головой.

— Если это действительно яд, я не могу отнестись к этому легкомысленно. Уверен, другой врач Валентайна скажет то же самое.

Валентайн, известный как главный злодей, имел бесчисленное количество врагов. Никогда нельзя было предсказать, когда и откуда последует попытка отравления, поэтому в ядах он разбирался лучше многих.

— К тому же некоторые травы здесь настолько обычные, что я могу назвать их сразу.

Напряжение, исходившее от Лойда и готовое вот-вот взорваться, немного спало.

Кюрре с облегчением выдохнул и на всякий случай добавил:

— Хотя, конечно, я не знаю, как всё изменится при их сочетании.

В зависимости от комбинации даже лекарственные травы могли превратиться в смертельный яд для человека. Правда, подобные случаи встречались крайне редко.

— Ах да, я забыл сказать. Попробуй составить из этого зелье, лишающее голоса.

— …Что?

Кюрре моргнул, услышав задание создать нечто из ничего.

— У вас есть рецепт?

— Это тебе и предстоит выяснить.

— ……

— И проверь, есть ли побочные эффекты при передозировке.

Иными словами — разработать совершенно новое лекарство.

— Я буду работать один?

Кюрре неловко улыбнулся, бросив на Лойда полный надежды взгляд.

Но тот лишь криво усмехнулся.

— Если ты расскажешь кому-нибудь о сегодняшнем, твоя жизнь станет… весьма интересной.

— Ха-ха… Я бы предпочёл скучную жизнь.

Кюрре мгновенно понял намёк и поспешил ответить.

«Чем ближе он к взрослому возрасту, тем больше становится похож на Великого герцога — не только внешне, но и манерой речи».

По характеру он и раньше был таким. Кюрре подумал, что если озвучит это вслух, то лишится головы.

— Это может занять много времени.

— Меня это не волнует.

Лойд великодушно предоставил врачу столько времени, сколько потребуется, затем надел кольцо на чистую руку и, открывая дверь, бросил через плечо:

— Есть духи?

— Простите?

— Винтер. Хочешь попробовать ещё немного волшебных пилюль?

— Нееет… эта волшебница-нуна мне солгала…

Он разрыдался, крупные слёзы катились по щекам, а сам он уткнулся лицом в подушку. Вид у него был такой, будто весь мир рухнул.

— Я же говорила, что если выпьешь лекарство, станешь взрослым…

Ария с недоумением опустила флакон.

Неужели он не помнит, что происходило, когда приходил в себя?

«Впрочем… логично. Если бы помнил, не вёл бы себя так».

С другой стороны, когда разум окончательно вернётся, он вспомнит всё. И как он переживёт этот стыд — неизвестно.

Ария некоторое время смотрела на Винтера с жалостью, затем мягко погладила его по спине.

Со стороны это выглядело как утешение плачущего ребёнка, но на самом деле она утешала его заранее — того, кем он станет, когда вновь придёт в себя.

«Он говорил, что человек был с головы до ног в плаще с капюшоном».

С таким противником трудно было найти зацепки. В итоге она решила пока дать юному Винтеру время.

«Королевство Бруто, химеры… и ещё шпионы или предатели изнутри…»

Ария тяжело вздохнула.

«Было ли нечто подобное в прошлой жизни?..»

Скорее всего, да.

Ведь уже через год по подполью распространялась змееподобная химера-таксидермист, созданная Хансом. А значит, в прошлой жизни тот «крысёнок из подворотни» тоже превратил себя в химеру.

«Но раз будущее меняется… возможно, события просто сдвинулись вперёд».

Мысли не давали покоя, но Ария быстро отогнала их. Даже если она будет переживать, это ничего не изменит — будущее всё равно остаётся неизвестным.

— Хм… дворянин…

Винсент задумчиво пробормотал:

— В любом случае, как ни посмотри, нам придётся отправиться в Императорский дворец.

Нужно было искать следы Атлантиды и одновременно выяснить, какие дворяне связаны с исследованиями химер через Королевство Бруто.

— Если хочешь найти кого-то, связанного с лабораторией Бруто, это последний шанс.

Он был прав.

Сезон светских мероприятий завершится через две недели — после охотничьих состязаний. Упустят этот момент — придётся ждать следующего года.

«И нет гарантии, что этот дворянин появится снова».

Скорее всего, нет. «Крысёнок» мёртв, а у них уже есть Ханс — создатель химер.

— У вас есть приглашение во дворец?

— Даже если и было, я бы его порвал.

Ария сразу вспомнила Тристана — как он без колебаний разрывал приглашение с императорской печатью.

— Валентайну приглашения не нужны.

Император не осмелится возражать.

— Тогда идём сейчас, Лойд.

— Что? Куда, брат?..

Винсент растерянно огляделся — и вздрогнул. Лойд уже стоял у двери, прислонившись к косяку, совершенно незаметный.

— Ай… сердце чуть не остановилось. Почему ты всегда появляешься как призрак?

Винсент схватился за грудь, а Лойд лишь приподнял бровь.

— Кролик замечает.

Ария замечает — значит, достаточно. Нужно ли ему нарочно обозначать своё присутствие для других?

Винсент решил больше ничего не говорить.

— Ты рано.

Ария смотрела на окно, залитое закатным светом.

— Я сказал, что скоро приду.

— Всё в порядке?

Лойд некоторое время молча смотрел на неё, затем коротко ответил:

— Да.

— …Ты воспользовался духами?

Она нерешительно втянула воздух. С его появлением в комнате распространился искусственный аромат.

«Не то чтобы он мне не нравится…»

Тяжёлый мускусный запах казался немного чрезмерным, но удивительно хорошо ему подходил.

Почему он вдруг решил воспользоваться духами — она не понимала.

После короткой паузы он с усмешкой спросил:

— Решил немного разнообразить. Тебе нравится?

— Да, тебе идёт.

Хотя нос немного щипало.

Повисла странная тишина, и Лойд лениво добавил:

— Ты в порядке?

— А? О чём ты?

— Охотничьи состязания.

Он изобразил, как натягивает тетиву.

— А…

Ария только сейчас поняла и посерьёзнела.

Она знала о состязаниях, но никогда не участвовала в них лично — и даже не задумывалась.

«Убивать животных…»

Не ради выживания, а ради развлечения.

— …Если просто наблюдать.

Её на мгновение передёрнуло, но она постаралась сделать вид, что всё в порядке.

Её цель — не лес, где проходит охота, а Императорский дворец.

— У меня другая задача.

Она быстро приняла решение.

Слишком много дел — времени отвлекаться не будет.

— Правда?..

Марронье не поверила своим ушам.

— Вау! Госпожа поедет на охотничьи состязания!

Состязания во дворце не ограничивались одной лишь охотой.

До и после неё почти неделю проходили балы. Сама охота длилась всего три дня.

«То есть это просто повод, а главное — балы», — подумала Ария тогда и оказалась права.

Для дворян это было не столько состязание, сколько место встреч.

«Почти как ярмарка знакомств…»

Здесь те, кого собирались выдать замуж или женить, могли сами выбрать себе пару.

«Для меня это даже хорошо. Я смогу дольше оставаться во дворце».

Поэтому Марронье сейчас была так рада.

На этих состязаниях выбирали «Королеву весенних цветов» — самую выдающуюся леди, которая затем становилась центром внимания всего светского общества.

— Марронье, я не леди.

— И что? Есть закон, запрещающий замужним носить весенние цветы?

— Именно вы достойны титула Королевы весенних цветов!

Она оживлённо говорила, но вдруг нахмурилась.

— Хотя… в прошлый раз во дворце вы столкнулись с тем самым «крысёнком» и чуть серьёзно не пострадали…

Она явно не могла решить — радоваться или отговаривать.

— Если вы собираетесь участвовать, нужно срочно подготовить платье и костюм для охоты…

Она бросила взгляд на часы и календарь.

— Я боюсь, что вы снова пострадаете… но если подобрать платье в теме весенних цветов, вы будете выглядеть так, будто родились в нём…

Ария наблюдала за её метаниями, затем усмехнулась и мягко вытерла ей щёку.

— Делай.

— Да!

Марронье мгновенно приняла решение и выскочила за дверь.

Она унеслась так быстро, словно белка, нашедшая орех.

— Какая она милая… так радуется.

Ария ненадолго погрузилась в воспоминания.

Когда-то, в день своего первого бала по приглашению императора, она тоже была взволнована своим «дебютом в обществе» и улыбалась так же счастливо.

— Я тоже немного взволнован.

Лойд, постучав, вошёл чуть позже и произнёс это.

— Думаю научить свою жену танцевать.