За три часа до случившегося.

Ария рассеянно размышляла, пока служанки во главе с Марронье облачали её в бальное платье.

Как отыскать того дворянина, что связался с крысой из сточной канавы?

«Хм… Крупный, сложён как рыцарь, прошедший выучку».

Впрочем, она быстро отмела мысль, что это мог быть Императорский Рыцарь. Дворянин, лично приглашённый на церемонию Основания, непременно служил бы либо Императору, либо Эрцгерцогу. А если ни тому, ни другому…

«Значит, не рыцарь».

Стало быть, искать следовало обычного аристократа с телосложением воина. Первым делом нужно раздобыть список гостей, приглашённых на празднество.

Ария сосредоточенно выстраивала в уме план действий.

— У вас крем на губах!

Голос Марронье вывел её из задумчивости.

«Ах».

Ария опустила взгляд на тарелку в своей руке. На ней красовались остатки песочного пирожного. Похоже, она машинально схватила десерт и съела его, сама того не заметив.

«Если съем сладкого, голова работает лучше».

Честно говоря, она и не думала, что десерты Императорского дворца покажутся ей такими вкусными. В памяти осталось лишь то, как когда-то её выворачивало от всего съеденного в этих стенах.

«Выходит, прошлое больше не властно надо мной».

Конечно, стряпня дворцовых поваров и близко не стояла рядом с выпечкой Пекаря.

Ария небрежно облизнула губы и с самым невозмутимым видом потянулась к макарунам с подноса.

— Я рада, что у вас хороший аппетит, но умоляю, не уроните крошки на платье…

Марронье взмолилась столь искренне, что Арии пришлось с сожалением отдёрнуть руку.

— Тогда зачем было приносить поднос со сладостями?

— Эм… для красоты?

— Хотите, чтобы меня отругали?

— Ох! Почту за честь!

Марронье ответила с лукавой улыбкой, и Ария на мгновение замерла.

«Почтёт за честь?..»

Это что же, ей нравится, когда её ругают?

«Ты совсем меня не боишься».

Впрочем, она вовсе не хотела, чтобы Марронье её боялась.

Странное, непривычное чувство шевельнулось в груди, когда Ария решительно взяла кусочек клубничного чизкейка. С него-то крошки точно не посыплются.

— Ай-яй-яй, ну какая же из вас весенняя цветочная фея, если губы в креме?

— Фей не бывает.

Ария надула губы.

Но Марронье, словно не слыша возражений, указала на зеркало:

— Но зеркало, молодая госпожа, не лжёт! Смотрите, там самая настоящая фея…

— …

— Ох, фея! Если вы пришли за нектаром, то ошиблись покоями. Цветы растут в саду!

Ария с озадаченным видом уставилась на Марронье, которая устроила этот маленький спектакль.

«И как тебе всякий раз удаётся придумывать столь… необычные комплименты?»

Покачав головой, Ария вышла из гардеробной. В зеркало она даже не взглянула — знала, что Марронье уже сделала её достаточно красивой.

— Ах, погодите! Молодая госпожа! У вас всё ещё крем на губах…!

Услышав за спиной торопливые шаги Марронье, Ария на мгновение остановилась.

И увидела Лойда.

Он ждал её у выхода из гардеробной. На нём была чёрная мантия, совсем не похожая на ту, что он надевал на прошлый банкет.

«Похоже на свадебное облачение».

Обычно он носил одежду, лишённую всяких украшений, и сегодняшний богато расшитый наряд придавал ему совершенно иное, непривычное обаяние.

«Но он определённо очень вырос».

Мантии могут быть похожи, но ощущение — совсем другое. Тогда, в день свадьбы, мальчик перед ней казался просто красивым, словно строгий белый цветок орхидеи.

А теперь…

Ария поспешно отвела взгляд от Лойда.

Он явился в одеянии, напоминающем свадебное, и от этого внутри всё предательски дрогнуло. То, как вырос этот мальчик, о чём она на время забыла, вдруг предстало перед ней с пугающей, почти осязаемой ясностью.

«Лучше бы я одна это видела… Мм?»

Ария поймала себя на этой мысли и замерла.

«О чём это я сейчас подумала?»

Над её головой будто повис огромный вопросительный знак.

Пока она пребывала в замешательстве, Лойд, мгновение пристально смотревший на неё, сделал шаг вперёд и протянул руку. Его большой палец мягко коснулся её губ.

Ария вздрогнула, плечи её дрогнули, и она лишь запоздало распахнула крепко зажмуренные глаза.

— Выглядит аппетитно.

Должно быть, он уже стёр крем. Ария для виду потёрла губы тыльной стороной ладони, хотя они уже были чисты.

Но прикосновение его пальцев всё ещё ощущалось на коже.

И тут…

«…!»

Она едва не издала звук. Глаза Арии округлились, став похожими на глаза испуганного кролика.

Лойд поднёс к своим губам палец, испачканный в креме. Нахмурившись — с тем же выражением лица, с каким отправлял в рот её макарун, — он пробормотал, ничуть не меняясь в лице:

— Сладко.

В голове у Арии пронеслась целая буря слов, но вслух она не сказала ни одного. Вместо этого она рванула с места, обогнув Лойда, словно спасаясь бегством.

Её лицо пылало так сильно, что она просто не вынесла бы сейчас идти с ним под руку.

— …Куда же вы?

В спину ей прозвучал загадочный, тихий голос.

Но Ария не остановилась. Напротив, она ускорила шаг, почти побежала.

Лойд пристально смотрел на её удаляющуюся спину.

Свет, льющийся сверху, ложился на её макушку сияющим ореолом. Разноцветные блики, застывшие в воздухе, походили на ангельский нимб. Её мягкие розовые волосы струились и колыхались в такт шагам. В сочетании с платьем, расшитым бесчисленными лепестками, она сама казалась цветком, что пышно расцвёл и вот-вот осыплется мимолётным дождём.

— Сегодня… это уже слишком.

Сам того не осознавая, Лойд нахмурился и прошептал эти слова. Как и всегда, стоило ему взглянуть на Арию, в глазах начинало рябить от её сияния.

Помедлив мгновение, Лойд молча последовал за ней.

***

Когда смущение немного улеглось, Ария вошла в банкетный зал рука об руку с Лойдом.

Но стоило распорядителю объявить об их прибытии, как взоры всех собравшихся аристократов с небывалой силой приковались к ним. Так, что у Арии даже затылок заломило от напряжения.

«Почему они так смотрят?»

Это отличалось от того, что было прежде. На банкете в честь Основания знать глазела на них так откровенно, словно они были приклеены к стене. Это выглядело нелепо.

Сейчас тоже никто не спешил к ним с тёплыми приветствиями или поклонами. И всё же атмосфера изменилась. Дело было в том, что теперь аристократы разглядывали их пристально, изучающе, и даже встретившись взглядом с Лойдом, не спешили отводить глаза.

— Может, вырвать им всем глаза…

«Что?»

Услышав тихое бормотание Лойда, Ария изумлённо подняла на него взгляд. Лойд, казавшийся крайне раздражённым, с трудом подавлял рвущуюся наружу убийственную ауру.

Впрочем, получалось у него это не очень хорошо.

— Все не могут отвести от тебя взгляд.

…Похоже, дело не во мне.

Ария проворчала про себя, заметив, как многие юные леди заворожённо пожирают глазами Лойда. Это было странно.

Разве раньше эти же самые дворяне не разбегались в ужасе, стоило ему приблизиться? И в прошлой жизни, и в нынешней.

«А потом и мне досталось за компанию».

Как бы хорошо Ария ни выглядела со стороны, она носила фамилию Валентайн. И юные леди из влиятельных домов, чьё слово имело вес в свете, теперь словно делали ставку на Эрцгерцогиню Валентайн.

«Даже если это было ради того, чтобы осудить леди Лешан, риск слишком велик».

Пойди всё по сценарию прошлой жизни — ничего подобного и близко бы не случилось.

Пока Ария размышляла над этой загадкой, зазвучала нежная мелодия вальса. Дворяне откровенно сгорали от любопытства, но никто так и не решился приблизиться, отчего вокруг них царила странная, звенящая тишина.

Лойд протянул ей руку.

— Первый танец — мой.

Ария, как они и репетировали заранее, послушно вложила свою ладонь в его. Это вышло машинально.

Тогда Лойд, взяв её и за вторую руку, накрыл её ладони своими и добавил:

— Как и последний, разумеется.

— …

Едва заиграла музыка, Ария, до этого скованная непонятным напряжением, едва заметно улыбнулась.

— Не слишком ли ты жаден?

— А что, у тебя были планы танцевать с другими… людьми, кроме меня?

Лойд сжал её руку. В этом движении не было принуждения, но и нежным его назвать было нельзя. Решительным, быстрым жестом он обхватил её талию и увлёк в самый центр зала.

И в этот самый миг…

— Как ты посмел.

Голос Лойда прошелестел над самым ухом Арии. По спине пробежали мурашки, и она замерла, оглушённая его низким тембром.

Арии показалось, что эти слова адресованы не ей. Он словно говорил с кем-то, кто стоял за её плечом.

«Кто это? С таким тоном, будто готов убить…»

Внезапно за спиной послышался звук чьих-то поспешно удаляющихся шагов. Ария хотела обернуться, но Лойд мягко, но властно прижал её голову к своей груди, обхватив затылок ладонью.

Теперь она не могла даже пошевелиться.

— Не смотри.

Не впускай это в свои глаза. Не храни в своей памяти. Его шёпот струился в такт музыке. В этом голосе, звучавшем почти заворожённо, слышалось что-то такое, чего он, казалось, и сам не осознавал.

Ария, застыв в его объятиях, часто заморгала, а затем мысленно произнесла:

— Лойд. Говорю на случай, если ты не заметил, но мы стоим в обнимку посреди бального зала.

Взгляды десятков аристократов были прикованы к ним.

— Ах.

Он ослабил хватку и отпустил её голову.