— Я сказала: отдай!

Принцесса грубо схватила Арию за запястье.

В тот же миг металлическая плашка, которую Ария успела спрятать в рукав, выскользнула и со звоном покатилась по мраморному полу. Описав дугу, она замерла у самых ног Принцессы.

— Это…

Натали пробормотала, не веря собственным глазам. Императорский герб на металле не оставлял сомнений.

— Откуда у Эрцгерцогини…

Императорскую плашку вручали лишь тогда, когда монарх возлагал на подданного задание, знаменующее абсолютное доверие. Она позволяла действовать от имени самого Императора. Иными словами, пока эта вещь в руках Арии, любое её слово приравнивается к высочайшему указу.

— Ха!

Увидев это, Натали расхохоталась. Смех вышел резким и неприятным.

Такую вещь мог получить лишь маркиз Монтес, правая рука Императора. Окажись она в руках предателя — и злоупотребления не миновать. А уж если она попадёт к Валентайнам…

Их дом хранил нейтралитет, не склоняясь ни к трону, ни к знати, и оттого их независимая сила была опаснее любой другой.

«Вы в своём уме, Ваше Величество?»

Император каждую ночь слышал голоса и нёс бессвязный бред. Натали невольно подумала, что рассудок окончательно покинул правителя.

— Это совсем не смешно…

Взгляд Принцессы переменился в одно мгновение. Столь стремительная перемена напоминала ядовитую вспышку, и слово «ядовитый» подошло бы этому выражению лица как нельзя лучше.

— Как ты смеешь игнорировать меня и корчить из себя хозяйку положения?!

Она замахнулась. Согласно той роли, которую Натали играла годами, её ладонь должна была обжечь щёку Арии.

Но Ария перехватила её руку. Это рефлекторное движение застало Принцессу врасплох.

— Что?! Ты… отпусти немедленно!

Натали растерялась. Такого в её жизни ещё не случалось. Она привыкла видеть, как люди падают на колени или бегут прочь, но никто никогда не смел хватать её за руку, чтобы остановить удар. И ещё одно удивило её: ладонь Эрцгерцогини, которую она представляла мягкой и изнеженной, оказалась на удивление твёрдой.

«Неужели обучалась фехтованию?»

Когда ей впервые рассказали об Эрцгерцогине, воображение рисовало миниатюрную, хрупкую и жалкую фигурку. Позже, услышав о происшествии на чаепитии, Натали решила, что Ария просто прячется за широкой спиной Валентайна. И вот теперь, увидев её воочию…

«Почему она кажется мне… разгневанной?»

Натали не могла найти этому объяснения.

— Что?

«Мне кажется, я понимаю, в чём причина гнева Принцессы».

Их взгляды скрестились. Цветочные глаза Арии смотрели на Натали пронзительно, словно видели её насквозь.

«Дело в том, чего Принцесса желает на самом деле».

Натали вздрогнула и отшатнулась, пытаясь вырвать руку. Но Ария держала крепко, не позволяя ей сбежать.

— Ты сумасшедшая?! Отпусти меня!

Ария наклонилась, подняла упавшую плашку и… протянула её Принцессе.

Эта магическая вещица дарила власть, способную опьянить любого. Но то была лишь иллюзия силы, временно позаимствованной у Императора.

«Представьте, что Империя падёт. Не в столь отдалённом будущем, — голос Арии звучал очень серьёзно, словно речь шла о давно решённом деле. — Что бы вы стали делать?»

— …

«Вы и вправду желаете лишь доброго здравия и долгих лет жизни?»

— Ты бредишь? Как ты смеешь нести такую…

«Или вы хоть на миг прислушивались к собственному сердцу?»

Ария продолжала наступать, не давая опомниться.

«Вы уверены, что в свой смертный час не пожалеете о том, что так и не решились явить миру себя настоящую?»

Натали потеряла дар речи. Откуда этой девчонке известно о её сокровенных мыслях?

«…Неужели меня раскусили? Нет, не может быть. Моя игра безупречна!»

Она обманула даже покойных Императора и Императрицу. До самой своей смерти они считали Натали брошенным, озлобленным ребёнком. Всё шло именно так, как она задумала. Только так она могла избежать участи своего второго брата, погибшего в юном возрасте напрасно.

Натали, получившая удар в самое сердце, на мгновение утратила самообладание. Она попыталась убедить себя, что это просто совпадение.

— Я не понимаю, о чём ты толкуешь. Я всегда остаюсь собой, каждое мгновение! Разве ты не видишь?!

Натали выпалила эти слова в смятении, но тут же поняла, что опоздала. Её волнение было очевидно, как бы она ни старалась его скрыть. В такой ситуации следовало просто молчать. Но…

«Этот взгляд».

Глаза Арии, смотревшие прямо на неё, были до невозможности чистыми и ясными. Впервые в жизни Принцессе захотелось выложить кому-то всё, что накипело на душе…

— Отпусти!

Натали с силой оттолкнула руку Арии. Затем, не оборачиваясь, бросилась прочь. Позорное бегство.

«Ох, убежала».

Может, она слишком сильно надавила?

Оставшись в одиночестве, Ария растерянно почесала затылок.

Что ж, возможность ещё представится.

— Ничего себе, ты правда её раздобыла.

Винсент пробормотал с восхищением, крутя в пальцах императорскую плашку. Когда Ария заявила, что вытрясет разрешение силой императорской власти, он лишь скептически хмыкнул. Но она сдержала слово. Как и всегда. Сказано — сделано.

— Тогда я пойду в библиотеку, сверюсь с хрониками Первого Императора…

Он уже собирался уходить, сжимая плашку в ладони, когда из дальнего конца коридора послышался грозный топот. К ним неслась Марронье. Её поступь напоминала бег разъярённого носорога.

— Молодая госпожа! Сегодня первый день праздничного бала! И только вы одна бродите по тёмным коридорам императорского дворца вместо того, чтобы блистать в зале!

Ария запоздало вспомнила.

«Ах да, Марронье ведь так серьёзно настроена на этот бал».

Чтобы Арию избрали Королевой Весенних Цветов, ей следовало выделяться не только на охоте, но и на светских приёмах. Слова «мне лень» уже готовы были сорваться с губ Арии, но, взглянув на сияющее предвкушением лицо горничной, она с трудом выдавила широкую улыбку.

— Можно мне минутку? Нужно кое-что проверить…

— Нет уж, увольте, — неожиданно отозвался Винсент.

— Ты справишься один?

— А что тут не справиться? Моя невестка успешно выполнила самую сложную часть миссии, — он хлопнул себя по внутреннему карману. — Времени мало, пойду без промедлений.

— Кроме этого… ты сам-то как? Один?

— Одному даже лучше. Пока все ищут пару и разбиваются на парочки в банкетном зале, я спокойно займусь делом.

«Ах».

И правда, пары.

У Арии партнёром был Лойд, так что ей не о чем волноваться. А вот Винсент… Он же ни с кем не встречался, у него и друзей-то толком не было. Кто согласится пойти с ним на бал?

— Да нет же! Я специально никого не искал. Что за жалостливый взгляд?

— …

— Ты мне не веришь. Я серьёзно!

Долгое молчание Арии окончательно добило Винсента.

— Ты на лицо моё посмотри! Когда я учился в Академии, дамы заваливали меня письмами… — он начал хвастаться былой популярностью, но тут же осёкся и потёр лицо рукой.

О чём он вообще говорит?

— Ладно. Я позабочусь об этом деле. А ты, невестка, присмотри за обстановкой во время бала.

За обстановкой… Иными словами, за тем дворянином, что якшался с крысой из сточной канавы.

Ария кивнула.

Бона Лешан.

Младшая дочь графского рода, взращённая в любви и ласке графа и графини Лешан. Она не знала горечи поражений до самого последнего инцидента, ставшего для неё сокрушительным ударом.

— Бона! Твоё безрассудство едва не обрубило престиж нашей семьи!

— Мы глубоко разочарованы в тебе. После сегодняшнего бала ты отправишься в поместье и будешь сидеть там тихо, пока всё не уляжется.

Впервые в жизни услышав столь ледяной голос отца, она сломалась. И решила, что терять ей больше нечего.

«Хм, должно быть, Эрцгерцогиня сейчас сама не своя. Наверняка щёки распухли от слёз или волосы наполовину выдраны».

Быть может, от расстройства она вообще не явится на бал.

Наполненная злыми мыслями, леди Лешан прибыла на приём во что бы то ни стало.

Но стоило ей войти в бальную залу, как она увидела нечто невероятное.

«Она цела и невредима…»

Ария прогуливалась по залу с чистым, без единого изъяна лицом, приковывая к себе взгляды всех собравшихся аристократов.

«Этого не может быть».

Леди Лешан хотела в последний раз перед отъездом в глушь насладиться видом растерзанной и униженной Эрцгерцогини. Или хотя бы посмеяться над тем, что та не посмела явиться в первый же день. Но…

Некоторое время она сверлила Арию ледяным взглядом, а затем приблизилась.

К счастью, Эрцгерцога нигде не было видно. Должно быть, на мгновение отлучился.

— Эрцгерцогиня.

Ария обернулась и бесстрастно посмотрела на леди Лешан.

Реакция Арии была обескураживающе спокойной. Ни гнева, ни досады. Равнодушный взгляд, словно перед ней стояла пустота, задел леди Лешан куда сильнее любой ответной грубости.

— Благодаря вам, Эрцгерцогиня, я многому научилась в жизни.

Леди Лешан прошептала это на ухо Арии.

Пока Лойда нет, она собиралась сказать колкость и скрыться в толпе. Возвращать себе место в свете она всё равно не планировала. Но хоть раз увидеть, как исказится от боли это спокойное лицо — вот чего она жаждала.

— Вы так юны, но как умны и изобретательны. Я столькому научилась, — с притворной сладостью в голосе она ударила по самому очевидному уязвимому месту. — Должно быть, всё оттого, что вам с детства пришлось несладко. Где бы вы ни родились, мир, верно, обошёлся с вами сурово.

На последнем чаепитии поползли слухи, что Ария может быть благородных кровей, поэтому происхождение теперь не стоило затрагивать. Но если даже она дворянка, она ведь была глухонемой. А значит, росла в унижении.

И тут впервые тень скользнула по всегда безразличному лицу Арии.

«Ого?»

Леди Лешан заметила это и возликовала в душе. Вот оно! Вот что мне было нужно!

«Твоя слабость — немота? Унижения в прошлом? Если я уцеплюсь за это, я одержу верх!»

Она уже собиралась сделать шаг ближе к Арии, чтобы продолжить терзать её душу, как вдруг чья-то сильная рука схватила её за запястье.

— Что такое? Как грубо…

Леди Лешан в ярости обернулась, готовая наброситься на наглеца… и окаменела.

— Грубо? — раздался вкрадчивый голос. — Может, мне показать тебе, что такое настоящая грубость?

Перед ней стояла улыбающаяся Принцесса Натали, и её алые губы кривились в усмешке, не предвещавшей ничего хорошего.