— Я сказала, отдай это мне!

Принцесса резко схватила Арию за запястье. В тот же момент металлическая пластина, спрятанная в рукаве Арии, выпала и со звоном покатилась по полу. Она остановилась прямо у ног Натали.

— Это…

Натали уставилась на неё, не веря своим глазам. Имперская печать. Такая вещь передавалась только вместе с поручением Императора, как знак абсолютного доверия и полномочий. Пока она у тебя в руках, ты действуешь от имени Императора.

— Ха!

Натали рассмеялась. Такое обычно получал только маркиз Монтес — правая рука Императора.
Если эта вещь попадёт не в те руки — это катастрофа. А если к Валентайн… Их нейтральная сила и так была опаснее любой фракции.

Вы в своём уме, Ваше Величество?..

Император, который по ночам бредит и слышит голоса… неужели он действительно сошёл с ума?

— Это уже не смешно…

Её взгляд резко изменился. Он стал… ядовитым.

— Как ты смеешь игнорировать меня и строить из себя хозяйку?!

Она подняла руку, собираясь ударить Арию. Но— Ария перехватила её. Инстинктивно.

— Ч-что?! Отпусти!

Натали растерялась. С ней такого никогда не происходило. Люди падали, отступали, подчинялись, но никто не останавливал её. И… рука Арии оказалась неожиданно крепкой.

Она тренировалась?..

Это не совпадало с образом хрупкой, беспомощной принцессы. Их взгляды встретились.

— …Что?

Голос Арии прозвучал спокойно.

— Думаю, я понимаю, почему ты злишься.

Натали вздрогнула.

— Это то, чего ты на самом деле хочешь.

Она отступила на шаг, пытаясь вырваться. Но Ария не отпустила.

— Ты с ума сошла?! Отпусти!

Ария подняла с пола печать… и протянула её Натали. Символ абсолютной власти. И одновременно — иллюзия силы, одолженной на мгновение.

— В недалёком будущем… что ты будешь делать, если Империя рухнет?

Ария говорила серьёзно.

Слишком серьёзно для «бреда».

— Ты правда хочешь просто жить долго и не болеть?

Натали молчала.

— Или ты хоть раз слушала себя?

— Ты… что за бред ты несёшь—

— Ты уверена, что не пожалеешь, что так и не показала себя до самой смерти?

Натали не могла ответить.

…Она догадалась?

Нет. Невозможно. Моё притворство было идеальным.

Она обманула даже Императора и Императрицу прошлого. Они до конца считали её никчёмной. Именно так она и хотела выжить. Но сейчас…её впервые пробили насквозь.

— Я не понимаю, о чём ты! Это и есть я! Я живу, не скрывая себя! Разве не видно?!

Она говорила слишком много. Слишком резко. Она выглядела… взволнованной. А значит — проигрывала.

Эти глаза…

Чистый, прямой взгляд Арии. Натали никогда такого не видела.

И почему-то… ей хотелось всё рассказать.

— Отпусти!

Она резко вырвалась и… сбежала.

Слишком сильно надавила?..

Ария осталась одна и почесала затылок.

Ничего. Будет ещё шанс.

— Ничего себе… ты правда это сделала.

Винсент смотрел на печать с восхищением.

Он не верил, что Ария сможет её получить.

Но она снова сдержала слово.

— Тогда я иду в библиотеку. Проверю хроники Первого Императора…

И тут—

— Госпожа!

Марронье неслась по коридору, как разъярённый носорог.

— Сегодня первый день банкета!
А вы единственная, кто бродит по дворцу!

Ария только сейчас вспомнила.

Точно… банкет.

— Можно минуту? Мне нужно кое-что—

— Нет.

Ответ пришёл от Винсента.

— У меня мало времени. Я пошёл.

— Ты справишься?

— Конечно.

Он усмехнулся.

— Самая важная часть уже сделана.

— А ты? Одна?

— Мне так даже лучше. У меня всё равно нет партнёра.

— А…

Ария замялась.

Партнёр…

У неё — Лойд.

А у Винсента…

— Эй. Что за жалостливый взгляд?

— …

— Я серьёзно! Я сам не захотел!

Он начал оправдываться слишком активно.

— Да ты на лицо моё посмотри! Когда я учился, дамы—

Он резко замолчал и потёр лицо.

— Что я вообще несу…

— В любом случае, я займусь этим. А ты — следи за другой стороной на банкете.

Он имел в виду дворян, связанных с «крысой».

Ария кивнула.

Тем временем… Бона Лешан была в отчаянии. После скандала её отец сказал:

— Ты чуть не уничтожила нашу семью.

— После банкета ты возвращаешься в поместье.

Для неё это был удар. Но теперь—

Мне нечего терять.

Интересно… Принцесса уже её раздавила?

Она представляла: разбитое лицо, растрёпанные волосы… или хотя бы то, что Ария не придёт на банкет.

Но—

Она вошла в зал… и застыла. Ария стояла там. Спокойная. Безупречная. И притягивала взгляды всех.

Невозможно…

Лешан подошла ближе.

К счастью, Ллойда рядом не было.

— Великая Принцесса.

Ария посмотрела на неё.

Спокойно. Без эмоций. Как на пустое место. Это раздражало сильнее всего.

— Благодаря вам… я многому научилась.

Лешан наклонилась к её уху.

Она собиралась ударить и сбежать.

— Вы такая умная… такая изобретательная.

И затем — ударила в слабое место:

— Наверное, из-за слабого здоровья… вам пришлось много страдать. Кем бы вы ни родились.

На лице Арии впервые появилась тень.

Вот оно.

Лешан обрадовалась.

Нашла.

Но в этот момент, её руку схватили.

— Что за—

Она обернулась… и замерла.

— Грубо?

Перед ней стояла Натали.

С изогнутыми в улыбке губами.

— Хочешь, я покажу, что такое настоящая грубость?