Император поручал Принцессе довольно тяжёлые обязанности только по одной причине — он её недооценивал. Он даже не рассматривал её как угрозу. И, вопреки ожиданиям, Принцесса справлялась с этими задачами вполне убедительно.

Конечно, люди подчинялись ей не из-за харизмы. Скорее, они избегали её, потому что им было неприятно с ней связываться. Несмотря на то, что за спиной сотрудники её проклинали, никто не осмеливался выступить против неё.

Принцесса казалась простой и глупой, но при этом умело управляла подчинёнными.
Поэтому Император не держал её просто как «балласт», а оставлял рядом, не опасаясь, но и не игнорируя полностью.

Иными словами, Натали обладала реальной властью во дворце, достаточной, чтобы не вызывать подозрений у Императора, но при этом не выглядеть серьёзным игроком для остальных. Никто не знал, что всё это — тщательно спланированная игра. Ария тоже не знала.

Поэтому она была так поражена, когда Принцесса однажды показала свои настоящие чувства.

— Ты — будущее, в которое я не пошла.

Это произошло, когда Ария уже была пленницей во дворце.

В отличие от обычных ситуаций, где Принцесса всегда окружена людьми,
в тот момент Ария находилась одна — и Натали смогла подойти к ней незаметно.

После банкета Принцесса присела перед ней и продолжила с улыбкой:

— Если бы я хоть на мгновение потеряла бдительность, я бы стала такой, как ты.

Ария подняла на неё взгляд.

— Почему ты говоришь это мне?

— Ты — птица. Твоя задача — красиво петь. Но никто тебя не слушает.

Она явно не собиралась объяснять.

Словно заранее это зная, Принцесса лишь улыбнулась и отпила из бокала.

— Впрочем, уже неважно, скажу я всё или нет.

— …

— Хочешь?

Ария молча отвернулась.

Вопреки слухам о том, что Принцесса легко выходит из себя,
она никак не отреагировала на это.

— В отличие от тебя, я достигла своей мечты.

В тот момент Ария не поняла, что она имела в виду.

Она пришла насмехаться?
Или ждала похвалы?

С жалкой улыбкой Принцесса тихо рассмеялась и, повернувшись спиной, сказала:

— Моя мечта была — просто жить долго и не болеть.

Но это было сказано в прошедшем времени.

И счастья в её голосе не было.

— На этот раз меня продают третьей наложницей Императору Гарсии, чтобы я снова не умерла.

Ария вспомнила слухи о её скором браке.

Это был фактически изгнание.

— Я знала, что мой глупый брат однажды всё разрушит… но не думала, что он уничтожит всю империю.

— Ты жалеешь?

Принцесса замолчала.

— Да. Именно поэтому я пришла.

Она усмехнулась, допила бокал и вытерла губы тыльной стороной руки.

— Я тоже проиграла. Как и ты.

Она назвала свою мечту провалом.

— Если бы я знала, насколько она бессмысленна… я бы сожгла её дотла.

Она так долго притворялась, чтобы выжить, что сама перестала понимать, чего хочет.

И хотя у неё было всё: происхождение, ум, актёрское мастерство, она ничего не сделала.

— Но хотя бы один раз… я покажу.

Она сказала это тихо и ушла. Ария лишь смотрела ей вслед. Тогда она была слишком истощена, чтобы воспринимать эти слова всерьёз. Но сейчас… Она наконец могла их понять.

Мы обе проиграли в прошлой жизни.

Но у Арии появился второй шанс. И, возможно, стоит хотя бы раз воспользоваться им.

Какой выбор сделает Принцесса в этот раз?

Причина, по которой Ария попросила личную аудиенцию у Императора, была проста.

Если бы пришёл Лойд, Император бы отказал. После всех прошлых событий он стал крайне осторожен. Но Ария — другое дело.

С виду хрупкая и безобидная, она не вызывала подозрений. Хотя на самом деле могла быть самым опасным противником.

Она сидела перед Императором, спокойно закинув ногу на ногу.

— Расскажите мне всё, что знаете.

И потребовала это с абсолютной уверенностью.

Император, сам не понимая почему, уже стоял перед ней на коленях,
затуманенный её голосом.

— Ты слышал о потомках Атлантиды?

— Атлантида?..

Он кивнул.

— Да. Когда-то они были вассалами Империи Финета.

Ария уже догадывалась об этом.

— Говорят, Атлантида была неиссякаемым источником ресурсов.
Благодаря этому Финета смогла объединить континент.

Он говорил об этом с гордостью.

— Ты знаешь Кавендиш?

Император замялся.

Ария подсказала:

— Они сыграли ключевую роль в основании империи.

— Ах… Кавендиш…

Он резко нахмурился.

— Предатели родины.

Ария удивилась.

— Они украли сокровище императорской семьи…
и передали его Гарсии.

— Сокровище?

— Часть Бога!

Ария напряглась.

Чувства Бога?..

Получалось, Финета украла силу, а Гарсия — воспользовалась ею.

Император продолжал в ярости:

— С этим сокровищем Финета могла бы править всем миром!

Ария лишь мысленно усмехнулась.

— Ещё что-нибудь знаешь?

— Нет…

— О королевской семье Атлантиды?

— Слышал, что они существуют до сих пор…

Этого было достаточно.

Ария протянула руку.

— Тогда передай мне свою власть.

И он подчинился.

С печатью Императора в руках она вышла из зала.

Нужно показать это Лойду.

Но…

— Великая принцесса Валентайн.

Голос остановил её.

Натали.

— Куда это ты крадёшься… и что прячешь?

Ария подняла взгляд.

В этот раз Принцесса была откровенно враждебна.

— Покажи. Что у тебя там?

Ария нахмурилась.

Почему она так реагирует?..

— Лучше послушай меня, пока я добрая.

Натали оскалилась, словно зверь.