В одно мгновение леди Лешан оказалась в центре внимания высшего общества — но вовсе не так, как ей хотелось.

— Леди Лешан говорила, что если мы посетим её поместье, то сможем попробовать это лично, не так ли?

Леди Уиллис бросила на неё взгляд. Та стояла, не в силах вымолвить ни слова.

— Значит, в поместье Лешан готовят десерт под названием «тело бога»…

— В-вы ошибаетесь!

Леди Лешан, мгновенно превратившаяся в виновницу, покрылась холодным потом и отчаянно попыталась оправдаться.

Быть в центре внимания — это было ещё полбеды. Сейчас ей нужно было любой ценой избавиться от подозрений, иначе её могли навсегда изгнать из общества.

— Я всего лишь привезла рецепт! Мы его ещё не готовили!

Ей не верили. Однако формально придраться было сложно, при желании она могла выкрутиться. Да, она признала, что пробовала отте макадри, но это было в королевстве Данхэм. А привоз рецепта, хотя и сомнителен, не тянул на серьёзное преступление. Тем не менее реакция была холодной. Все дамы и матроны смотрели на неё с явным осуждением.

— Леди Лешан… вы хотели угостить нас подобным?

— Нет! Я не знала!

— «Не знала» — это оправдание? Подумать только, вы совершили такое богохульство, даже не разобравшись…

Их отношение изменилось мгновенно. Ещё недавно любезные, теперь они стали холодными и отчуждёнными. Аристократы могли закрыть глаза на нарушение закона — но не на позор. Тем более, что это могло коснуться их самих.

«Не повезло тебе», — усмехнулась про себя Ария.

Ничего не изменилось. Нобели всё те же, что и в её прошлой жизни. Леди Лешан же решила, что Ария смеётся над ней. Её губы задрожали от злости. Сама Ария об этом даже не думала.

— Кстати, великая княжна.

Одна из дам, наблюдавших за происходящим, обратилась к ней:

— Не могу поверить, что вы даже диалект Праи изучаете. Это впечатляет.

— Вы поразительны!

На первый взгляд, комплимент. На деле, проверка.

«Опять пытаются меня прощупать…»

Ария устала. И всё же сначала собиралась ответить вежливо — большинство присутствующих имели вес в обществе. Но передумала.

«Почему я должна под них подстраиваться?»

Великая княжна — это она. Это к ней должны подстраиваться.

— Я не изучала его.

— Тогда… откуда вы знаете?

— Четыре года я училась готовить у шефа и просто слушала. Так и запомнила.

То есть ей было достаточно услышать один раз.

— Вы учились у того самого шефа Бейкера?

Когда-то кулинарию считали занятием низким. Но времена изменились. С ростом славы Данхэма как гастрономической державы знать Империи всё активнее увлекалась кухней — независимо от возраста и пола.

— Вы не поделитесь рецептом?

— Боюсь, нет. Это секрет Бейкера.

Дамы разочарованно переглянулись. Ария мягко улыбнулась:

— Но если у меня появится настоящий друг… я с радостью поделюсь.

Это было предупреждение.

«Просто так рядом с Валентайн не постоишь».

Они всё поняли и приняли решение мгновенно.

— Леди Лешан…

Удар вернулся к ней.

— Я не думала, что вы такая.

— Вы должны были разобраться лучше. Это могло быть опасно для нас.

— Вы слишком легкомысленны.

Её осудили и тут же начали превозносить Арию.

— Что бы мы делали без великой княжны…

— Именно! Благодаря вам мы избежали этого богохульства!

— Как вы вообще смогли всё это запомнить?

— Я никогда не встречала настолько умного человека!

Ария спокойно взяла чашку, сделала глоток и поставила её на блюдце с лёгким звоном. Все взгляды обратились к ней. Она улыбнулась. От этой улыбки по спинам пробежал холодок.

— Я хочу когда-нибудь найти настоящего друга. И, разумеется… это не вы.

В её голосе звучала скука. Солнечный свет из окна лег на её волосы и они вспыхнули, словно пламя.

— Похоже, вы устроили забавное пари… на мой счёт.

Тишина.

«Как… она узнала?!»

Побледнела не только леди Лешан — все. Они обсуждали это заранее, скрытно.

«Кто проговорился?..»

Недоверие мгновенно проникло в их ряды.

— Интересно… хватило ли моего ответа?
И на что вы собирались поставить дальше?

Ария словно говорила сама с собой. И улыбнулась. Дамы сглотнули. Как будто вдруг поняли: лев в цирке — не игрушка. Он может разорвать их в любой момент.

— Я выгляжу как знатная? Или низшего рода? А может, простолюдинка? Или… из трущоб?

Тишина.

— Что же вы такие серьёзные?

Пауза.

— Это ведь просто игра.

Она улыбнулась.

— Ха… ха-ха…

— У вас отличное чувство юмора…

Их смех был натянутым. Как у людей, которых ведут на казнь.

— Прошу прощения.

В этот момент к ним подошёл рыцарь императорского дворца.

— Великий князь Валентайн прибыл.

— Кьяк!

Одна из дам вскрикнула и тут же закрыла рот.

— Почему он здесь?..

Мужчинам не полагалось появляться на женском чаепитии. Но это был он. И этого было достаточно.

— Мне нужно идти…

— Я вспомнила про дела…

— Ах, уже так поздно…

Все мгновенно начали расходиться. Ария их не остановила.

— Как пожелаете.

Она лишь спокойно пила чай. Через мгновение в комнате осталась только леди Лешан. Она не успела уйти. И столкнулась с Лойдом.

— Ве-великий князь…

— Кто вы? Убирайтесь.

— !..

Она убежала, сдерживая слёзы. Лойд даже не посмотрел ей вслед. Он уже забыл о ней. Подойдя к Арии, он спросил:

— Они что-то тебе сделали?

— Ну… просто не любят меня.

— Как они смеют—

Она взяла макарон и засунула ему в рот.

— Не обращай внимания. Не стоят того.

Он замолчал. Сел рядом и начал жевать, будто это был яд.

— Зачем ты пришёл?

— Твоя фрейлина сказала, что что-то случилось.

— Пустяки…

Похоже, Марьонье сильно переживала.

— Тогда зачем ты примчался?

— Хм. Я собирался всех уничтожить.

Он сказал это совершенно спокойно. Сначала разобраться — потом думать.

— Всё в порядке.

Ария мягко улыбнулась и погладила его по голове.

— Я их уже отчитала.

Лойд на мгновение замер. А затем… просто принял её руку.