Выслушав мнение Ваана, Эмпирей Океанское Сердце тоже согласилась.

Состояние Осквернённых по-настоящему шокировало ее; они представляли собой армию неубиваемой саранчи, колоссальный рой паразитов, несущий разрушение и смерть повсюду, куда бы ни направлялся. Это было поистине апокалиптическое зрелище.

Столь проклятое существование требовало детального изучения, а местные выжившие как раз могли предоставить информацию, которую они искали.

Однако стоило Эмпирею Океанское Сердце приготовиться к действию, как Ваан жестом руки остановил ее.

«Вам нет нужды вмешиваться лично, Эмпирей Океанское Сердце. Нам с Серафиной вполне хватит сил, чтобы справиться с угрозой такого уровня. Поберегите свою энергию.»

«В твоих словах есть смысл. В таком случае я подстрахую вас издалека.»

Эмпирей Океанское Сердце на мгновение задумалась над предложением Ваана, сочла его логичным и согласилась.

Самая большая угроза среди Осквернённых достигала максимум ранга Божественного Повелителя. С уровнем культивации Серафины и Ваана им действительно было более чем достаточно сил, чтобы разобраться с противником.

Однако самой коварной чертой Осквернённых на запущенной стадии было их бессмертие. Противостоять столь могущественной и изощренной способности лучше всего было Мастеру Души. Собственно, именно это Ваан и намеревался сделать.

Проведя немало времени за культивацией в Царстве Астральной Души, чтобы поднять свое духовное самосовершенствование до ранга Божественного Повелителя, он нуждался в возможности проверить пределы своих способностей Мастера Души и закрепить свой ранг. По воле случая, находящиеся вдали Осквернённые на запущенной стадии как раз предоставили такую возможность.

«Мы мигом, прабабушка!» Заверила Серафина.

Свист!

В мгновение ока Ваан и Серафина сорвались с места, устремившись прямо к далекому полю боя, подобно двум шлейфам летящих комет.

Хотя они и видели бушующее сражение, расстояние до него все еще составляло несколько сотен тысяч километров. Им требовалось некоторое время, чтобы добраться до места назначения, поскольку они не стали прибегать к возможностям Эмпирея Океанское Сердце.

...

Бум! Бум! Бум!

Яркие вспышки взрывов непрерывно озаряли поверхность огромного обломка звезды, пока выжившие защищали свое убежище от оскверненных налетчиков. Хотя ответные атаки обороняющихся снизились по интенсивности и частоте, их отчаяние явно достигло предела.

«Держаться! Сдерживайте их всеми силами! Мы не должны позволить этим проклятым тварям прорваться в убежище, иначе последствия будут невообразимыми!» Вкрайней спешке и отчаянии закричал один Божественный Повелитель.

Из его тела нескончаемыми потоками вырывались бесчисленные огненные заклинания, внося огромный вклад в подавление натиска Осквернённых. Глядя на столь яростное использование сил, можно было подумать, будто этот Божественный Повелитель обладает безграничным запасом магической энергии.

Но только сам Божественный Повелитель знал, что его ресурсы стремительно истощаются.

Даже в такой ситуации он не мог позволить себе ослабить натиск. Он был одним из очень немногих Божественных Повелителей в этом убежище. Если он снизит напор, это значительно увеличит давление на остальных выживших, чего допускать было нельзя. Последствия подобного шага стали бы катастрофическими.

Выжившие более низких рангов едва держались. Оборонительная линия быстро рухнула бы, увеличился напор со стороны врага еще хоть немного.

«Лорд Вэлит, мы не сможем держаться вечно! Эти твари не знают ни смерти, ни усталости! Слепое удержание позиций погубит все наше убежище! Мы должны немедленно начать эвакуацию!»

«У нас нет стольких кораблей, чтобы вместить каждого! Полная эвакуация невозможна, к тому же нам не оторваться от преследования! Они не утомляются и не погибают! Рано или поздно они догонят и убьют всех наших детей и слабых!»

«И оставаться здесь – смерть, и бежать некуда! Что же нам тогда делать?! Неужели придется бросить остальных и спасаться самим?!»

Отчаянный крик одного из Божественных Существ сковал сердца защитников гнетущей тяжестью и безысходностью. Все понимали, что спасти абсолютно всех не получится. И все же они наотрез отказывались бросать сородичей на произвол судьбы!

Если они потеряют своих близких, то какой смысл останется в их жизни, даже если им самим удастся уцелеть?

...

Тем временем Ваан и Серафина приблизились к полю боя.

Отчаяние выживших мгновенно захлестнуло их, пробудив глубокое сочувствие. Казалось, они до мельчайших подробностей ощущают все то, что переживали эти люди.

После бесчисленных лет бегства из одного убежища в другое, после многократных потерь боевых товарищей и близких, сердца выживших давно истомились и устали от вечной скорби. Теперь, когда за последние сто лет они наконец обосновались и начали процветать, они не могли смириться с возвращением к прежней жизни, где каждому приходилось спасаться бегством в одиночку.

«Леди Серафина, пожалуйста, помогите выжившим. А я займусь скоплением Осквернённых,» распорядился Ваан.

Не дожидаясь ответа Серафины, Ваан сразу же рванул вперед, направляясь к самой большой массе плоти в своем поле зрения.

После многократного физического уничтожения ответными атаками выживших тела Осквернённых давно превратились в бесформенное месиво. Не осталось ни одного уцелевшего трупа, ни единой различимой конечности. Казалось, всю армию Осквернённых пропустили через блендер, измельчив в мелкий мясной фарш.

Однако это позволило Осквернённым слиться в единую, колоссальную массу плоти. Естественно, уровень угрозы такого сплавленного существа стал значительно выше.

'У этого чудовища, похоже, нет ни капли интеллекта,' быстро подметил Ваан в ходе наблюдений.

С другой стороны, он отчетливо видел, как Осквернённые использовали линкоры для обстрела убежища. Будь они полностью лишены разума, они бы не смогли выполнять столь сложные команды.

'Эти Осквернённые на запущенной стадии подобны трупным марионеткам, которыми управляет кто-то другой.'

Ваан прищурился от внезапного озарения.

Он быстро понял, что Чистильщик Края и Осколки Гипериона– далеко не единственные великие угрозы в разрушенном звездном регионе Теневого края. За этими Осквернёнными на запущенной стадии крылось нечто иное, представляющее не меньшую опасность. Нет, это существо могло оказаться даже более кошмарным, чем Чистильщик Края.

Изначально Ваан с оптимизмом и надеждой смотрел на регион с высокой концентрацией убежищ, полагая, что он является безопасной гаванью для выживших. Однако, став свидетелем набега Осквернённых, он изменил свое мнение. Так называемое безопасное убежище, скорее всего, было полной противоположностью; его не покидало предчувствие, что на самом деле это жуткое логово смерти.

В конце концов, в Царстве Астральной Души это скопление баз выживших было скрыто внутри одной из огромных масс темных облаков. Действительно, нельзя недооценивать скрытые опасности темных облаков. Каждое из них потенциально могло таить в себе нечто по-настоящему ужасающее.

Рев!

Почуяв приближение Ваана, огромная масса плоти сменила цель, сосредоточив всю свою враждебность и жажду убийства на нем. В то же мгновение он ощутил на себе пристальный взгляд тысяч глаз, сопровождаемый тысячами полных отчаяния стонов.

Ваан ненадолго замер.

Он невольно задумался: возможно, души, изъеденные осквернением, не исчезали бесследно, а насильно превращались в иное, неосязаемое состояние, где они оставались живы, но испытывали участь хуже смерти.

Тем не менее, Ваан не стал слишком глубоко задумываться об этом прямо сейчас. Ему нужно было разобраться с текущей угрозой.

К этому моменту слившаяся масса плоти уже превысила уровень угрозы Божественного Повелителя и вошла в ранг Божественных Королей. Более того, уровень ее опасности продолжал расти с каждым новым поглощением.

Странно, но на определенном расстоянии от Ваана огромная масса плоти застыла, не в силах сделать больше ни шагу вперед. Она оказалась полностью обездвижена, словно окаменела под его взглядом. Исчезла даже жаждого убийства и невидимый плач.

Абсолютная Изоляция!

Одним лишь усилием мысли Ваану, к собственному удивлению, удалось сковать движения и заглушить стоны этой огромной массы плоти уровня Божественного Короля.

Разумеется, это скопление плоти могло стать сильнее, получив способность применять разрушительную мощь Божественного Короля. Однако в основе своей оно состояло из плоти уровня Божественного Повелителя или еще более слабых существ. А значит, оно не могло вырваться из-под контроля его способности Мастера Души – Абсолютной Изоляции!

Это был первый навык, который он освоил в Царстве Астральной Души,– простой, но эффективный!

Тем не менее, удержание столь огромной массы плоти в безмолвии поглощало немало духовной энергии. Со временем это могло полностью истощить все его силы души.

Пуф! Пуф! Пуф!

Пока Ваан молча созерцал огромную массу плоти, многочисленные куски этого мясного скопления начали исчезать один за другим, словно что-то острое раз за разом пронзало его гигантское тело насквозь. При этом исчезающие куски плоти не разлетались по полю боя; они полностью стирались из бытия.

Даже их мощная способность к бессмертию не могла предотвратить уничтожение.

Стереть, стереть, стереть! Продолжать стирать!

Ваан непрерывно посылал Стрелы Аннигиляции в обездвиженную массу плоти. Эти стрелы были невидимы для невооруженного глаза, но несли в себе силу небытия.

Действительно, Мастера Души могли управлять силой небытия с помощью своей силы мысли, даже не постигнув до конца Закон Небытия. Просто для этого требовалось гораздо больше силы души. Однако Ваан в определенной степени постиг Закон Небытия. Поэтому для него это не составляло таких больших затрат духовной силы.

Абсолютная Изоляция и Стрела Аннигиляции!

Используя всего две эти способности, Ваан уже обеспечил себе непревзойденное преимущество. У его противника не оставалось ни единого шанса на сопротивление, и ему оставалось лишь беспомощно ожидать гибели.

Воистину, слава Мастеров Души не была преувеличена ни на йоту.