Когда отряд Ваана услышал о положении Гордого племени Эмбер, у всех невольно зародилось смутное подозрение.

Гордое племя Эмбер прожило здесь в безопасности целых триста лет. По меркам Хаоса этот срок казался мимолётным мгновением. Однако с учётом всевозможных опасностей и непредсказуемости Теневого Края три века мирной жизни были весьма впечатляющим достижением.

Поэтому то, что беда обрушилась на Гордое племя Эмбер именно в момент их прибытия, выглядело подозрительно и едва ли походило на простое совпадение. Неужели их появление привлекло патрули Осквернённых в этот конкретный уголок пустоты и в итоге навлекло несчастье на местных жителей?

Ваан, Эмпирейская Океанское Сердце и Серафина подумали об одном и том же. Переглянувшись и прочитав эти мысли на лицах друг друга, они лишь укрепились в своих подозрениях. Тем не менее никто из них не стал поднимать эту тему при посторонних.

«Осквернённые регулярно патрулируют и другие регионы пустоты?» С любопытством спросил Ваан, зацепившись за эту деталь.

«Всё верно, Ваше Превосходительство,» подтвердил Божественный Повелитель Ваэлит и, кивнув, добавил, «Примерно в четырёх световых годах отсюда лежат Мёртвые Земли, где патрули Осквернённых проявляют крайне высокую активность.»

Ваан проследил за направлением, на которое указал Ваэлит, и убедился, что оно действительно вело к тому самому скоплению убежищ, скрытых в тёмных облаках.

Хотя четыре световых года в масштабах космоса казались ничтожным расстоянием, для существ, запертых здесь, это была колоссальная дистанция — без малого тридцать восемь триллионов километров. Подобный путь редко преодолевали без весомой причины. Неудивительно, что Гордое племя Эмбер три века спокойно жило вблизи патрулируемой зоны, но всё же оставалось за её пределами.

К несчастью, теперь, когда беда наконец постучалась в их двери, всё изменилось.

Хотя Ваан и подозревал, что нападение Осквернённых напрямую связано с их прибытием, оставалась вероятность того, что чудовища просто расширили зону своих рейдов. Ни один из вариантов не сулил ничего хорошего.

«Как много вам известно об этих Осквернённых?» С подчёркнутой серьёзностью спросила Эмпирейская Океанское Сердце.

«Если честно, не так уж много, Ваше Божество,» с некоторым стыдом признался Божественный Повелитель Ваэлит.

На протяжении сотен лет Осквернённые оставались главной угрозой для Гордого племени Эмбер. Но несмотря на прежние столкновения, собрать подробные сведения о них так и не удалось. Из-за их неуязвимости и привычки нападать огромными скоплениями иметь с ними дело было слишком опасно, а изучать — и вовсе смертельно.

«Насколько нам известно, все существа в Мёртвых Землях – живые или мёртвые – со временем превращаются в Осквернённых. Этот процесс происходит постепенно, а первые признаки заражения весьма очевидны.»

«К несчастью, лекарства от этого не существует. Стоит кому-то проявить признаки порчи – и его судьба предрешена.»

Божественный Повелитель Ваэлит печально вздохнул, вспомнив боевых товарищей, которых ему в прошлом пришлось бросить или уничтожить из-за этого заражения.

Эмпирейская Океанское Сердце понимающе кивнула.

То, что описал Ваэлит, в точности совпадало с её собственными знаниями о процессе осквернения. Это окончательно убедило её: перед ними действительно были Осквернённые на запущенной стадии. Она не ожидала столкнуться с ними в столь чудовищном проявлении.

С проблемой осквернения в Мириад Дворце Бога Моря нужно было разобраться как можно скорее. Иначе, если промедлить и позволить скрытым Осквернённым перейти в эту запущенную, неуязвимую стадию, справиться с ними станет несравнимо труднее.

В ходе расспросов отряд Ваана узнал больше об истории Гордого племени Эмбер в Теневом Краю. Как и выжившие из предыдущего лагеря, самые первые предки этого племени оказались здесь около семисот лет назад — их затянуло неодолимое гравитационное поле, пронзившее само пространство и время.

«Раз Мёртвые Земли так опасны, почему ваше племя остаётся столь близко к ним? Вы разве не пытались уйти в другие регионы или вообще покинуть Теневой Край?» С любопытством спросила Серафина.

Божественный Повелитель Ваэлит лишь беспомощно улыбнулся, «Ваше Превосходительство, мы предпринимали бесчисленные попытки в самом начале, когда только прибыли сюда. Это ведь Теневой Край – место, полное кошмаров. Кто в здравом уме захочет здесь оставаться?»

«К несчастью, выбраться отсюда невозможно. Чем упорнее пытаешься бежать к границам, тем глубже тебя затягивает в недра Теневого Края. Здешние законы невероятно устойчивы, но в то же время хаотичны и вывернуты наизнанку.»

«Что касается вашего второго вопроса – мы попросту не осмеливаемся переселяться в другие регионы. Теневой Край таит слишком много неведомых угроз. Даже наше племя знает лишь ничтожную их часть, но и этих знаний достаточно, чтобы навсегда отбить охоту к скитаниям.»

«Судите сами: на севере – Мёртвые Земли, кишащие Осквернёнными, на юге – Кристальное Гнездо, где рыщет Чистильщик Края. Куда бы мы ни двинулись, нас ждёт полное истребление.»

«Поэтому, пусть мы и заперты в этом клочке космоса, здесь до недавнего времени было относительно безопасно.»

В словах Божественного Повелителя Ваэлита отчётливо сквозили беспомощность и отчаяние. У Гордого племени Эмбер попросту не было выбора.

«Ваше Божество... могу ли я обратиться с дерзкой просьбой?» Нерешительно спросил он.

«Ты хочешь, чтобы мы забрали вас с собой и помогли покинуть Теневой Край?» Эмпирейская Океанское Сердце без труда разгадала его замысел. К несчастью, ей суждено было его разочаровать.

«Я понимаю, о чём ты думаешь, но боюсь, даже мы не уверены, что сумеем выбраться отсюда. Более того, не хочу тебя пугать – прямо сейчас за нами по пятам гонится Чистильщик Края.»

«По какой-то причине он безошибочно идёт по нашему следу, даже когда нас разделяют бесчисленные световые годы. Ты по-прежнему хочешь к нам присоединиться?» Спросила Эмпирейская Океанское Сердце с многозначительным видом.

Божественный Повелитель Ваэлит мгновенно лишился дара речи.