На мгновение он заколебался, не в силах сделать выбор.

Будь то Неумирающае Твари или Чистильщики Края — и те и другие представляли собой страшную угрозу. Никто в здравом уме не пожелал бы оказаться у них на пути, особенно у последних.

Неумирающие Твари были опасны лишь своей неуязвимостью. Для Божественных Повелителей столкновение с ними всё же оставляло шанс на спасение. Многие слабые выжившие могли уцелеть под защитой сильного предводителя — если только их не застали врасплох и не взяли в кольцо, как сегодня. Впрочем, сегодняшняя трагедия произошла ещё и потому, что долгий мир притупил их бдительность. Будь они начеку — успели бы отступить задолго до того, как враг подобрался так близко.

Чистильщики Края — совсем иное дело. Они были куда могущественнее и обладали пугающим чутьём на добычу. Сбить их со следа было невероятно трудно: даже уйдя далеко, беглецы неизменно обнаруживали, что Чистильщик по-прежнему висит у них на хвосте.

Вдобавок Чистильщики Края несли в себе и другие опасности — в частности, кристаллическую пыль. Достаточно было одной её частице коснуться тела или проникнуть внутрь — и существо было обречено. Поэтому по сравнению с Мёртвыми Землями Кристальное Гнездо казалось куда более жутким местом.

Никто в племени не решался путешествовать по его бескрайним просторам. Минутная неосторожность могла стоить конечности или обречь на мучения до конца дней.

Раз отряд Эмпирейской Океанское Сердце спасался от Чистильщика Края, значит, средств для борьбы с ним у них пока не было. А это означало, что, последовав за ними, Гордое племя Эмбер лишь подвергнет себя ещё большей опасности.

Осознав всё это, Божественный Повелитель Ваэлит разочарованно вздохнул. Похоже, им суждено было навсегда остаться в Теневом Краю.

Но стоило мысли пойти по этому пути, как в его сердце поднялась волна отчаянного протеста.

Нет! Он не мог смириться с такой судьбой!

Если уж Мастера Душ и Истинные Божественности не в силах выбраться из Теневого Края — то никому другому это тем более не удастся. И точно так же: если кто и способен совершить этот прорыв — то именно они!

То, что отряд Ваана пока не может совладать с Чистильщиком Края, ещё ни о чём не говорит. Это лишь означает, что они недостаточно опытны и незнакомы с местными законами. Накопив знания и опыт, они вполне смогут найти способ устранить угрозу — или и вовсе пробить путь наружу!

Ваан уже показал невероятные способности в схватке с Неумирающими Тварями. Если этот отряд не спасётся — не спасётся никто.

Другого шанса не будет.

Божественный Повелитель Ваэлит быстро понял: не ухватится его племя за этих могущественных практиков сейчас — и подобная возможность может больше никогда не представиться.

«Я всё же надеюсь, что моё племя сможет последовать за Вашими Превосходительствами,» произнёс Ваэлит то, чего желало его сердце. «Видя, с какой лёгкостью лорд Ваан расправляется с Неумирающими Тварями, я искренне верю, что со временем ваш отряд найдёт способ справиться и с Чистильщиками из Кристального Гнезда.»

«В конце концов, вы уже умеете давать им отпор. Я убеждён: следуя за вами, мы получим несравнимо больше шансов на выживание,» твёрдо заявил Божественный Повелитель Ваэлит.

«Ты всё время упоминаешь Чистильщиков Края во множественном числе. Неужели в Кристальном Гнезде обитает больше одного?» Нахмурилась Эмпирейская Океанское Сердце.

«Именно так, Ваше Божество,» подтвердил Божественный Повелитель Ваэлит, несколько раз кивнув. «В первые годы нашего пребывания в Теневом Краю мне лично довелось столкнуться как минимум с тремя разными Чистильщиками Края.»

«Один был Зверем Пустоты китообразного облика, другой – драконьего, третий – черепашьего.»

«Кристальное Гнездо огромно. Я не решался заходить слишком далеко вглубь, однако даже на окраинах встретил троих Чистильщиков Края. Уверен, что они там далеко не единственные.»

«Их должно быть куда больше!» Убеждённо воскликнул Божественный Повелитель Ваэлит, хотя прямых доказательств у него и не было.

Впрочем, его слова не были беспочвенны. Скорее всего, так оно и было. По меньшей мере, все понимали: Звери Пустоты в Кристальном Гнезде, по всей видимости, были заражены паразитами и обращены в Чистильщиков.

При этом Звери Пустоты не должны были ограничиваться одним лишь Кристальным Гнездом. Что же стало с подобными созданиями в других регионах — например, в Мёртвых Землях?

Ваану было любопытно это узнать.

«Мы планируем отправиться в Мёртвые Земли и выследить ещё немного Неумирающих Тварей. Ты уверен, что твоё племя желает последовать за нами в такое место?»

Когда Ваан задал этот вопрос, в замешательство пришли не только Божественный Повелитель Ваэлит, но даже Эмпирейская Океанское Сердце и Серафина. Он не обсуждал с ними это решение заранее.

Сильнее всех был поражён Божественный Повелитель Ваэлит. Он знал лишь тех, кто стремился держаться от Неумирающих Тварей как можно дальше. Но человека, который намеренно искал бы с ними встречи, он видел впервые.

Разве это не было чистым безумием?

«Смею ли я спросить, зачем вы желаете идти в Мёртвые Земли охотиться на этих чудовищ, Ваше Превосходительство? Это гиблое место.»

Эмпирейская Океанское Сердце и Серафина тоже взглянули на Ваана, ожидая объяснений.

Тот перевёл на них взгляд и с виноватой улыбкой произнёс, «Это моя оплошность. Я не подумал, прежде чем полностью уничтожить последний отряд Неумирающих Тварей. Из-за этого не удалось извлечь из них никаких полезных сведений.»

Изначально он рассчитывал узнать больше о Мёртвых Землях от Гордого племени Эмбер. Но кто же знал, что Божественный Повелитель Ваэлит, представляющий племя, осведомлён так мало?

Знай он об этом заранее — непременно оставил бы в живых нескольких Неумирающих Тварей для изучения. Удержать пленников не составило бы для него большого труда. Да и вытащить из них нужные сведения было бы несложно.

В ходе схватки с Неумирающими Тварями Ваан обнаружил, что строение их душ напоминает единую системную сеть. Это были опустошённые души — лишённые сознания, неспособные к самостоятельному мышлению. Подобное состояние делало их чрезвычайно уязвимыми для вселения и ментального контроля, не говоря уже о прямом прочтении воспоминаний. Неудивительно, что ими управляли как обычными марионетками.

«Захвати я ещё одну Неумирающую Тварь – и смогу узнать о Мёртвых Землях куда больше полезного.»

Услышав это, Божественный Повелитель Ваэлит мгновенно залился краской.

'Простите меня за мою бесполезность!' Мысленно сокрушался он.