В тёмном, разрушенном звёздном регионе за пограничной стеной Мёртвых Земель крейсировал Лазурный Странник. На тихом мостике царила гнетущая атмосфера.

Было очевидно, что отряд Ваана окончательно отказался от мысли войти в Мёртвые Земли.

По сравнению с тремя сотнями лет назад опасность внутри Мёртвых Земель явно возросла на несколько порядков. Все прежние знания и воспоминания Гордого Племени Эмбер утратили свою ценность.

«Эх...»

Время от времени Эмпирейская Океанское Сердце применяла заклинание сенсорного зрения, чтобы наблюдать за Мёртвыми Землями. Однако картина не менялась.

Несмотря на то что они удалились на несколько световых лет от прежнего местоположения, в новых разрушенных звёздных регионах Мёртвых Земель по-прежнему обнаруживались многочисленные роевые группы.

Каждый рой был переполнен Неумирающими Тварями – существами, не знавшими ни голода, ни усталости и способными принести катастрофические последствия миру живых.

Одна лишь военная мощь этих тварей порождала в сердцах Гордого Племени Эмбер неотступный ужас и оцепенение.

По мнению Божественного Повелителя Ваэлита, Мёртвые Земли располагали более чем достаточной силой, чтобы положить конец всему миру. Однако даже сейчас они оставались сокрытыми от внешнего мира, в тишине накапливая свою мощь.

Быть может, время ещё не пришло, или Внешние пока не были достаточно уверены в себе.

Божественный Повелитель Ваэлит понимал лишь одно: тот день, когда Мёртвые Земли решат выпустить свои бесчисленные орды ужаса, станет днём их полной уверенности в сокрушительной победе над миром.

'Как вообще с этим бороться?! Есть ли у нас хоть какой-то шанс?! Зачем в этом мире существует нечто столь чудовищное?!'

Несмотря на тишину на мостике, в душе Божественного Повелителя Ваэлита бушевали тревога и смятение.

Прежде он заботился лишь о безопасности своего племени. Теперь же, увидев общую картину, он страшился за весь остальной мир.

Если они погибнут, то, быть может, переродятся и начнут всё заново. Но если мир исчезнет – что тогда?

Внезапно глаза Эмпирейской Океанское Сердце засветились.

«Впереди небольшой патрульный отряд. Неплохо. Группа совсем маленькая. Чтобы подавить её, много сил и энергии не потребуется,» произнесла Эмпирейская Океанское Сердце, нарушив тишину.

«О? Быстрее, чем я ожидал,» отозвался Ваан, приятно удивлённый.

Судя по всему, предыдущая атака на Гордое Племя Эмбер была лишь случайностью. Патрульных групп, выходящих за пределы Мёртвых Земель, оказалось куда больше, чем они предполагали.

Возможно, они даже...

Едва Ваан успел поймать эту мысль, как Эмпирейская Океанское Сердце воскликнула: «Отряд Неумирающих Тварей атакует ещё одно убежище выживших!»

Свист!

Лазурный Странник немедленно ускорился – Эмпирейская Океанское Сердце направила корабль к цели. На этот раз, не дожидаясь просьбы Серафины, она сама намеревалась спасти выживших.

'Так и есть!' Подумал Ваан.

Один раз – случайность, но дважды?

Такое совпадение было крайне маловероятным.

Ваан подозревал, что убежища выживших за пределами Мёртвых Земель никогда и не были по-настоящему скрыты от Неумирающих Тварей. Те просто не трогали их, относясь к ним как к скоту – выращивая поголовье для своей нежитной армии.

Иными словами, патрульные группы, посланные атаковать убежища, означали, что время жатвы настало.

'Можно бежать, но не спрятаться…' вспомнил Ваан эту известную фразу.

Действительно, весь Теневой Край был, по сути, вотчиной Внешних, их собственной территорией. Укрыться от их взора было практически невозможно, а значит, нигде в Теневом Краю не было истинной безопасности.

Однажды замечен – под наблюдением навсегда – такое ощущение не покидало Ваана.

Именно поэтому ему срочно требовалось основать Королевство Божественной Души и возвести Великое Заклинание Обращения.

К несчастью, обширные Мёртвые Земли лежали между ним и Великим Единым Человеческим Кланом.

Чтобы добраться до него, Ваан располагал лишь двумя вариантами: либо обойти Мёртвые Земли по длинному маршруту, либо найти безопасный проход сквозь них. Ни один из вариантов не был идеальным, однако иного выбора не существовало.

Первый потребовал бы куда больше времени в Теневом Краю, навигации через неизвестные и опасные пустотные регионы – что в итоге лишь снижало шансы на выживание.

Второй же, несмотря на всю опасность Мёртвых Земель, существенно экономил время.

Хотя оба варианта имели право на существование, второй был несколько предпочтительнее – при условии, что удастся обнаружить безопасный проход.

Поэтому Ваан надеялся извлечь из Неумирающих Тварей ключевые сведения по этому вопросу и проложить маршрут прежде, чем сосредоточиться на первоочередных делах в Астральном Царстве Душ.

...

Бум! Бум! Бум!

Как только Лазурный Странник прибыл в местную систему, впереди открылась вся картина происходящего. Сражение между убежищем выживших и патрульным отрядом Неумирающих Тварей уже кипело вовсю.

Как и в случае с Гордым Племенем Эмбер, Неумирающих Тварей не дали выжившим никакого предупреждения, обрушив упреждающий удар и не давая ни малейшей передышки, стремясь уничтожить всех до единого.

Однако патрульная группа на этот раз была явно меньше предыдущей — но и само убежище выживших уступало Гордому Племени Эмбер по размеру. Так что напряжённость схватки была примерно сопоставимой.

Свист! Свист!

Две фигуры мгновенно сорвались с борта Лазурного Странника, и уже через несколько минут, казалось бы, безнадёжная битва завершилась в мгновение ока. Неумирающие Твари были почти полностью уничтожены – за исключением немногих избранных.

Выжившие из Аванпоста Пепельная звезда застыли в оцепенении, а затем в их сердцах вспыхнула неподдельная радость от нежданного подкрепления.

Пока Серафина общалась с выжившими из Аванпоста Пепельная звезда, мощная Сила Души Ваана проникла в опустошённые души нескольких захваченных Неумирающих Тварей. В то же мгновение он обнаружил следы чужого Отпечатка Души.

Неумирающие Твари и впрямь были лишь безмозглыми марионетками в руках иного существа.

Тем не менее Ваан не стал уничтожать слабые Отпечатки Душ, чтобы завладеть захваченными Неумирающими Тварями. Он лишь изолировал их, чтобы не насторожить истинного повелителя.

Ещё чего не хватало.

Ваан не знал, сколько именно повелителей существует, однако каждый из них, вне всяких сомнений, управлял несметным множеством Неумирающих Тварей в Мёртвых Землях. Уничтожь он их Отпечатки Душ и обнаружь себя – и можно было ожидать, что несколько роевых групп немедленно сойдутся в их точке.

Этого никто из них не желал.

Ему нужна была лишь информация, а не неприятности.