К счастью, из-за огромного числа Неумирающих Тварей под началом владельца Отпечатка Души, сами Отпечатки содержали лишь базовые команды и не находились под активным управлением.

Поэтому, когда Ваан проник в опустошённые души с помощью собственной Силы Души, хозяин не сразу это заметил. А благодаря Изоляции Отпечатка Души он мог свободно изучать разрозненные воспоминания и сведения, оставаясь незамеченным.

Потоки данных тут же хлынули в разум Ваана — однако не захлестнули его. Совсем наоборот. Он быстро переработал горы воспоминаний, отсеивая всё важное.

За несколько мгновений в его голове сложилась чёткая картина: упорядоченный свод ценных сведений о Мёртвых Землях.

Глаза Ваана блеснули глубоким пониманием — он постиг множество тайн этих мест. Увы, лишь тех, что касались внешних областей; более глубокие секреты по-прежнему оставались недосягаемы.

И всё же даже тайны внешних областей были весомой добычей.

По меньшей мере, Ваану удалось узнать военную мощь каждого подрайона, имена их правителей, Метод Производства Неумирающих Тварей и даже планы относительно убежищ выживших за пределами Мёртвых Земель.

Всё подтвердилось, как он и подозревал: убежища за пределами Мёртвых Земель были взяты на учёт и использовались как скотоводческие базы.

Сами выжившие, разумеется, об этом не догадывались.

Как только население убежища достигало определённого порога, туда направляли Неумирающих Тварей — собирать жизни и биоматериал.

Это не было сказано прямо, а лишь следовало из прецедентов в памяти опустошённых душ. И таких прецедентов за семьсот лет накопилось немало.

В первые века число Неумирающих Тварей в Мёртвых Землях стремительно росло — за счёт живых существ из поглощённых звёздных царств.

Однако, истребив большинство выживших, полчища Тварей почти перестали пополняться и сотни лет стояли на месте — попросту не хватало живых источников.

Лишь в последние три столетия их численность вновь начала расти — и на этот раз в геометрической прогрессии. Всему причиной стало появление нескольких Методов Производства Неумирающих Тварей.

Как и предполагалось, это было связано с технологиями клонирования, дублирования и, конечно, скотоводством.

Подробностей Методов Производства из скудных воспоминаний Ваану выведать не удалось — но само их существование теперь было подтверждено.

Притом эти методы явно не были совершенны.

Например, дублированные или клонированные Неумирающие Твари наследовали большинство свойств оригинала, однако уступали ему в силе. А копии копий и клоны клонов теряли в мощи ещё сильнее.

Поэтому Мёртвые Земли по-прежнему нуждались в свежих живых существах, чтобы порождать изначальных Неумирающих Тварей.

Вот почему убежища выживших и были оставлены в покое.

Но важнее другое: у изначальных особей, их дублей и клонов была одна общая способность — разделять ощущения.

Таким образом, правителю достаточно было взять под контроль изначальную Неумирающую Тварь, чтобы управлять всеми её последующими копиями и клонами.

Это значительно снижало умственную нагрузку на правителя.

Ваан быстро осознал: даже если правители не управляли каждой Тварью напрямую, их наблюдение не становилось от этого слабее.

Благодаря общим ощущениям их глаза и уши были повсюду.

Стоило им почуять неладное — и они тут же могли обратиться к общей памяти и обнаружить аномалию.

Неудивительно, что выжившим никак не удавалось укрыться от Неумирающих Тварей.

Тем не менее, разобравшись в их природе, Ваан перестал воспринимать Тварей как нечто пугающее — хотя те по-прежнему оставались серьёзной угрозой и грозной силой.

Но по сравнению с правителями, стоявшими за ними, Неумирающие Твари были и впрямь ничтожны.

Прежде Ваан полагал, что именно Внешние управляют Неумирающими Тварями. К счастью или к сожалению, оказалось, что это не совсем так.

Правители действительно были связаны с Внешними, однако сами ими не являлись. Они были метисами — потомками Внешних и неких диковинных существ Хаоса.

Иными словами, они не принадлежали в полной мере к четвёртому измерению, но существовали где-то между третьим и четвёртым.

Эти метисы нового поколения напомнили Ваану о Земляном Черве, с которым он столкнулся на луне Пангеи. Однако по сравнению с ним правители были очевидно куда более развитыми и разумными.

Пока что Ваан решил именовать их Стражами — чтобы отличать от обычных Внешних.

‘Эх…’

Ваан не мог сдержать разочарования, осознав, что безопасного пути через Мёртвые Земли попросту не существует. Надзор Стражей был слишком плотным — он охватывал буквально каждый закоулок.

Незаметно проскользнуть было невозможно.

Когда Ваан воссоединился с группой Эмпирейской Океанского Сердца, которая в это время общалась с выжившими из Аванпоста Пепельная звезда, та сразу заметила его мрачный вид.

«Что вам удалось выяснить, сэр Ваан?» Спросила Эмпирейская Океанское Сердце.

«Эх…» выдохнул Ваан и произнёс: «Пройти через Мёртвые Земли незамеченными — невозможно...»

Он изложил всё, что узнал: о Мёртвых Землях, Неумирающих Тварях и Стражах за их спинами.

«Такое…»

Неудивительно, что выжившие из Аванпоста Пепельная звезда и воины Гордого племени Эмбер отреагировали по-разному, но одинаково тяжело — когда узнали, что Стражи воспринимают их как скот, обречённый на убой.

Они думали, что в какой-то мере сами управляют своей судьбой — ведь столько времени скрывались от Неумирающих Тварей. Но на деле они никогда ни над чем не властвовали. Как наивно.

Реальность была жестокой и беспощадной.

«Что же нам делать? Кратчайший путь к Великому Единому Человеческому Клану лежит через Мёртвые Земли. Однако пройти сквозь них мы явно не можем. Обойти стороной тоже не выйдет.»

Эмпирейская Океанское Сердце нахмурилась перед этой дилеммой.

«Мы видели и узнали страшные тайны Теневого края. Бегство тоже не вариант. На мой взгляд, нам предстоит принять важное решение.»

Все взгляды обратились к Ваану, пока он говорил. Некоторые смутно догадывались, что именно он скажет дальше.