Убежище Железная Звезда, расположенное примерно в четырёх световых годах от Аванпоста Пепельной Звезды, приютило всего пять тысяч выживших — куда меньше, чем Аванпост Пепельной Звезды и Гордое племя Эмбер.

К несчастью, Лазурный Странник прибыл чуть позже, чем следовало.

Убежище Железная Звезда было уничтожено полностью.

Группа Ваана застала лишь то, как Неумирающие Твари собирают тела погибших.

Меньше чем за две минуты небольшой отряд Неумирающих Тварей был истреблён — за исключением нескольких, из которых сперва извлекли воспоминания и лишь потом прикончили. К сожалению, ничего нового узнать не удалось.

«Двигаемся дальше,» произнесла Эмпирейская Океанское Сердце, коротко вздохнув над руинами убежища.

Спасти выживших из Убежища Железная Звезда не удалось, зато удалось помешать Мёртвым Землям превратить эти тела в очередную армию Неумирающих Тварей.

Ваан обратил всю биомассу в ничто.

Как ни прискорбно это признавать, главная цель всё же была достигнута.

И всё же никто не мог смириться с гибелью Убежища Железная Звезда. Она давила на сердце, укрепляя решимость расстроить планы Стражей и уничтожить Неумирающих Тварей.

«Убежище Железная Звезда, возможно, первое, которое мы не успели спасти, но точно не последнее. Поспешим — и ещё успеем помочь другим.»

Ваан похлопал Серафину по плечу, ободряя её.

Гибель убежища тяжелее всего далась именно ей. Пусть Серафина была Божественным Императором, куда более могущественным, чем выжившие из Аванпоста Пепельной Звезды и Гордого племени Эмбер, — в душе она оставалась ещё совсем юной девушкой.

Её сердце и разум ещё не закалились в испытаниях жизни.

Эмпирейская Океанское Сердце то и дело бросала на них украдкой задумчивый взгляд. Ваан замечал это, но виду не подавал.

'Может, всё не так уж плохо,' мелькнуло у Эмпирейской Океанское Сердце.

Личностный ли рост Серафины, сближение ли её с Вааном — Теневой Край давал для этого благодатную почву.

Если им суждено выбраться отсюда, всё пережитое станет бесценным опытом.

...

Разобравшись с Убежищем Железная Звезда, Эмпирейская Океанское Сердце направила Лазурного Странника к следующей точке на звёздной карте. В душе она никак не могла взять в толк, откуда Ваан знал о местонахождении убежища.

Взгляд её невольно задержался на большой звёздной карте с несколькими десятками отметок, охватывавшей несколько сотен световых лет.

Под гнётом Теневого Края даже её сенсорные заклинания не пробивали такую даль — непроглядная тьма и тёмные туманности застилали обзор.

Если Ваан и вправду точно обозначил на карте каждое убежище выживших, это само по себе было почти невероятно.

Эмпирейская Океанское Сердце не понимала, как ему это удалось.

Откуда он знал эти места?

Пока она была погружена в раздумья, Ваан неожиданно подошёл к ней на мостике и предложил поговорить с глазу на глаз.

Пространство вокруг них тут же отделилось, отрезав их слова от посторонних ушей.

«В чём дело, сэр Ваан?» C любопытством спросила Эмпирейская Океанское Сердце, не понимая, зачем ему понадобился такой разговор.

В конце концов, любое важное дело можно было обсудить открыто, при всех. Уединённость нужна была бы разве что для чего-то, касающегося лишь её одной.

Может, Ваан вовсе не так увлечён Серафиной, раз обратил взгляд на неё саму?

Может, он принял её мимолётный взгляд за какой-то знак?

От этих мыслей Эмпирейской Океанское Сердце вдруг стало не по себе. Что на неё нашло? Чего она вообще ждёт? Не сошла ли она с ума?

Она, представительница Расы Русалок, прекрасно знала, что наделена несравненной красотой. Не будь она столь высокого положения и власти — от поклонников не было бы отбоя.

Но Ваан со своим положением вполне мог не считаться с её статусом и не робеть перед ним, как остальные.

'Чёрт возьми! Так ты не хочешь молодой травки, потому что предпочитаешь что постарше, да?!' Лихорадочно думала Эмпирейская Океанское Сердце, чувствуя, как вздымается грудь от волнения, а мысли несутся вскачь.

Среди этого хаоса мелькнуло сомнение.

С чего вообще она это взяла?

Учитывая её возраст и положение, подобные мысли были ей совсем несвойственны. Давно уже не девица.

Поразмыслив, она решила, что просто отвлекается: нервы, натянутые недавними событиями, искали выход.

«Вы когда-нибудь задумывались о постижении Закона Небытия, Эмпирейская Океанское Сердце?»

Вопрос Ваана застал её врасплох — она неловко кашлянула и залилась краской, а беспорядочные мысли и фантазии вмиг рассыпались.

«Кхм… к чему вы заговорили о Законе Небытия, сэр Ваан?»

Спросила она быстро, но ответ пришёл сам собой.

Разрушительная сила Закона Небытия была незаменима для уничтожения Неумирающих Тварей, и во всей их группе ею владел один лишь Ваан.

Однако уровень его культивации был ограничен, а Неумирающих Тварей — не счесть.

Пусть Ваан и мог их уничтожать, но нанести ощутимый урон военной мощи Мёртвых Земель потребовало бы немало времени.

Появись среди них ещё один владеющий силой небытия — да ещё уровня Истинной Божественности, — это открыло бы куда больше возможностей и позволило бы действовать смелее.

«Постичь Закон Небытия — мечта любого Эмпирея.» Эмпирейская Океанское Сердце горько улыбнулась и покачала головой. «К сожалению, для этого нужны талант, судьба или случай».

«Одного желания мало,» добавила она без всякой надежды.

Эмпирейскую Океанское Сердце восхищало, как Ваан управляет силой небытия через способность Мастера Души, — но передать её кому-то другому было невозможно.

Ведь между умением применять силу небытия и пониманием её природы — принципиальная разница.

Мастера Души могут пользоваться этой силой, попирающей сами законы мироздания, но не обязательно понимают её. А раз не понимают — как поделиться тем, чего не знаешь сам?

«А что, если я скажу вам, что могу дать вам такую возможность?»

«Это…»

От этих невероятных слов Эмпирейская Океанское Сердце мгновенно застыла. В голове стало пусто — она, казалось, не могла осмыслить услышанное.