— Так мы собираемся ехать к Карлосу или к тебе, даже не забрав вещи этой девушки? — спросил Бел, заставив Ноя и Элли одновременно понять, что они совершенно забыли об этом.

— Насчёт этого…

Ной посмотрел в сторону, прямо на Эл, которая сидела на пассажирском сиденье.

Их взгляды встретились всего на секунду, пока они обменивались словами без единого звука.

— Кхм.

В этот момент между ними появилась голова змеи и повернулась к Ною.

«Даже не думай», — сказала она, поскольку что-то внутри неё подсказывало, что пришло время прекратить это.

«Думать о чём?» — переспросил Ной, наклоняя голову и заводя машину.

«Поехать с ней и оставить нас у Карлоса, пока ты повезёшь её знакомиться с Единорогом и Терренсом», — сказала она, фыркнув.

В голове Ноя словно загорелась лампочка.

— А!

Он воскликнул, закрутил её вокруг своей руки и потянул к рулю, забрав с собой и змею.

— ЭЙ! — возмутилась она вслух, но отреагировала на секунду слишком поздно.

— Я отвезу вас к Карлосу, а потом поеду с ней забрать вещи, которые ей понадобятся в первые дни. Большие вещи можем перевезти позже. Тебя это устраивает? — спросил он, глядя на Карлоса, а затем перевёл взгляд на Элли только в конце вопроса.

— Конечно. Я имею в виду, у меня не так уж много вещей…

Элли прикрыла рот рукой, немного смутившись, и кивнула.

— Э-э?! Но мы же обещали устроить девичий вечер вместе! — возразила Мэгги.

Ной повернулся к ней.

— Правда? Обязательно именно сегодня? Мы можем пригласить её к нам завтра или сами сходить к ней, или…

— Сегодня! — перебила его Мэгги, надувшись.

Несмотря на то, что это был хитрый способ гарантировать обещание, Ной видел, что Мэгги переживала за Элли.

Это было заметно по её лицу.

Он также заметил её быстрые взгляды в сторону женщины и лишь вздохнул.

— Хорошо, хорошо. Я знаю, что слишком тебя балую, но только в этот раз, — пробормотал он.

Он почувствовал, как Лилит сердито сжала его руку.

«А ты прекрати. Это Эл — моя коллега, которая помогала мне с детства. Почему ты внезапно так завелась?» — обратился он к Лилит.

Та сразу размоталась с его руки и ослабила хватку.

«…Правда?» — спросила она после неловкой паузы.

«Да. Она не намного старше меня, но она заботилась обо мне много лет. Она как старшая сестра», — ответил он змее, нахмурив брови.

— Ну что ж, поехали, — сказал он всем в машине.

Он медленно начал движение, объезжая обломки на дороге.

Из-за перекрытых улиц путь до дома Карлоса оказался намного длиннее.

---

Когда скука постепенно начала овладевать детьми из-за огромной пробки, Мэгги и Бел начали приставать к Карлосу, пытаясь найти способ развлечься.

— Ладно, ладно! Тут есть экраны! Чёрт… — сдался он, подняв обе руки.

— Ной, можешь нажать кнопку на консоли, где написано «Развлечения»? Должен опуститься экран для задних сидений.

Ной обернулся и прищурился, словно спрашивая, почему тот раньше ничего не сказал.

— Что? Это тестовая машина, не всё уже идеально работает, — пожал плечами Карлос.

Как только Ной нажал кнопку, раздался тихий звук электрического мотора.

Из-под панели начал подниматься экран.

— Вау~! Откуда он вообще появляется?! Как он помещается внутри машины?! — Бел сразу засыпал его вопросами.

Карлос быстро начал отвечать.

— Это складной рулонный экран. Мы нашли информацию об этой технологии ещё со времён планеты Е. Поэтому начали развивать её заново, и вот результат!

Он говорил с гордостью.

Но дети уже перестали его слушать и полностью сосредоточились на экране и его кнопках.

— Он сенсорный? — спросил Бел у Мэгги, которая сидела посередине.

— Должен быть. Дай проверить.

Она коснулась экрана пальцем и открыла приложение с видео.

— Вау! Он такой мягкий! — воскликнула она, почувствовав бархатистую поверхность простого экрана без рамок и краёв.

— Вам не нравится? Этот экран также является дополнительным защитным слоем для пассажиров сзади, поэтому мы решили, что мягкая поверхность лучше, чем пластиковая, — рассказывал Карлос, обращаясь, по сути, ни к кому.

Дети тем временем просматривали доступные видео.

— Эй, разве это не Ной? — спросил Бел, увидев миниатюру.

— Д-да…

Карлос кивнул, увидев изображение, и Мэгги быстро нажала на него.

— Чёрт… Ной получил хорошую взбучку, — сказала она, увидев, как его тело летит прямо к камере.

— Смотрите! Он остановился в воздухе! — радостно закричал Бел, наблюдая, как синее свечение остановило его.

— Что вы смотрите? — спросил Ной, услышав странный разговор.

— Мы нашли видео, где ты сражаешься! Ну… вроде того, — сказал Карлос.

Дети всё ещё внимательно смотрели на происходящее на экране.

— Простите?!

Ной расширил глаза, увидев, что изображение с заднего экрана теперь отображается и на передней панели.

— …Ох… Там кто-то был…

Он увидел, как его движение замедляется на видео.

«Хехе, похоже, ты прославился тем, что тебя избивали», — поддразнила его Лилит.

Ной внутренне усмехнулся.

«Знаешь, возможно, одной определённой змее тоже нужно хорошенько получить».

Он свернул на другую дорогу.

— Ной, смотри! У этого видео миллионы просмотров! — радостно сказала Мэгги.

Ной опустил взгляд на Лилит.

«Не смотри на меня так. По крайней мере, я спасла тебя от того, чтобы тебя засняли, когда ты врезался в обломки как мешок с картошкой», — сказала она.

Ной почти мог представить, как на её морде появляется самодовольная улыбка.

— …Нет? Это ты?

Услышав её голос, Ной повернулся к Элли.

Она смотрела на экран с широко раскрытыми глазами, указывая на него.

— Да?

Ной нахмурился и снова сосредоточился на дороге.

— Ной, ты… Масочный благословлённый?!

Она настояла.

— Тот самый Масочный благословлённый?

Тогда Ной понял её шок.

— Да. Им всегда был я, — сказал он, не отрывая взгляда от дороги.

— Тогда почему ты скрываешь, что это ты?! Если бы все знали, что ты таинственный благословлённый А-ранга, у тебя были бы вся слава и деньги, которые только можно захотеть! — спросила она, особенно выделив слова «А-ранга».

— А-ранга?! Кто вообще пришёл к такому выводу?! — вмешалась Лилит.

Она повернула голову назад и увидела, что Бел, Мэгги и Карлос поставили видео на паузу и внимательно слушают разговор.

— Это ранг, который ему дали, основываясь на количестве монстров под его контролем и их силе. Масочный благословлённый уже почти легенда, — ответила она Лилит.

Ной слушал всё это с кривой улыбкой.

— Он мог бы стать знаменитым! — сказала Элли.

Но замолчала, увидев выражение лица Ноя.

— Я бы этого не хотел, — начал он.

Это заставило её напрячься.

— Если они узнают, что это я, меня будут отправлять во все опасные крепости, которые найдут, и из-за общественного мнения я буду вынужден соглашаться.

Её первоначальные мысли изменились.

— Значит, ты скрываешь личность потому, что не хочешь, чтобы тебя бросали в опасность без выбора? — спросила Элли, думая о собственном прошлом.

— Не только это…

Ной посмотрел назад на Мэгги.

— Видишь ли, у меня есть люди, которых я люблю, и о которых я должен заботиться. Я не могу просто рискнуть умереть и оставить всё позади.

Он прикусил губу.

— Понимаю… Извини, что подняла эту тему, ничего не зная, — извинилась Элли.

Она посмотрела вперёд, перебирая пальцами.

— Не переживай. Ты не знала, почему я это делаю. Но теперь, когда знаешь, я доверяю тебе и уверен, что ты никому не расскажешь.

Ной свернул с шоссе.

— Конечно. В конце концов, кому бы я вообще могла это рассказать? У меня есть только ты и старик… ну, теперь только ты.

Она посмотрела вверх.

— Вау…

Она ахнула, увидев огромный особняк, к которому они приближались.

Позади солнце садилось, окрашивая небо в прекрасные оттенки оранжевого и пурпурного, освещая белый дом великолепным контрастом.

— Кто миллионер, который здесь живёт? Тебя пригласили сюда? — спросила она с любопытством.

— На самом деле… я здесь живу, — раздался голос Карлоса сзади.

Она потеряла дар речи, когда металлические ворота открылись, пропуская их внутрь.

Ной остановился перед главным домом.

Карлос открыл двери.

— Я вернусь через минуту. Грузовик ещё даже не приехал.

Он огляделся, не увидев рефрижератора.

Карлос, уже выйдя из машины, постучал по окну.

Ной опустил стекло.

— Конечно, я присмотрю за детьми. Не против оставить Лилит со мной, чтобы она помогла?

Ной почувствовал раздражение Лилит.

— Хорошо. Я ещё оставлю эту машину, чтобы ты отправил её на ремонт.

Он кивнул Элли, чтобы она выходила.

— А, точно. Внутри она была настолько чистой, что я совсем забыл, что снаружи она разбита.

Карлос посмотрел на машину.

— Ты поедешь на ней или хочешь, чтобы я одолжил тебе нормальную?

— Не… если честно, не хочу использовать эту. Если у тебя есть хороший двухместный автомобиль с настоящим двигателем, я был бы не против.

Карлос поднял руку, подзывая кого-то.