— Простите, я не узнал вас, Старейшина Стерн!

Эл услышала эти слова и увидела, как мужчина озадаченно поклонился.

Она совершенно не понимала, о чём они говорят.

Стерн очевидно была фамилией Ноя, но… Старейшина?

Она никогда ничего подобного не слышала, не говоря уже о том, что он являлся старейшиной.

Для неё он был просто ребёнком.

Но что в нём было такого, что заставляло людей вроде этих, которых она считала абсолютными правителями, кланяться ему?

«Старейшина Стерн?» — спросила она себя, оглядываясь вокруг и пытаясь понять атмосферу.

Однако лица всех остальных были расслабленными и обычными, словно они заранее ожидали, что это произойдёт.

В её голове это казалось совершенно абсурдным.

Ной был сиротой, который день за днём выполнял разные подработки, чтобы прокормить себя и выплачивать долг своей матери.

Он был слабым благословлённым, который только недавно начал становиться сильнее благодаря улучшению своего благословения.

Это всё, что она знала и слышала.

И ещё то, что у него был говорящий монстр, которого вообще не должно существовать.

Но теперь такие люди кланялись ему и называли его Старейшиной.

Её мысли пришли в беспорядок, пока она прокручивала в голове все разговоры, силу, которую показали его маленькая сестра и друг, сражаясь с непобедимым монстром, и тот факт, что он сказал, будто переезжает в столицу.

Всё постепенно начинало складываться.

Но она всё ещё не понимала, почему и как.

— Старейшина? — спросила она вслух, хотя недостаточно громко, чтобы все услышали.

Однако Мэгги была рядом и услышала её.

— Да! Он стал им сегодня утром! — сказала она чрезвычайно радостно.

— Он старейшина одной из Девяти семей после того, как помог Главе, — продолжила она, ещё сильнее усиливая неверие Эл.

— А ещё он вместе с людьми из своей группы, которые погружаются в крепости, выиграл ту арену, которую они устраивают каждые две недели…

Пока Мэгги продолжала говорить, информации стало слишком много для Эл.

Она перестала воспринимать её слова и просто тупо смотрела на спину Ноя.

---

— Старейшина Стерн, с вашей подругой всё в порядке? — спросил мужчина, обращаясь к нему, заметив застывшее выражение Эл с открытым ртом.

— А? О, она… — пробормотал он.

Ной с трудом сдержал смех, взглянув через плечо на странное выражение её лица.

— Она просто не знала, что я стал старейшиной.

Он пожал плечами и снова повернулся к мужчине.

— Старик сзади — владелец этого места. Он отказался от моих предложений вылечить его травмы и, к сожалению, скончался. Я знал его долгое время, и у него нет другой семьи, кроме этой женщины. Я был бы признателен, если бы мы могли обсудить достойное погребение.

Эти слова заставили мужчину сухо сглотнуть.

— В этом нет необходимости. Ваш запрос уже одобрен и будет оплачен городом согласно политике «Непредвиденного события с крепостью», введённой после последнего прорыва из крепости.

Ной посмотрел на мужчину, который буквально обливался потом, и быстро понял, что ему оказывают особое отношение.

«Как обычно с этой отвратительной системой власти…» — подумал он, вызвав любопытство Лилит.

«Город ведь не разбирается с такими вещами подобным образом, правда?» — спросила она, быстро понимая всю ситуацию.

«Конечно нет. Все люди там снаружи вообще не получат никакой поддержки. Даже если часть с политикой действительно существует, они найдут оправдания, чтобы ничего не делать для обычных людей…»

Он мысленно ответил ей и молча кивнул мужчине, чтобы не выглядело странным, что он просто стоит в тишине.

«Я ненавижу, как всё это работает».

«Потому что раньше ты был по другую сторону?» — добавила она.

Ной сжал кулаки.

«Потому что теперь я больше не на той стороне», — возразил он.

Он отвернулся от мужчины, подтащил стул и сел напротив него.

— Мы подождём, пока процедуры будут завершены. Вам нужны наши объяснения о произошедшем? — спросил он, стирая пыль с обуви рукой.

— Н-нет! Мы уже можем понять всё по разрушениям и монстрам вокруг, — поспешно ответил мужчина.

Его взгляд блуждал вокруг, пока не остановился на окровавленной фигуре Бела.

— Мальчик ранен? — спросил он, снова повернувшись к Ною.

— Не стоит беспокоиться. Если бы это было так, мы бы уже разобрались, — ответил Ной.

Змея вокруг его талии поднялась по руке и обвилась вокруг шеи сзади, придавая ему вид какого-то главаря преступной группировки.

— Понял, — сказал мужчина, поклонившись.

Затем он прошёл мимо всех.

За ним последовали, как предположил Ной, его подчинённые.

Они начали фотографировать место происшествия и выносить тело старика к своему фургону.

---

Через целую минуту мужчина снова подошёл к ним, пока остальные пятеро направились к выходу.

— Спасибо за сотрудничество. Информация о ситуации здесь, а также награды за монстров в этом районе будут переданы вам вместе с признанием ваших заслуг.

Он снова поклонился.

— Спасибо за защиту жизней гражданских лиц, не являющихся благословлёнными.

Он снова поклонился.

— Для меня было удовольствием работать с вами, Старейшина. Процедуры передачи всех документов и перевода имущества от мистера Юсефа Швана мисс Элли Стоут также были одобрены городским департаментом. Хорошего дня.

Он выпрямился и обратился сразу к Ною и Эл.

— Взаимно, — кивнул Ной.

Он встал, увидев, как мужчина выходит вслед за своими коллегами.

— Ну что ж, думаю, теперь можем начать переносить мороженое.

Он развернулся и пошёл за стойку.

Мэгги тем временем подошла к Эл.

— Эл, ты в порядке? — спросила девочка, взяв женщину за руку.

— Не совсем… Но я уверена, что твой брат тоже не в порядке. Старик был человеком, который ему очень дорог.

Эл посмотрела на спину Ноя, пока тот доставал большие металлические ёмкости с мороженым из уже отключённого морозильника.

Мэгги заметила грусть в её словах и выражении лица.

Она встала на носочки и прошептала ей на ухо:

— Не переживай слишком сильно за него. Он потом будет есть картошку фри и крылышки с Карлосом и всё выпустит.

Эл тихо рассмеялась.

— Видишь? Нам нужно немного заботиться друг о друге. Парни умеют заботиться друг о друге.

Эти слова заставили Эл на секунду усомниться в её возрасте.

— Понятно… Тогда я буду ждать нашу маленькую девичью ночь, хорошо?

Она улыбнулась, вытирая слёзы с глаз руками, и бросила взгляд на Ноя.

— Хочешь помочь? — спросил он, улыбнувшись, увидев успех Мэгги.

— Конечно!

Она быстро подошла.

---

В итоге оказалось, что было больше двадцати вкусов мороженого.

Это означало почти вдвое больше металлических ёмкостей.

— Не уверен, что мы сможем всё это вместить в машину, — сказал Ной, увидев множество ёмкостей на стойке.

Под ними также находились запечатанные коробки, которые, вероятно, содержали ещё больше продукции.

— Не забудь про мороженое на палочках в вертикальном морозильнике, — сказала Эл, ставя последние две ёмкости на стойку.

— Как мы вообще всё это перевезём? Думаю, понадобится минимум три поездки.

Он посмотрел на огромное количество мороженого.

— И не забудь, куда ты это всё поставишь. Не думаю, что у тебя дома есть столько места для замороженных продуктов.

После её слов Ной почесал голову.

— Кхм.

Карлос вмешался, опершись на стойку.

— Пока вы двое по непонятной причине занимались опустошением морозильников, я вызвал рефрижератор.

Он посмотрел на них.

— Также у меня дома есть огромная морозильная комната, где всё это можно хранить.

Он взглянул на Эл.

— Но было бы удобнее забрать и сами морозильники отсюда.

— А? Ах, да. Можете забрать их. Этому месту всё равно потребуется серьёзный ремонт перед открытием, так что это не проблема.

Карлос довольно улыбнулся.

— Ной, ты понимаешь, что это значит, верно?

Он посмотрел на воодушевлённые лица Бела и Мэгги.

— Ты не собираешься набить этих двоих льдом, правда? — спросил Ной в ужасе.

— …Не обязательно было так это формулировать, — закатил глаза Карлос.

Затем он снова посмотрел на него.

— Но, может быть, мороженая вечеринка с приглашением всех не такая уж плохая идея, правда, дети?

Бел и Мэгги радостно закричали.

---

Вскоре приехал грузовик.

Двое мужчин помогли им загрузить всё мороженое и фруктовый лёд внутрь.

Свободного места всё ещё оставалось много, поэтому они загрузили туда и все три морозильника.

После этого грузовик отправился к дому Карлоса.

— Ну что, теперь идём? — спросил Карлос, оборачиваясь к Ною и Эл, которые сидели за столом и отдыхали.

— Конечно.

Ной быстро поднялся, и они направились к почти невредимой машине.

Ему было больно видеть множество маленьких вмятин и царапин на безупречном автомобиле, оставшихся от осколков.

Но он мало что мог сделать, чтобы это предотвратить.

Что было важнее — внутри машина оставалась такой же чистой, как раньше, несмотря на то, что весь автомобиль был покрыт толстым слоем пыли, поднятой битвой.

После того как все шестеро сели в машину, включая Лилит, всё ещё свисающую с шеи Ноя, голос Бела напомнил Ною о чём-то важном:

— Так мы собираемся ехать к Карлосу или к тебе, даже не забрав вещи этой девушки?

Он сказал это, заставив Ноя и Эл одновременно понять, что они полностью забыли об этом.