— Мало времени? Что ты имеешь в виду? — спросила она. — Разве ты не перестал работать у старика много лет назад? — её брови нахмурились.

Пока она говорила, Ной просматривал меню ресторана, выбирая еду.

— Я имею в виду, я перестал работать там, когда стал благословлённым… Но это не значит, что всё это время моя жизнь была лёгкой, знаешь? — рассеянно ответил он, подняв руку и подзывая официанта.

— Эй! Разве это не ты, Ной? — официант подошёл с улыбкой. — Ты стал чертовски знаменитым.

Он посмотрел на Ноя.

— Или мне уже начинать называть тебя Его Высочеством Старейшиной Стерном из семьи Хан?

— Отвали, Уилл. Если будешь так меня называть, я начну каждый раз заказывать доставку вместо того, чтобы приходить сюда, — Ной посмотрел на него строгим взглядом, но всё ещё сдерживал смех.

— Это была шутка, шутка! Но Ной, чем я могу вам помочь—

Он внезапно замолчал.

Его глаза расширились.

— Я так сильно извиняюсь!

Он поклонился Эл.

— Я не заметил, что вы были не одни. Простите меня за такую грубость.

Ной был ошеломлён.

То, что хостес не заметила Эл, было одним делом.

Но Уилл был отличным официантом — невероятно внимательным и трудолюбивым.

Не заметить кого-то совершенно не соответствовало его характеру.

— Всё нормально, такое бывает часто, — первой успокоила мужчину Эл.

Но Ной всё ещё был озадачен.

— Да, всё хорошо, не переживай. Принеси нам пивную башню, ведро крылышек и большую порцию картошки фри, как обычно, — сказал Ной.

Эл слегка наклонила голову.

— Да, сейчас принесу.

Официант быстро ушёл, смущённый, несмотря на то, что был хорошим другом Ноя.

— Я думала, ты собирался отвезти меня обратно сам, — сказала она, слегка растерянно глядя на Ноя.

— Собирался, но…

Он начал говорить, но замолчал.

«Не забудь, что она существует».

Слова старой женщины снова и снова эхом звучали в его голове.

И его мысли начали работать.

Он понял, что с этой ситуацией определённо что-то не так.

— Эл, мне нужно серьёзно с тобой поговорить.

Ной положил руки на стол.

— Со мной? О чём? О том, что ты Масочный благословлённый? — нервно спросила она.

— Нет, это не…

Он резко замолчал.

— Подожди. Кто тебе это сказал?!

Ной вскочил на ноги, возвысившись над половиной стола.

— Кхм.

Он прочистил горло и снова сел.

— Пожалуйста, я не знаю, как ты это узнала и кто тебе рассказал, но никогда, вообще никогда больше не говори об этом публично. Поняла?

По его спине прошёл холодный пот, пока он пытался прочитать её безэмоциональное выражение лица.

— Ох… Прости. Я не хотела так это произносить, просто занервничала…

Она начала перебирать пальцами, пытаясь подобрать слова.

— Так о чём ты хотел поговорить?

Она поняла, что Ноя беспокоит что-то ещё.

— Я думаю… Хотя не уверен. Мне нужно будет проверить это с помощью Лилит, но…

Он посмотрел на неё серьёзно.

— У меня есть ощущение, что ты можешь быть благословлённой.

Эл несколько секунд молчала.

А затем рассмеялась.

— Я? Благословлённая?!

Она истерично смеялась, держась за живот.

— Ты действительно умеешь шутить.

Она посмотрела на Ноя с недоверием.

— Но я серьёзно, — сказал он.

На секунду она сдержала смех.

А потом снова рассмеялась.

— Я, благословлённая? Какая чёртова шутка…

Её смех постепенно стих.

Она посмотрела на потолок ресторана.

— Знаешь, десять, пятнадцать лет назад я надеялась, что это окажется правдой.

Она глубоко вдохнула и посмотрела на Ноя.

— Мне уже почти двадцать пять. Моя жизнь рушится вокруг меня…

Она сделала паузу.

— Чего, чёрт возьми, ты от меня хочешь?

Её обычная беспечность исчезла.

Для Ноя такая Эл была непривычной.

Именно так она вела себя, когда чувствовала, что на неё смотрят сверху вниз.

Он видел это много раз за годы их совместной работы.

— Я не шучу. Я серьёзно.

Он опустил взгляд на руки.

— Вокруг тебя происходит что-то, чего я не могу понять. И это единственное объяснение, которое я смог придумать.

— Вокруг меня? — переспросила она.

— Разве ты не замечала? Люди не замечают тебя, даже если ты стоишь прямо перед ними.

Эти слова заставили Эл прикусить губу от сильного раздражения.

— Да! Я невидимка!

Она повысила голос.

— Люди игнорируют меня, не замечают меня и делают вид, будто меня вообще не существует! И что?!

Она сжала кулаки.

— Я уже всё это знаю! Я всю жизнь так живу, так зачем ты напоминаешь мне об этом?!

В её глазах появились слёзы.

Ной запаниковал, понимая, что совершил ошибку.

— Подожди! Я не это—

Он поднял руку.

Но это только ещё больше разозлило её.

— Впервые я подумала, что ты будешь относиться ко мне как к женщине, а не просто как к кому-то рядом с тобой…

Она встала.

— Но ты такой же, как все остальные! Ты просто напоминаешь мне, что я ничто по сравнению с тобой!

Несколько столиков вокруг повернулись в их сторону.

— Это не так! Выслушай меня!

Ной повысил голос, тоже встав.

Он положил руки поверх её рук.

Эл вздрогнула.

— Сядь обратно и, чёрт возьми, выслушай, что я хочу сказать!

Он впервые за много лет отругал её.

И оба почувствовали странное ощущение ностальгии и дежавю.

— Прости…

Эл вырвалось это сквозь прикушенные губы.

Она села обратно, плача.

— Всё нормально. Но послушай. Всё не так, как ты думаешь.

Ной снова сел, но не отпустил её руку.

— Когда тебе исполнилось шестнадцать, тебя отправляли на стандартное тестирование благословлённых?

Её это удивило.

Она посмотрела на него.

— Конечно. Это обязательно. Разумеется, я должна была туда пойти.

Она слегка покачала головой, не понимая его глупого вопроса.

— Я спрашиваю не об этом.

Ной продолжил.

— Тебя проверяли на машине оценки благословений? На той, которая определяет, есть ли у человека благословение?

Он снова спросил.

Эл посмотрела на него с таким выражением лица, которое ясно показывало: она понятия не имеет, о чём он говорит.

— Именно так я и думал, — пробормотал Ной.

Он достал телефон.

— Я позвоню человеку, с которым тебе стоит познакомиться.

Он позвонил и сообщил место встречи и направление.

«С кем он разговаривает? И какое это имеет отношение ко мне?» — думала Эл, пока напитки и еда начали прибывать, а Ной продолжал заниматься звонком.

— Но какое это имеет отношение ко мне?!

Она спросила после того, как он убрал телефон.

— Ты узнаешь, когда этот человек придёт.

Он посмотрел на неё.

— Вы очень похожи. Я предполагаю, что ты прошла тестирование ещё до того, как всех начали отправлять на машины. И поскольку у тебя не обнаружили благословение, тебе просто сказали идти домой. Я ошибаюсь?

— Да, именно так.

Она нахмурилась.

— Но какое это вообще имеет отношение к чему-либо?!

Она взяла первый стакан пива и выпила его одним движением.

— Я не могу использовать силы. Я не сильнее обычного человека. Во мне нет ничего, что могло бы сделать меня благословлённой!

— Есть.

Ной посмотрел на неё.

— Нечто гораздо более впечатляющее, чем ты можешь представить. Просто ты пока этого не знаешь.

В этот момент он наконец понял, что произошло в машине, когда ждал её.

— Быть благословлённым — это гораздо больше, чем просто быть сильным.

Он говорил всё серьёзнее.

— Годами я был настолько же силён, как обычный человек. У меня не было навыков, силы, способностей — ничего.

Он сжал кулак.

— Я был благословлённым F-ранга, над которым большинство людей только жалели, когда я погружался вместе с ними в крепости.

В его голосе были злость и раздражение.

Но также присутствовала доля счастья.

И это сбивало её с толку.

— Ты…?

Она широко раскрыла глаза, слушая его.

— Я был самым слабым благословлённым, которого кто-либо когда-либо видел.

Ной продолжил.

— Мэгги всё ещё была смертельно больна. Я всё ещё был далёк от выплаты долга моей матери. Мне приходилось идти в крепости при любой возможности, одновременно выполняя любые случайные работы, чтобы иметь деньги на еду.

Эл всё больше погружалась в его историю.

— Знаешь, даже несмотря на то, что я понимал: у меня есть светлое будущее как у благословлённого, я не мог никому об этом сказать.

Его глаза засияли.

— Я не мог использовать свою силу.

Он посмотрел прямо ей в глаза.

— Бог, который дал мне моё благословение, заставил меня пройти через всё это, чтобы проверить, достоин ли я обладать его силой.

Он сделал глоток пива.

— Иногда наши благословения могут казаться и выглядеть худшими из проклятий, потому что у нас ещё не было возможности отполировать их и позволить им засиять.

Он поставил стакан.

— Я вызвал водителя, который отвезёт нас домой после того, как мы закончим.

Затем серьёзно посмотрел на неё.

— Но ты всегда должна помнить одну вещь.

— У меня есть сила, которая может обнаружить любого человека рядом со мной, близко ко мне или даже наблюдающего за мной издалека.

— Но сегодня ты напугала меня.

Он посмотрел ей в глаза.

— Ты постучала в окно машины, а я вообще не заметил тебя.

Он сделал паузу.

— До тебя только один человек смог сделать такое со мной. И это, чёрт возьми, напугало меня.

Эл побледнела.

— Разве не так, ублюдок?

Он спросил это в пустоту, поставив стакан пива.

— Цк. Почему ты обязательно должен быть таким ублюдком?

Сразу после щелчка языка рядом с ней раздался женский голос.

Эл широко раскрыла глаза и повернулась.

Она узнала человека.

Она знала её очень хорошо.

— Се… сестра?