Четверка вышла из здания вслед за гонцом. Паника читалась не только на его лице — все собравшиеся у входа члены клана были бледны как полотно.

И вскоре причина стала ясна.

До их ушей донесся леденящий душу вой.

Кры-ы-ы-а-а-а-а-а-ах!

Звук доносился издалека. Он катился со стороны величественного горного хребта, окаймлявшего бескрайний Мельн.

— Это...

Даже не вслушиваясь, становилось понятно: там выло не одно и не два существа.

«Это похоже на...»

Словно безумные люди пытались подражать крикам диких зверей.

Элвин и Ройс резко обернулись к Юнджэ. Тот стоял с видом человека, который заранее знал, что так и будет.

— Значит, это правда... — ошеломленно пробормотала Ройс.

Никогда прежде такое чудовищное количество тварей не подавало голос одновременно. Хуже того — рев неумолимо приближался. Пройдет совсем немного времени, и эта лавина захлестнет Мельн.

— Надо торопиться, — процедил Элвин.

Ройс согласно кивнула. Химеры пришли в движение. Одной этой причины хватало, чтобы бросить все силы в бой.

Но если Юнджэ был прав, спешить следовало по еще более веской причине.

«До сих пор ни одно слово этого парня не оказалось ложью».

Аргументы Юнджэ временами казались шитыми белыми нитками, но каждый его прогноз сбывался с пугающей точностью, словно недостающие фрагменты мозаики вставали на свои места. И если всё сказанное им правда, вторжение химер — лишь верхушка айсберга.

«Если Аврам вернет свою силу... вот тогда начнется сущий ад».

Отныне пошел обратный отсчет. Приняв решение, Элвин заговорил:

— Ройс, оборона Мельна на тебе. Массовая защита — не мой профиль.

— ...Ты справишься один?

— Я буду не один, возьму с собой толковых ребят. И вот его тоже, — Элвин указал на Юнджэ.

Элвин положил тяжелые ладони на плечи парня:

— Нам нужен проводник. Ты не против?

— Я пошел бы, даже если бы вы запретили, — отозвался Юнджэ.

Пока Юнджэ уверенно соглашался, пришедший в себя Джонгю подал голос:

— Тогда я тоже...

— Нет, ты остаешься, — оборвал его Элвин.

— Мы берем минимальную группу быстрого реагирования. Этот парень нужен нам как следопыт, но ты до нужной планки пока не дотягиваешь.

— Я могу быть полезен! — запротестовал Джонгю.

— Я знаю, что вы оба на голову выше обычных новичков. Черт возьми, да вы деретесь получше многих ветеранов! Но знаешь что? — Элвин мотнул подбородком в сторону столпившихся соклановцев. — Большая часть этих ребят всё еще сильнее вас.

Джонгю прикусил язык, не в силах возразить. Элвин был прав во всем. Сила измерялась не только голыми характеристиками или объемом маны. Экипировка, подборка навыков, уровень владения ими и, самое главное, боевой опыт. По сравнению с закаленными ветеранами «Небоскреба» Джонгю всё еще не хватало слишком многого.

— Да ладно, не вешай нос. Ключевое слово здесь — «пока». Кто знает, кем вы станете еще через пару месяцев.

Элвин менял свое мнение об этой парочке буквально не по дням, а по часам. Сейчас они сыроваты: физика и мана на высоте, но опыта явно маловато. Впрочем, время лечит и не такие огрехи.

«Хотя нет, не так... — Элвин снова покосился на Юнджэ. — Этот парень... он уже сейчас чертовски опасен».

Пусть всего однажды, но он парировал атаку Аврама и пустил магу кровь. Способность рассекать неосязаемую магию могла стать решающим козырем против заклинателя. Да и базовые параметры Юнджэ превосходили силу большинства завсегдатаев Изнанки.

«К тому же... у меня накопилась к нему куча вопросов».

Аврам пришел именно за Юнджэ. Чтобы сорвать с него этот браслет. Если маг только что вернул память, значит, наруч Юнджэ напрямую связан с прошлым Аврама.

Тайн было слишком много. Взяв парня с собой, Элвин надеялся распутать хотя бы часть из них. Не теряя времени, он в двух словах обрисовал бойцам обстановку и назвал имена:

— ...Раус, Йосихо. Вы идете со мной.

Всего в Мельне находилось сорок бойцов «Небоскреба». Девятерых Элвин забирал в штурмовую группу, а оставшиеся тридцать во главе с Ройс должны были держать оборону города и сдерживать химер.

Элвин мгновенно распределил силы.

— Тебе точно хватит людей? — с тревогой спросила Ройс.

— Заберу больше — просядет городская оборона. К тому же я выбрал лучших из лучших. Для такой вылазки малый элитный отряд куда эффективнее толпы.

Устранить Аврама было первостепенной задачей, но уберечь Мельн от тотального уничтожения — не менее важной. В начальном городе почти не водилось сильных участников. Подавляющее большинство жителей составляли новички или бойцы первого-второго года. Не говоря уже о том, что внезапное нападение вызовет у неподготовленной толпы неуправляемую панику.

Чтобы организовать гарнизон и скоординировать отпор орде, каждые рабочие руки были на вес золота.

— А подкрепления от клана не будет? — на всякий случай поинтересовался Юнджэ. Если бы подоспела помощь из центральных городов, всё прошло бы куда легче.

— Не будет. Смотрителем портала был Аврам, и теперь он сбежал. Чтобы запустить врата без него, потребуется минимум месяц подготовительных ритуалов.

— ...Жаль.

— Вот почему мы обязаны прикончить его прямо сейчас. Иначе... лягут сотни тысяч.

Элвин ободряюще хлопнул Юнджэ по спине:

— Ладно, двигаем конями. Веди нас, Сусанин.

Отбросив лишние мысли, Юнджэ зашагал вперед:

— Следуйте за мной.

Отряд из одиннадцати человек во главе с Юнджэ и Элвином выдвинулся к тайной лаборатории Аврама.