Юнджэ и Джонгю вошли в здание вслед за Элвином и Ройс. За ними вереницей потянулись многочисленные бойцы «Небоскреба».

Глядя в спину идущего впереди Элвина, Юнджэ прикрыл глаза.

«Изменилось не всё».

Будущее исказилось по его вине. Именно этого он и боялся. Чем сильнее расходились события с записями в дневнике, тем больше возникало непредсказуемых переменных.

И все же...

«Может, оно и к лучшему».

[Аврам. Лишенный памяти и прикованный к Мельну на долгие десятилетия, он взращивал в себе неистовую ярость. И в конце концов выплеснул ее на головы сотен тысяч жителей города.]

Обретя былую силу и память, Аврам должен был стереть Мельн с лица земли. Без какой-либо внятной причины — просто из слепой, накопившейся злобы. Описанное в дневнике будущее выглядело чудовищно. Это был исход, который Юнджэ обязан был предотвратить любой ценой. И то, что события начали меняться уже сейчас, скорее обнадеживало.

«Нет... — Юнджэ закусил губу, вспоминая сбежавшего мага. — Этого мало».

То, что Аврам явился лично и устроил потасовку прямо на пороге штаба «Небоскреба», сыграло им на руку. Это сломало предопределенную хронологию. К тому же слова Юнджэ мгновенно обрели непререкаемый вес: дикая байка о том, что древний маг сменил тело и избавился от проклятия, подтвердилась на глазах у всех.

Юнджэ посмотрел на удаляющиеся спины Элвина и Ройс.

«Один я не справлюсь».

Аврам был слишком силен. Даже с учетом того, что Юнджэ и Джонгю забрали эликсиры, лишив его возможности вернуть мощь времен расцвета, одолеть его своими силами Юнджэ пока не мог. Зато он знал способ, как с ним бороться.

А для этого...

«Мне понадобится их помощь».

Элвин и Ройс вошли в просторную переговорную. Юнджэ и Джонгю последовали за ними. Длинный стол и несколько десятков стульев — обстановка была строгой и лаконичной.

Стоило тяжелой двери закрыться, как все звуки снаружи мгновенно отсеклись. Очевидно, звукоизоляция работала в обе стороны.

— Поговорим вчетвером. Лишняя толпа только разводит шум и путаницу, — безапелляционно заявил Элвин, наплевав на мнение остальных соклановцев.

— Ну что, выкладывайте. Что здесь, мать вашу, происходит?

Сев за стол, Юнджэ взглянул на прислонившегося к дверному косяку Элвина:

— ...Вы ведь и сами все видели.

— Видел. Этот чертов дед Аврам окончательно слетел с катушек, — хмыкнул Элвин, но тут же поправился: — Хотя, если судить с его колокольни, он как раз наконец-то пришел в себя.

— Так тот парень снаружи действительно был Аврамом? — вмешалась Ройс, поочередно глядя на Элвина, Юнджэ и Джонгю.

Элвин кивнул и кратко пересказал ей все, что узнал ранее: подземелье, которое искал маг, на самом деле оказалось его лабораторией; там он перенес свою душу в новое тело, и из-за этого все сдерживавшие его проклятия и клятвы рассыпались в прах. И наконец...

— Аврам нападет на Мельн, — подвел черту Юнджэ, как только Элвин замолчал.

Взгляды обоих руководителей скрестились на нем.

— Откуда такая уверенность? — нахмурилась Ройс.

— У Аврама были заготовлены особые эликсиры.

— Те самые, которые вы выпили? — уточнил Элвин.

— Да.

Вспомнив обрывки диалога между Юнджэ и Аврамом на улице, Элвин кивнул, а Юнджэ продолжил:

— Зелий было два вида. Первое перестраивает клетки тела на глубинном уровне, многократно повышая физические характеристики и регенерацию.

— ...То-то ваши движения никак не вязались со статусом новичков. Вот оно что, — протянул Элвин. Теперь аномальная живучесть и скорость парней обрели логическое объяснение.

Какими бы талантливыми они ни были, их способности перечеркивали все законы логики. Но если дело в легендарных снадобьях двухсотлетнего архимага, это хотя бы походило на правду.

— А второе?

— Очищенное зелье, перманентно увеличивающее абсолютный объем магии.

— Магии?!

На этот раз голос подала Ройс. Ее лицо выражало абсолютное недоверие:

— Увеличение физической силы еще можно понять, но поднять зельями базовый резерв маны невозможно!

— Тут я с ней согласен, — поддержал напарницу Элвин.

Оба они были ветеранами Изнанки мира. За долгие годы они повидали сотни редчайших артефактов и сложнейших навыков.

Среди них встречались вещи, колоссально взвинчивающие параметры тела, но чистый объем магической энергии — совершенно иная материя.

Ни один предмет в мире не мог просто так раздуть внутренний сосуд маны. Снизить расход, ускорить восстановление, повысить коэффициент усиления заклинаний — да. Но не увеличить сам резерв.

Единственным способом нарастить ману всегда оставалось повышение соответствующей характеристики через очки Системы. Если бы в природе существовало зелье, меняющее это правило, его цена была бы поистине астрономической.

— Вы можете считать это невозможным, но Аврам нашел способ, — спокойно парировал Юнджэ. — Мы оба выпили это зелье и ощутили результат на собственной шкуре.

— ...Это правда? — Элвин, все еще сомневаясь, перевел буравящий взгляд на Джонгю.

Тот без колебаний закивал:

— Чистая правда. Честно говоря... я и сам не подозревал, что это настолько невероятная штука.

В отличие от Юнджэ, Джонгю не осознавал истинной ценности снадобий Аврама. Слушая разговор ветеранов, он с каждым словом поражался все сильнее: «Ничего себе... так вот что мы тогда в себя влили?!»

— Хён, а ты знал? — шепнул Джонгю.

— О чем?

— Что это настолько грандиозная вещь.

— ...Догадывался, — с легкой заминкой отозвался Юнджэ и, избегая взгляда напарника, снова обратился к Элвину и Ройс:

— Аврам попытается воссоздать зелья.

— ...Определенно, — медленно произнес Элвин. — Без них ему не вернуть былого могущества.

Причина нынешней слабости Аврама была предельно ясна: острая нехватка маны. Он был великим чародеем, и в вопросах теории и плетения заклинаний равных ему почти не существовало.

И бежал он из города исключительно из-за истощения резерва. Из-за мизерного запаса маны он мог применять лишь базовые чары и не был способен вести затяжной бой. И даже при этом умудрялся на равных огрызаться самому Элвину!

А что произойдет, если он с помощью эликсиров вернет себе гигантский объем маны?

«Он станет чудовищем, с которым нам не сладить», — Элвин скривился от одной этой мысли.

— Элвин, если Аврам сварит зелья и вернет ману...

— Мы вряд ли сможем его остановить, — закончил за нее мужчина.

Аврам недвусмысленно дал понять: жаль, конечно, но ничего страшного, сварю еще. Он изначально планировал создать новую партию.

— И все же, — прищурился Элвин, — какая тут связь с нападением на Мельн?

Юнджэ был твердо уверен, что маг атакует город, и в качестве доказательства приводил эти самые эликсиры. Но в чем именно заключалась причина?

Если рассуждать поверхностно, мотивов и так хватало: Аврам всегда был безумным мясником, пустившим на опыты сотни тысяч душ. Но казалось, Юнджэ знает нечто большее.

— Ингредиент, необходимый для создания этих зелий... это десятки тысяч человеческих жизней.

Скрип!

— Ч-что ты сказал?! — громче всех вскрикнул Джонгю. Его глаза полезли на лоб, и он непроизвольно вскочил со стула.

Глядя на такую реакцию, Элвин и Ройс с подозрением воззрились на парня:

— Похоже, ты был не в курсе.

— Я... э-э... — Джонгю в полнейшем смятении уставился на Юнджэ. Он знал, что в основу исследований легли человеческие тела, но наивно полагал, что на одно зелье уходит максимум пара подопытных. Но десятки тысяч?!

Поймав молящий о разъяснении взгляд напарника, Юнджэ взял слово:

— Зелья было невозможно опознать обычной оценкой. У меня есть специальный навык, позволивший завершить идентификацию, но Джонгю выпил эликсиры, понятия не имея об их составе.

— Почему ты не сказал ему? — спросил Элвин.

— Не видел в этом необходимости. Узнай он, из чего они сделаны, он наверняка отказался бы их пить.

— А тебя самого это не смутило?

— Смутило, разумеется, — ответил Юнджэ с ледяным спокойствием. — Но какой был выбор? От нашего отказа те погибшие люди все равно не воскресли бы. А чтобы стать сильнее, я пойду на всё.

— ...А ты куда жестче, чем кажешься, — процедил Элвин.

Он покосился на ошарашенного Джонгю, который медленно опустился обратно на стул.

«А вот пацан совсем из другого теста».

Мысль о том, что он поглотил эссенцию десятков тысяч замученных людей, повергла Джонгю в глубокий шок. Трудно было сказать, чья реакция нормальнее.

По меркам прежнего мира нормальным человеком был именно Джонгю. Для новичка, едва попавшего в Изнанку, подобный ужас естественен.

Но здесь...

«С такими соплями долго не живут», — Элвин снова перевел взгляд на Юнджэ. Тот знал состав и все равно выпил зелье. И сейчас говорил об этом без тени истерики.

Конечно, можно было заклеймить его чудовищем, выпившим кровь тысяч людей. Но Юнджэ принял этот факт исключительно как инструмент для выживания. И винить его было не в чем: зелье варил не он, а Аврам.

Оставь они эти эликсиры из брезгливости в лаборатории — последствия были бы куда страшнее. По законам Изнанки мира нормальным был как раз Юнджэ.

— Ладно, суть я уловил. Ты клонишь к тому, что Аврам нападет на жителей и участников в Мельне, чтобы пустить их на ингредиенты для новых зелий?

— Да.

— Значит, он скоро снова заявится сюда?

— Сам Аврам сюда не сунется.

— Это еще почему? Если верить твоим словам, ему позарез нужен свежий «материал».

Человеческий материал. Авраму нужны были люди Мельна, поэтому Элвин логично предположил, что маг вернется за добычей лично.

Однако...

— Ему незачем марать руки самому, — возразил Юнджэ.

Истинный ужас Аврама заключался не только в его личном могуществе.

— Как вы думаете, во что превратились люди, ставшие жертвами его прошлых экспериментов?

[...Из-за исчезновения Аврама клан «Небоскреб» снарядил экспедицию к лаборатории раньше запланированного срока. Они едва успели сформировать поисковый отряд, как случилось то, о чем я не смогу забыть до конца своих дней. Сотни тысяч химер... обрушились на Мельн. Это было начало конца. ...И за всем этим стоял Аврам.]

Юнджэ описал бесчисленные орды химер, запертых в катакомбах лаборатории. Существ, сотворенных из плоти людей и монстров. От этих подробностей лица Элвина и Ройс исказились отвращением. Сшивать заживо людей со зверями — это выходило далеко за рамки обычного убийства.

— ...То есть ты утверждаешь, что Аврам натравит эту армию химер на Мельн?

— Да, вероятность близка к ста процентам.

— Но зачем пороть горячку? Даже если у него есть эта армия, к чему бросать ее на город прямо сейчас?

— Причина есть, — отрезал Юнджэ. — Чтобы сварить Эликсир очищенной магии, одной-двух жизней недостаточно.

Будь рецепт прост, Аврам не ограничился бы тремя флаконами. Для создания этих зелий требовалась неисчислимая кровавая жатва. И ради этого он не оставит Мельн в покое.

— Понадобятся десятки... а возможно, и сотни тысяч жизней. И самый быстрый способ собрать такую жатву — пустить вперед армию химер.

— Безумие какое-то... — Элвин горько усмехнулся и потер лоб.

Масштаб катастрофы разрастался с каждым словом. Одно то, что Аврам избавился от уз и затаил лютую злобу на Мельн, уже было стихийным бедствием. Маг сам по себе являлся ходячим катаклизмом. А теперь к этому прибавилась еще и армия мутантов.

— Но даже если у него есть армия, нет гарантии, что он бросит ее на штурм, — задумчиво возразила Ройс. — Чтобы сварить зелье, людей нужно пленить и... обработать. Беспорядочная резня химерами вряд ли поможет алхимическому процессу.

— Боюсь... это не так.

— На чем основаны твои выводы?

Юнджэ запнулся. Тут ему действительно нечего было ответить. Не мог же он заявить, что прочитал об этой резне в дневнике из будущего.

Бум! Бум-бум-бум!

Внезапно в дверь переговорной забарабанили с дикой силой. Из-за звукоизоляции слов было не разобрать. Раздраженный тем, что их прервали на самом важном месте, Элвин скривился и распахнул дверь.

Щелк.

— Что стряслось?

Запыхавшийся член клана с перекошенным от ужаса лицом выпалил:

— В-вам нужно срочно выйти наружу!..

— Да в чем дело?

— Там...