Той ночью Юнджэ так и не удалось нормально выспаться.

Впрочем, на самочувствии это почти не отразилось: развитое тело участника восстанавливало силы всего за три-четыре часа отдыха.

Едва забрезжил рассвет, Юнджэ и Джонгю наскоро позавтракали, пополнили запасы сухпайка и направились к выходу из города.

— Знаешь, а здесь не так уж и страшно, если приглядеться. Почти как в Мельне, — заметил Джонгю, нервно озираясь по сторонам.

Всю дорогу до городских ворот парень шел как на иголках, ежесекундно ожидая, что из-за угла выскочит маньяк с тесаком. Но, вопреки его паранойе, город выглядел вполне обыденно — если, конечно, не обращать внимания на пугающее отсутствие людей.

— Элвин ведь предупреждал: если вычесть фактор убийц, Дакмьюм — довольно сносное место для жизни.

— Да тут и убийц-то не видно!

— Скоро ты на них насмотришься. До тошноты.

— Эй, хён, ты ведь шутишь, да? — Джонгю побледнел.

— Ни капли.

Юнджэ усмехнулся и первым перешагнул черту города.

Дакмьюм со всех сторон обступал зловещий темный лес. Деревья здесь имели неестественно черную кору и листву, а в чащобе кишели твари, с которыми монстры окрестностей Мельна не шли ни в какое сравнение.

«Сюда изначально приходят не ради охоты…»

Здешние угодья изобиловали превосходной добычей, однако охотников в лесу почти не бывало. Подавляющее большинство участников стекалось в Дакмьюм с совершенно иными, куда более темными целями.

Но для них это было только на руку: никто не путался под ногами и не мешал качаться. В каком-то смысле Дакмьюм идеально подходил для зачистки монстров.

Если, разумеется, не забывать об осторожности и постоянно помнить, что самый опасный зверь здесь — человек.

Ступив под сень черных ветвей, Юнджэ отчеканил:

— У нас ровно месяц.

Сроки были предельно жесткими.

— Этот месяц мы посвятим охоте. А затем примем участие в испытании клана «Убийцы».

— В испытании?.. — у Джонгю перехватило дыхание. До него не сразу дошел смысл сказанного, но когда дошел, он едва не сорвался на крик: — С-стой, хён! В каком еще испытании?!

— Раз в год клан «Убийцы» проводит в Дакмьюме набор рекрутов. Испытание, естественно, связано с убийствами.

— Отбор новых членов синдиката?

— Именно.

— И какого черта мы должны туда соваться?! — Джонгю осекся, и глаза его полезли на лоб: — Постой… Неужели?..

— Ты почти угадал. Наполовину.

Одной из главных целей участия в отборе был поиск ублюдка, растерзавшего семью Юнджэ.

Маньяк, совершивший серию кровавых убийств на Земле, идеальнее всего вписывался именно в ряды клана «Убийцы». Другого места для подобной мрази в Изнанке мира попросту не существовало.

— И по срокам все сходится. Он исчез из нашего мира около полугода назад. Если его призвали тогда, грядущий отбор станет для него первым шансом примкнуть к клану.

— А ты уверен, что он вообще захочет туда вступать? Вдруг этот псих пошел своим путем?

— Уверенности нет. Но вероятность слишком высока, чтобы ее игнорировать.

Клан «Убийцы» притягивал к себе весь сброд и отбросы человечества. Найти его там было проще всего.

— А вторая половина? Ты сказал, я угадал лишь наполовину. Какая еще цель?

— Есть кое-что. Вроде как.

— «Вроде как»? Что это значит? — Джонгю тяжело вздохнул. — Блин… Никогда в жизни столько не вздыхал, клянусь.

С того момента, как Юнджэ потащил его в Дакмьюм, Джонгю понимал, что они лезут в осиное гнездо. Когда хён заговорил о мести за семью, парень окончательно смирился с неизбежным риском. Но чтобы добровольно явиться на отбор маньяков, где соберется элита психопатов со всей Изнанки…

— …Короче, этот месяц дан нам на то, чтобы стать сильнее и не сдохнуть там?

— Месяц — это очень мало.

Участники охотились на монстров по трем базовым причинам: ради прокачки характеристик, ради добычи материалов на продажу и ради повышения мастерства навыков.

В Мельне с их текущим уровнем развития ловить было нечего: тамошние слабые твари больше не давали ощутимого прироста характеристик. Но Дакмьюм населяли участники третьего и четвертого года. Здешние чудовища гарантировали отличный прирост силы.

— Да и кольца пора опробовать в реальном бою, — добавил Юнджэ, скользнув взглядом по своим пальцам.

Трофеи, снятые с трупа Аврама.

Они провели оценку и изучили описания артефактов, но так и не испытали их в настоящей драке. В особенности кольцо «Часовой механизм» ранга A, доставшееся от Элвина: его описание оставляло слишком много вопросов.

«К тому же артефакт требует высокой концентрации и привыкания…»

Перед ними стояли две первоочередные задачи: полностью освоиться с возросшей физической силой и объемом маны после эликсиров Аврама, а также научиться виртуозно использовать полученные кольца.

И сделать это требовалось до того, как начнется кровавый отбор клана «Убийцы».

— О, а вот и спарринг-партнеры пожаловали, — Юнджэ усмехнулся, оглядывая черные кроны.

Лязг!

Джонгю, мгновенно уловив угрозу, без лишних слов выхватил двуручный меч.

Гр-р-р… Кр-р-р-рах…

Со всех сторон раздался низкий, вибрирующий рык. Судя по звукам, тварей собралось немало, и сидели они высоко на ветвях. Их черная шерсть служила безупречным камуфляжем на фоне обугленных древесных стволов.

— Прямо хамелеоны чертовы…

— Обезьяны?

— Сейчас гляну Систему… Ага. Пишет: «Свирепый бабуин».

С веток на них таращился добрый десяток массивных приматов.

Вот только «обезьянами» их можно было назвать с большой натяжкой. Каждая особь превосходила ростом рослого взрослого мужчину на целую голову, а бугрящиеся под смоляной шерстью мышцы напоминали узловатые канаты. Судя по тому, с какой легкостью они держались на верхушках деревьев, твари обладали чудовищной ловкостью.

— Отличный полигон для испытаний, — Юнджэ обнажил меч и активировал магию.

Вспышка!

Клинок окутало яркое, темно-алое пламя.

— Ого, горячо пошло! — присвистнул Джонгю, ощутив волну жара.

Сработало одно из колец Аврама — «Кольцо наделения атрибутом». Оно позволяло накапливать ману и придавать клинку стихийные свойства по желанию владельца.

Уа-а-а-а-к!

Гав! Гав-р-р!

Почуяв всплеск чужеродной магии, свирепые бабуины с бешеным визгом посыпались с ветвей.

Юнджэ и Джонгю, словно сговорившись, синхронно метнулись в противоположные стороны.

Ба-а-ам!

Первый бабуин с размаху приземлился точно в то место, где они только что стояли. Тяжелые когтистые кулачищи зверя с легкостью пробили твердую почву, взметнув фонтан щебня.

И в то же мгновение на них лавиной обрушились остальные десять монстров.

Гав-гав! Кр-р-рах!

Невероятная скорость.

Уклоняясь от града когтистых лап, Юнджэ активировал второе кольцо.

Дзинь…

Тик… так…

А-ранговый артефакт «Часовой механизм».

В то же мгновение в сознании Юнджэ зазвучал размеренный ход секундной стрелки, и восприятие реальности раскололось.

«Это еще что такое?..»

Движения атакующих бабуинов стали… медленнее.

Ненамного. Едва уловимо для неопытного глаза — если не концентрироваться специально, разницу можно было и не заметить.

Кольцо замедляет движения врагов?

Нет, судя по описанию артефакта, принцип действия был совершенно иным.

Юнджэ метнул взгляд на сражающегося в отдалении Джонгю: удары огромного меча напарника тоже казались более затянутыми, чем обычно.

Вжих!

Тяжелый кулак бабуина просвистел в миллиметре от виска Юнджэ.

Перехватив волосатую лапу монстра, Юнджэ вывернул ее и по инерции швырнул тяжелую тушу через плечо.

Грохот!

Сам он ни капли не замедлился. Никакой скованности, никакого сопротивления среды.

«Значит, замедляются не они?..»

Нужно проверить предел.

«Быстрее… Еще немного…»

Юнджэ мысленно подстегнул работу артефакта. В висках тут же заломило, накатила волна тошнотворной дурноты, глаза запекло от напряжения.

Но мир вокруг замедлился еще сильнее.

В этом застывшем, вязком пространстве единственным существом, сохранявшим нормальную скорость, оставался сам Юнджэ.

Вжух! Хрясь!

Пылающий алым пламенем клинок вошел в открывшееся горло медлительно замахивающегося бабуина. Огонь зашипел, обугливая плоть: наделенный огненным атрибутом меч резал плотные мускулы как горячий нож масло.

Рывок!

Скользя сквозь застывшую секунду, Юнджэ ураганом пронесся между тремя особями.

Вжух! Вжух! Всплеск!

Вращающийся меч рассекал сухожилия, вспарывал животы и сносил головы. Монстры даже не успевали осознать приближение смерти, не то что поставить блок.

«Они действительно застыли».

Точнее… таковым было лишь субъективное ощущение.

Ему казалось, что мир замедлился, но на деле это он сам двигался с непостижимой скоростью!

«Часовой механизм» воздействовал напрямую на восприятие, разгоняя реакцию и синапсы мозга до предела. Эффект напоминал состояние глубочайшей концентрации у профессиональных спортсменов, когда летящий мяч кажется застывшим в воздухе.

«Органы чувств разогнаны до абсолюта, а тело поспевает за разумом…»

Подобное свойство с лихвой оправдывало ранг A. Но было и другое.

«Теперь понятно, как Аврам умудрялся активировать десятки сложнейших заклинаний одновременно».

Одновременное сотворение нескольких чар требовало колоссального распараллеливания магических потоков — непосильная задача для обычного мага. Но с «Часовым механизмом» Аврам существовал в совершенно ином временном потоке. Ему не требовалось спешить: он мог методично, шаг за шагом плести заклинания в своем субъективном времени, пока для врагов не проходило и доли секунды.

«Вот только… долго эту штуку не удержишь».

Боль в затылке стала невыносимой, перед глазами поплыли цветные круги.

Юнджэ тряхнул головой. Прошла едва ли минута с момента активации кольца, но ментальное истощение накатывало с чудовищной силой.

Субъективное ускорение давалось дорогой ценой: мозгу грозил буквальный перегрев. Кольцо огненного атрибута пожирало ману, а «Часовой механизм» выжимал без остатка концентрацию.

«Нужна долгая практика».

Как и в случае с навыками, мощь любого артефакта зависела от мастерства его владельца. Теперь Юнджэ предстояло методом проб и ошибок научиться дозировать эту силу и правильно интегрировать ее в реальный бой.

— Фух… — Юнджэ отключил кольцо и сделал глубокий вдох.

Тупая боль в висках осталась, напоминая о цене ускорения.

«Одна минута… Максимум полторы».

Слишком мало. Чем сильнее замедляешь мир, тем быстрее плавится мозг.

«В каком же темпе тогда сражался Аврам?..» — невольно подумалось ему. Тот безумный старик действительно был чудовищем во плоти. Да и само создание подобного кольца граничило с божественным ремеслом.

— Придется попотеть.

Сколько уйдет времени, прежде чем он сможет использовать артефакт на автомате, не задумываясь? Неизвестно. Но ясно было одно: овладев им в совершенстве, он получит колоссальное преимущество перед любым противником.

— А как там Джонгю?..

Гул-л-л…

Юнджэ обернулся на низкий вибрирующий звук с противоположного края поляны.

— …Впрочем, у него тоже все путем.

ГРОХОТ!

С небес на землю обрушился титанический меч длиной не менее десяти метров.

Сработало второе кольцо Аврама — артефакт ранга A- под названием «Кольцо гиганта».