Топ, топ, топ!

Огромная стая бабуинов неслась по пятам за Юнджэ.

Их было не просто много — казалось, счет перевалил за сотню.

«Черт, их куда больше, чем я думал».

Юнджэ покрывался холодным потом, слыша за спиной бешеный рев десятков глоток. С такой толпой драться в лоб было чистым самоубийством.

«Может, я перегнул палку?»

Юнджэ мельком глянул на лезвие меча, еще теплое от свежей обезьяньей крови.

Обсудив план с Джонгю, Юнджэ сразу же рванул к затаившимся тварям, одним ударом снес голову бабуину, сидевшему прямо в центре стаи, и тут же бросился наутек.

Обезьяны, которые до этого почему-то выжидали и не нападали, пришли в неописуемую ярость, увидев, как наглый человек обезглавил их сородича на их же глазах.

«Их интеллект все-таки не слишком высок».

А ведь Юнджэ на мгновение забеспокоился: вдруг эти твари обрели разум и способны выстраивать сложную тактику? Если бы это оказалось правдой, дело приняло бы дурной оборот. Их выжидательная тактика могла оказаться продуманной ловушкой.

Но стоило лишь один раз грубо спровоцировать их — и от дисциплины не осталось и следа. Звериная ярость взяла верх.

«Значит, у стаи есть вожак».

Вывод напрашивался сам собой: кто-то отдал им приказ не нападать. Вожак заставлял их сдерживаться, ведь в любой стае подчиняются альфе. Но для созданий, движимых инстинктами, поводок оказался слишком хлипким. Жажда крови пересилила команду вожака.

«Возможно... здесь скрывается босс».

Боссами участники называли мутировавших, аномальных чудовищ. Тварей, которые разительно отличались от своих сородичей невероятной силой или размерами. Если кто-то и мог удерживать такую свору под контролем, то только монстр-мутант.

Бороться с организованной стаей в открытом поле — безумие.

«Отлично идут, прямо за мной».

Вжих, вжих!

Юнджэ петлял между деревьями, уводя погоню в нужную сторону. Твари двигались поразительно быстро. Они скакали по толстым ветвям черных деревьев с такой скоростью, что от них едва удавалось оторваться. Когда дистанция сокращалась до критической, Юнджэ на долю секунды подрубал [Часовой механизм] и уходил из-под удара, попутно срезая головы самым ретивым преследователям.

«Пора!»

Хлоп!

В тот самый миг, когда основная масса монстров сбилась в плотный клин позади бегущего Юнджэ, из-за массивного ствола впереди внезапно шагнул Джонгю.

Гр-р-р-р-р!

Гигантский двуручник взмыл в темное небо.

Джонгю влил в клинок всю доступную ману. Пожрав колоссальный объем энергии, меч в мгновение ока вымахал до невероятных размеров, превысив высоту вековых крон.

«Шанс только один!»

Вспомнив наказ Юнджэ, Джонгю развернул исполинское лезвие плашмя параллельно земле.

И в эту секунду...

Прыжок!

— Х-а-а-а-ап!

Словно по безмолвной команде, Юнджэ взмыл высоко в воздух, а Джонгю изо всех сил рубанул колоссальным лезвием по накатывающей волне монстров.

ФУ-У-УХ!

ВЖ-Ж-Ж-Ж-ЖИХ!

Чудовищный клинок буквально скосил лес.

Деревья, кусты, камни — сметалось все без разбора. Бежавшие следом за Юнджэ бабуины за один удар потеряли добрую половину своей численности. Десятки разрубленных надвое туш фонтанами брызнули кровью.

Увидев чудовищную бойню, уцелевшие обезьяны оцепенели, разрываясь между безумной яростью и паническим ужасом.

— Это еще не все!

Взмах!

Джонгю, сделав один взмах, не стал останавливаться — удерживая клинок на весу, он с ревом ринулся вперед.

Поддерживать максимальный размер оружия он мог лишь около минуты. Время таяло на глазах, но сейчас твари стояли плотной, идеальной для резни мишенью.

ХРЯСЬ!

Еще одна просека из поваленных бревен и разорванных в клочья тел.

Уи-и-и-к! Крик!

Бабуины, еще мгновение назад оскаливавшие желтые клыки, завизжали от ужаса, как обычные перепуганные мартышки, и бросились врассыпную.

— Куда собрались?!

Джонгю уже собирался сорваться в погоню, чтобы добить беглецов, как вдруг...

— Стой! — Юнджэ преградил ему путь.

Глухой рокот... Бум-м...

— ...Там что-то есть.

БУМ! БУМ! БУМ!

Земля задрожала под тяжелыми, мерными шагами. Аура приближающегося создания не шла ни в какое сравнение с обычными бабуинами.

Едва раздался этот топот, как удирающие обезьяны тут же прекратили бегство и замерли.

Юнджэ и Джонгю, сжав рукояти мечей, напряженно повернулись в сторону звука.

Шаги приближались с пугающей скоростью. Секунды тянулись мучительно медленно, словно внутри головы снова щелкнул [Часовой механизм].

И наконец...

— Он здесь!

ТРЕСК! ГРОХОТ!

Смяв и выворотив с корнем несколько могучих деревьев, на поляну вырвалась исполинская черная туша.

КРО-О-О-О-А-А-А-А-А-А!

БУМ-М-М!

Огромный черный монстр обрушился точно на то место, где секунду назад стояли напарники. Его лапа, превосходившая размерами взрослого мужчину, с грохотом впечаталась в твердую землю.

Разлетевшись в стороны и едва разминувшись с ударом, Юнджэ и Джонгю застыли с расширенными от шока глазами.

— Ч-что... Что это за громадина?!

— ...Твою мать.

Почти десять метров живого кошмара.

Обычные бабуины и без того были немаленькими тварями — на голову выше взрослого мужчины, с бугристыми мышцами под черной шерстью. Но рядом с чудовищем, явившимся из чащи, они казались крошечными плюшевыми игрушками.

«Обезьяна-гурман?» — Юнджэ разглядел всплывшее имя монстра.

Странное название.

Если бабуинов так прозвали за вытянутую морду и звериное обоняние, то приставка «гурман» ставила в тупик.

Впрочем, смысл имени раскрылся перед ними уже через секунду.

Хвать!

Хруст! Чвак! Хрум!

— Что б тебя...

Обезьяна-гурман протянула лапищу, сгребла за голову подвернувшегося сородича-бабуина, сунула его в пасть и принялась с хрустом пережевывать заживо.

От этого жуткого, омерзительного зрелища к горлу подступила тошнота.

Судя по тому, как бежавшие бабуины послушно замерли при его появлении, этот гигант определенно был их вожаком. Вот только сам исполин относился к подданным исключительно как к легкому перекусу.

Хрясь! Хрум-хрум...

Звук дробящихся костей эхом отдавался в тишине леса. От этого хруста по спине бежали ледяные мурашки.

Схватив по обезьяне в каждую лапу, монстр держал их словно лакомство и не мигая смотрел на замерших людей.

«Или... они ему вовсе не сородичи?»

Трудно было поверить, что чудовище таких размеров принадлежит к тому же виду. Монстров-мутантов принято называть боссами, но до какой степени нужно мутировать, чтобы вымахать до размеров трехэтажного дома?

Это уже совершенно иной вид.

БУМ!

Обезьяна-гурман сделала шаг.

— Назад! — выкрикнул Юнджэ, отпрыгивая в сторону.

Меч в руках Джонгю начал стремительно увеличиваться в размерах.

Топ! Топ-топ-топ!

Сотрясая землю, колосс рванул вперед.

Джонгю, вложив в удар все силы, обрушил колоссальный клинок прямо на монстра.

СВИСТ!

ЛЯЗГ!

Звука разрубаемой плоти не последовало. Руки не ощутили привычной отдачи. Джонгю потрясенно уставился на лезвие.

Чудовище даже не подумало уклоняться. Напротив — встретив удар, монстр выставил вперед обе лапы и поймал исполинский клинок голыми руками!

— Поймал?!

Огромный меч, напитанный огромным количеством маны, был остановлен ладонями монстра. Конечно, удар не прошел бесследно — из лап хлынула темная кровь, но твари, казалось, было плевать на боль.

Оскалив чудовищные клыки, Обезьяна-гурман зажала клинок в железных тисках ладоней и сделала тяжелый шаг вперед.

БУМ!

«Что за чудовищная сила?..»

И дело было не только в грубой мощи. От такой туши никто иного и не ждал. Пугало другое — тупое, несгибаемое упрямство, с которым монстр пер напролом, игнорируя раны на собственных руках.

Намертво вцепившись в лезвие Джонгю, тварь неумолимо сокращала дистанцию.

Джонгю резко оборвал поток маны. Меч мгновенно уменьшился до базовых размеров и выскользнул из хватки гиганта.

ГРОХОТ!

И в ту же секунду...

— Охренеть!

Обезьяна-гурман взмыла в воздух и обрушилась прямо туда, где мгновение назад стоял Джонгю.

БА-А-АМ!

Сжав окровавленные кулаки, гигант врезался в землю. Густое облако пыли взметнулось вверх, скрывая все вокруг.

Гр-р-р-р-р...

Монстр глухо зарычал, вертя головой по сторонам. Человек, которого он намеревался раздавить в лепешку, бесследно исчез.

Вжих! Вжих!

Хлысь!

На толстой шее Обезьяны-гурмана одна за другой появились тонкие полосы, из которых брызнула кровь.

Однако порезы вышли неглубокими. Для такой колоссальной туши они были не опаснее комариных укусов.

КРО-О-О-О-А-А-А!

Монстр взревел от бешенства. От его рева содрогнулся весь лес, а притаившиеся в кронах бабуины затряслись от первобытного страха.

Тем временем Юнджэ, успевший выдернуть Джонгю из-под удара, опустил напарника на толстую ветку высоко над землей.

— Живой?

— Благодаря тебе... Фух! Чуть богу душу не отдал. Кто ж знал, что эта скотина умеет так прыгать...

Они стояли на верхушке гигантского дерева, скрытые листвой.

— В лоб с ним не сходись. Сила у него нечеловеческая, один прямой удар — и конец.

Кольцо Джонгю пожирало слишком много энергии. Долго удерживать форму клинка он не мог, а из-за огромного размаха подобраться к уязвимым точкам Обезьяны-гурмана незаметно было почти нереально.

Если не считать габаритов, монстр повадками мало чем отличался от обычных бабуинов. Но сокрушительная мощь и противоестественная для такой массы ловкость делали его смертельно опасным противником.

«Ошибемся хоть раз — и нам крышка».

От такого зверя даже сбежать не выйдет. Бегство исключено: его нужно убить здесь и сейчас.

— Я отвлеку его внимание.

— Справишься?

— Если припрет, у меня есть это, — Юнджэ показал пальцем на [Часовой механизм].

В критический момент он всегда мог выиграть долю секунды и уйти с траектории атаки. Хотя злоупотреблять кольцом тоже не стоило — резерв концентрации после предыдущих стычек был не бесконечен.

«Обычным оружием его не пробить».

Только что Юнджэ попытался перерезать шею Обезьяны-гурмана, воспользовавшись [Часовым механизмом], пока тварь охотилась за Джонгю.

Но шкура монстра оказалась невероятно жесткой и прочной — даже напитанный маной клинок оставил на ней лишь неглубокие царапины.

Сейчас требовалась колоссальная разрушительная мощь огромного меча Джонгю.

Юнджэ отвлекает чудовище, а Джонгю заходит со спины и сносит голову одним сокрушительным ударом. Это был единственный рабочий план.

— Начинаем.

Топ.

Юнджэ выскользнул из листвы и открыто зашагал навстречу беснующемуся внизу титану.

КРО-О-О-О-А-А-А-А-А-А!

Заметив человека, Обезьяна-гурман издала оглушительный, яростный рев.