Приемная в резиденции клана «Небоскреб» была обставлена с поистине имперским размахом.

Ли Чахон лично проводил Юнджэ и Джонгю внутрь, обращаясь с ними как с высокопоставленными гостями.

И это было вполне закономерно.

Оба новичка находились на особом счету не только у Элвина с Ройс, но и у аналитического отдела всего «Небоскреба».

Их боевая мощь впечатляла сама по себе, но статус новичков первого года возводил ценность этого дуэта в абсолют.

Если судить по потенциалу развития, эти двое превосходили любого новичка за всю историю призыва.

Неудивительно, что Элвин и Ройс с таким упорством пытались затащить их под знамена своего клана.

Благодаря такому отношению Юнджэ и Джонгю с комфортом ожидали хозяев кабинета, попивая изысканный чай с дорогими сладостями.

— Не думал, что мы вернемся сюда так быстро, — протянул Джонгю, жуя печенье.

— Нам больше не к кому пойти с такими новостями, — пожал плечами Юнджэ, невозмутимо отпивая из чашки.

Они обменялись парой дежурных фраз, но легкую беседу прервал звук распахивающейся двери. В комнату стремительно вошли двое.

— А вы не заставили себя долго ждать!

— Юнджэ-сси, Джонгю-сси! Какими судьбами?

Элвин, вырвавшийся из плена проклятых бумаг, буквально сиял от прилива сил. Ройс тоже улыбалась, искренне радуясь неожиданному визиту.

Джонгю вежливо привстал и поклонился, а Юнджэ, дождавшись, пока гости усядутся напротив, спокойно поинтересовался:

— Как ваши дела?

— Паршиво, — отрезал Элвин.

— Хуже некуда, — вздохнула Ройс.

Заметив их помрачневшие лица, Юнджэ подумал, не стряслось ли чего серьезного, но ответ оказался банальной жалобой на жизнь: ссылка Элвина продлена из-за утерянных колец, а Ройс вынуждена нянчиться с ним и разгребать последствия.

Юнджэ и Джонгю не сдержали улыбок, слушая их перепалку.

— Ладно, шутки в сторону. Зачем вы здесь? И что с вашей поездкой в Дакмьюм?

Они ведь ушли в логово маньяков ради испытания клана «Убийцы».

И по расчетам, испытание должно было закончиться лишь сейчас.

Однако новички уже сидели перед ними в Мельне.

— Что касается поездки... — Юнджэ полез во внутренний карман куртки, достал металлический предмет и со стуком опустил его на лакированную поверхность стола. — Вот.

— Это же...

— ...Вы в своем уме?!

Ройс ахнула, прижав ладонь ко рту, а лицо Элвина мгновенно окаменело.

На столе лежал значок в виде закругленного, хищного лезвия — официальная эмблема клана «Убийцы».

Доказательство вступления в синдикат психопатов.

Те самые парни, знакомство с которыми началось с убийства Дина Аладора, добровольно нацепили на себя знаки убийц!

— Мы ломали голову, зачем вас понесло в это проклятое место... И вы отвергли наше предложение только ради того, чтобы примкнуть к этой падали?! — в голосе Элвина зазвенела неприкрытая сталь.

Он положил на них глаз с первого дня. А после лаборатории Аврама это желание переросло в навязчивую идею — забрать их в «Небоскреб» любой ценой.

Юнджэ тогда отказался, заявив, что не терпит ограничений и обязательств. Элвин принял это: волки-одиночки встречаются часто, это вопрос характера.

Но это?!

Хрусть.

Пальцы Элвина сжались в кулак с такой силой, что побелели костяшки.

— Жду объяснений. Живо.

Его взгляд пылал неприкрытой жаждой убийства. Казалось, сделай Юнджэ хоть одно неверное движение, и Элвин вскочит, чтобы оторвать ему голову голыми руками.

«Впрочем, ожидаемая реакция», — подумал Юнджэ.

Гнев Элвина не стал для него сюрпризом. Удивило другое: Ройс смотрела на них точно с такой же ледяной яростью.

И все же на губах Юнджэ мелькнула еле заметная тень признательности.

«Это даже хорошо».

Их бешенство было лучшим доказательством того, как высоко эти двое ценят их с Джонгю. Предательство ранит только тогда, когда человеку не все равно.

— Сначала успокойтесь, — спокойно произнес Юнджэ.

— Это зависит исключительно от того, что ты сейчас скажешь.

— ...Хорошо, слушайте.

Понимая, что шутить с ними сейчас смерти подобно, Юнджэ сразу перешел к сути:

— Начнем с главного: мы действительно прошли испытание, но в клан «Убийцы» не вступали.

— Что за бред ты несешь? А значок откуда?!

— Я же сказал: мы прошли отбор. Этот жетон выдают каждому, кто сдал испытание.

— ...Вы прошли отбор за один чертов день?!

— Да.

Испытание «Убийц» длилось неделями. Сроков не было: организаторы просто закрывали набор, когда набиралось нужное число выживших. Отбор только-только начался, а эти двое уже вернулись с трофеем.

«Монстры, как есть монстры...» — пронеслось в голове Элвина.

Но правила отбора всегда были связаны с пролитием крови.

— Кого вы убили, чтобы получить эту жестянку? — глухо спросил он.

— Это имеет принципиальное значение?

— Для клана — нет. В этом мире никого не волнует смерть пары бродяг. Но... — Элвин опасно прищурился, — если вы хладнокровно зарезали невинных ради значка, значит, я в вас фатально ошибся.

— ...Я расскажу.

Юнджэ сжал переносицу, собираясь с мыслями.

Скрыть правду не выйдет. Придется вытащить на свет самое черное, сокровенное воспоминание, от которого до сих пор сжималось сердце.

— ...Моя цель находилась там.

Скрип.

Его кулаки непроизвольно сжались, ногти впились в ладони.

По мере того как Юнджэ тихим, надтреснутым голосом рассказывал о серийном убийце из их родного города, о гибели жены и маленькой дочери, лица Элвина и Ройс менялись, теряя былую враждебность.

— ...Я настиг его. По чистой случайности — или по чьей-то злой иронии — именно Пак Юнсон оказался мишенью, назначенной мне на испытании. Я убил его собственными руками. Цель Джонгю была одним из его подручных. Достаточно ли таких объяснений?

В комнате повисла тяжелая, густая тишина.

— ...Прости, — наконец выдавил Элвин, виновато опустив глаза. — Мне не следовало лезть в это.

Весь гнев улетучился. Лицо Юнджэ во время рассказа было страшным: адская смесь многолетней боли, ненависти, тоски и опустошения. Такое невозможно сыграть.

— Но это же странно... — подала голос Ройс, нарушая неловкое молчание. — Если у вас такая история... вы должны всем сердцем ненавидеть маньяков из этого клана.

— Я их и ненавижу, — без колебаний отрезал Юнджэ. — Презираю до тошноты.

— ...Тогда я понимаю, что ты имел в виду, — задумчиво кивнул Элвин. — Ты прошел испытание, но не вступил к ним.

— У меня была другая цель.

— Какая еще цель?

— Грядет катастрофа.

— Катастрофа?.. Что еще за катастрофа? — встревожилась Ройс.

Элвин лишь скептически повел плечом:

— Да брось, вечно ты сгущаешь краски. Что может быть масштабнее инцидента с Аврамом?..

— Это событие перечеркнет Аврама одним махом. Оно несоизмеримо опаснее.

— ...

В комнате снова стало тихо. Ройс испепелила напарника тяжелым взглядом:

— Типун тебе на язык, Уокер!

— ...Каюсь, — Элвин виновато поднял обе руки.

Да, он мечтал о заварушке, чтобы сбежать от отчетов, но навлекать беду пострашнее восстания сотен тысяч химер точно не входило в его планы.

— Выкладывай. О чем речь?

Юнджэ бросил взгляд на напарника. Джонгю молча полез за пазуху и вытащил небольшой бумажный сверток.

— Из-за этого.

— Что это еще такое?

Джонгю аккуратно развернул слои бумаги, открывая взорам лежащую в центре черную горошину.

Элвин нахмурился:

— Это же...

— Вы знаете, что это?

— Омерзительная дрянь. Не знаю, что это, но аура у нее просто отвратительная.

Элвин брезгливо подцепил бусину пальцами, поднес к глазам и тут же недовольно цокнул языком:

— Чего? Она не оценивается?

— У меня тоже ничего, — подтвердила Ройс, применив навык. — Юнджэ-сси, что это за предмет?

Их изумление было понятно.

Невозможность оценить предмет означала наличие мощнейшей «блокировки». Обычно снять такую блокировку и распознать свойства могли лишь высокоуровневые участники с колоссальным запасом маны и развитыми характеристиками.

А перед Юнджэ сидели признанные элитные 랭ке́ры Изнанки мира.

Предметов, недоступных их «Оценке», практически не существовало в природе.

— Ни названия, ни эффектов, вообще ничего, — покачала головой Ройс. — На ней стоит колоссальная магическая печать. Чтобы взломать такую защиту, лучшим магам понадобятся месяцы кропотливой работы.

Если даже Элвин и Ройс не могли узнать имя артефакта, выяснить его свойства обычным путем было нереально.

— Клан «Убийцы» выдает это каждому, кто успешно сдал вступительный отбор, — произнес Юнджэ.

— Они раздают такое направо и налево?!

— Да. И заставляют немедленно проглотить.

— Да что это за дрянь такая?!

Юнджэ посмотрел им прямо в глаза:

— Это Семя демона.

— Ч-что?!

При звуке запретного слова Ройс вздрогнула так, словно ее ударило током.

Юнджэ забрал бусину с ладони Элвина и с леденящим спокойствием добавил:

— С помощью этих семян клан «Убийцы» намерен вырастить армию демонов прямо среди людей.