Ожидание.

Вот единственное, что оставалось делать Юнджэ и Джонгю.

Для кого-то это самое легкое занятие на свете, но для Юнджэ оно превратилось в сущую пытку. Он просто не мог сидеть сложа руки. Каждая секунда была на вес золота, и тратить драгоценное время впустую казалось ему непростительным преступлением.

Однако и действовать опрометчиво было нельзя. Отправься они сейчас на охоту в окрестности какого-нибудь другого города — и клинок подосланного убийцы вонзится в горло раньше, чем они успеют это осознать.

Именно поэтому...

Дзинь! Лязг!

Вж-ж-жух!

Юнджэ обратился за помощью к Элвину, попросив предоставить им подземный тренировочный зал.

— Слишком медленно! Твоя магия расходуется впустую, ты вкладываешь ее невпопад. Так ты только бездарно растрачиваешь резерв, — непринужденно комментировал Элвин, без видимых усилий парируя клинок Юнджэ.

Свист! Хлоп!

Юнджэ резко скользнул вперед, пытаясь подсечь опорную ногу противника. Элвин на долю секунды потерял равновесие, его корпус качнулся назад, но он тут же, словно игнорируя законы физики, выбросил меч в контратаку.

— Кх!..

Вжих!

Юнджэ не успел развить наступление и был вынужден кубарем отскочить назад. В голове не укладывалось, как из столь неустойчивого положения можно было не только удержать баланс, но и провести столь разящий выпад.

— То, что ты подключаешь корпус и не полагаешься на одни лишь взмахи меча — похвально. Но после подсечки нужно было добивать равновесие, а не бездумно сокращать дистанцию.

— ...Вам не кажется, что вы просто нечестно сильны?

— Ну, я хорош, тут не поспоришь.

Самодовольство в голосе Элвина так и сквозило. На лбу Юнджэ вздулась венка. Он перехватил рукоять поудобнее и уже приготовился к новому броску, как вдруг...

— Хватит.

Нога Юнджэ, сделавшая шаг вперед, замерла в воздухе.

— Мы без перерыва колотимся уже больше двух часов. Пора перевести дух.

— Я еще могу продолжать.

— У тебя мана почти на нуле, к чему эта дешевая бравада? Сядь и отдохни.

С этими словами Элвин без церемоний опустился прямо на каменный пол зала. Противник вышел из боевой стойки, так что и Юнджэ ничего не оставалось, кроме как опустить оружие.

— Фу-у-ух...

Тяжело выдохнув, Юнджэ рухнул на пол рядом. Стоило только позволить себе расслабиться, как накопившаяся усталость навалилась на плечи неподъемной гранитной плитой.

Юнджэ сам попросил Элвина стать его наставником. Он прекрасно понимал, что в ближайшие дни об одиночных вылазках придется забыть. И раз уж время все равно утекало сквозь пальцы, провести его под присмотром одного из сильнейших магов Изнанки мира было лучшим решением. На самом деле это приносило куда больше пользы, чем слепой гринд монстров в окрестных лесах.

«Но разрыв между нами колоссальный...»

Юнджэ считал себя сильным. Подобно большинству участников, чьи тела перешагнули пределы человеческих возможностей, он обрел твердую уверенность в собственных силах. Однако в спаррингах с Элвином эта уверенность разлеталась на куски с пугающей легкостью.

— В чем моя главная ошибка?

— Что?

— У меня явно есть слабости. Скажите прямо, в чем они заключаются. Только зная свои изъяны, я смогу их исправить.

Юнджэ находился в Изнанке мира меньше года. Несмотря на невероятный взлет, обеспеченный достижениями в Туториале, эликсирами Аврама и уникальными артефактами, ему отчаянно не хватало реального боевого опыта. Поединки с Элвином должны были восполнить этот пробел. Он хотел понять, чего именно ему недостает, чтобы стать еще сильнее.

Услышав вопрос, Элвин на мгновение задумался, упорядочивая мысли, после чего неторопливо заговорил:

— Ну, главная разница, естественно, в базовых характеристиках. Мы изначально находимся в совершенно разных весовых категориях. С этим ты сию секунду ничего не поделаешь...

— А помимо характеристик?

— Общий объем маны у нас тоже несопоставим, но главное даже не это. Контроль. Ювелирный контроль магии. Я уже говорил: ты тратишь энергию невпопад.

Тонкое управление маной. Магия в этом мире не была просто шкалой энергии для активации навыков. С ее помощью можно было укреплять тело, повышать разрушительную мощь ударов, защищаться и менять траекторию движения. Но какой бы бездонной ни казалась мана, если расплескивать ее бездумно, резерв иссякнет в мгновение ока.

Именно на эту утечку и указывал Элвин.

— Честно говоря, в глубине души я до сих пор поражаюсь: как новичок, едва ступивший на эти земли, может обладать подобным объемом маны? — в голосе Элвина впервые промелькнули нотки искреннего изумления. — Пусть абсолютный запас пока не дотягивает до моего, но скорость восстановления и коэффициент усиления... они почти на моем уровне. Однако больше всего меня поражает ее чистота.

— Чистота?

— Качество самой энергии. Чем выше чистота маны, тем дольше она сохраняет стабильность, тем выше ее КПД и тем разрушительнее усиление. Как и структура ДНК у людей на Земле, чистота маны у каждого участника уникальна. Это врожденная данность, но... — Элвин пристально вгляделся в глаза Юнджэ. — Твоя чистота магии превосходит все, что мне доводилось видеть за долгие годы.

Чистота магии. В Изнанке мира опытные бойцы называли это коротко — «талант».

Абсолютный запас, скорость регенерации и коэффициент усиления можно было развить упорными тренировками или поднять артефактами. Но то, насколько безупречно тело воспринимает и проводит сквозь себя энергию, изменить было практически невозможно. Это фундаментальная структура плоти и духа, переписать которую нельзя, не разрушив самого человека.

Именно поэтому чистоту считали даром небес.

«Неужели это из-за "Источника магии Захара"?» — догадался Юнджэ.

То, что для других являлось нерушимой врожденной данностью, Юнджэ изменил собственными руками. Особый пассивный навык полностью перестроил его магические контуры, преобразив саму суть циркулирующей в теле энергии.

— Что ж, если не считать контроля, остается разве что применение твоего навыка «Магический доспех».

— Доспеха?

— Именно. Этот навык куда полезнее, чем кажется на первый взгляд. Плотность и твердость барьера невероятны для того крошечного уровня мастерства, которым ты сейчас обладаешь.

«Магический доспех» ранга A действительно был феноменальной способностью. По сравнению с затратами маны его прочность позволяла играючи выдерживать атаки, способные разорвать человека в клочья.

«К тому же мой навык еще даже толком не развит», — мысленно согласился Юнджэ.

Совсем недавно, попав в ловушку Пак Юнсона, Юнджэ инстинктивно сумел окутать покровом доспеха тело Джонгю. Как у него это вышло — он и сам толком не понимал, все произошло в долю секунды на чистых рефлексах. Но после того случая шкала мастерства заметно сдвинулась.

Пусть даже показатель все еще не дотягивал и до пяти процентов.

— Поднимай мастерство доспеха и думай, как использовать его с максимальной выгодой. Научиться выжимать абсолютный предел из своих сильнейших козырей — самый быстрый путь стать по-настоящему опасным бойцом.

— Хм...

Ювелирный контроль маны и развитие «Магического доспеха».

Две главные точки роста.

Однако сам Юнджэ думал еще кое о чем.

«Тёмная магия... Маги».

Седьмая, скрытая характеристика, пробудившаяся совсем недавно. Если научиться грамотно использовать эту демоническую энергию, она могла стать его сильнейшим козырем.

Ориентиры были расставлены. Оставалось лишь шаг за шагом претворять их в жизнь.

— Вы ведь поможете мне, верно? — Юнджэ поднялся на ноги и с легкой улыбкой посмотрел на Элвина.

Тот скривился, хлопнув себя ладонью по лбу:

— Твою мать...

Похоже, он сам загнал себя в эту кабалу.