— Зачем ты полез на рожон? — шепотом спросил Джонгю, поравнявшись с напарником. — Ты же сам говорил, что привлекать внимание нельзя. Ты ведь нарочно его спровоцировал, да?

— Спровоцировал? Вообще-то лаять начал он.

— Ты мог проигнорировать.

Юнджэ обычно отличался дьявольским терпением. Он никогда не тратил силы на пустые пререкания, если в этом не было практической выгоды. Скорее уж Джонгю мог сорваться на крик, чем его хладнокровный спутник.

Но в этот раз Юнджэ ударил первым.

— Промолчи мы сейчас — подставили бы Элвина.

— В каком смысле?

— Ты слышал, что они шептали за нашими спинами?

— Конечно слышал. Смотрели как на пустое место.

— Вот именно. Нас считают нахлебниками, которым просто повезло примазаться к сильному покровителю. Если бы мы проглотили оскорбление, они бы решили, что Элвин покрывает ни на что не годный мусор.

— И ты решил сразу поставить его на место?

— Иначе его дерьмо полилось бы на господина Элвина.

Элвин предоставил им крышу, зная, сколько грязи это поднимет. Меньшее, чем они могли отплатить — не дать этой грязи коснуться его имени.

Отряд под предводительством Квон Гихвана вошел вглубь квартала «Убийц».

В какой-то момент командир поднял руку. Шедшие следом бойцы синхронно замерли, растворяясь в тенях.

В нос ударила тяжелая вонь.

Гихван обернулся и произнес, заглушая слова тончайшей пленкой маны, чтобы звук не разнесся по округе:

— Дальше их территория. Ступайте бесшумно. Будьте готовы ударить по первому сигналу.

Они нырнули в сырой переулок, где удушливый запах гнили смешивался со странным, приторным ароматом.

«Лекарственные травы? Благовония?..» — Юнджэ принюхался.

Сладковатый чад вытекал из дверей покосившегося приземистого здания, сквозь окна которого пробивался слабый свет.

Гихван осторожно скользнул вперед, приник к оконной раме и заглянул внутрь. Спустя пару секунд он подал знак: опасности нет.

Толкнув хлипкую дверь, командир перешагнул порог.

— Что там? — тихо спросил Джикл, протискиваясь следом.

Внутри тускло мерцали масляные лампы. Разглядев обстановку, Джикл застыл:

— Э...

— Женщины, — выдохнул Гихван.

В углу комнаты, сжавшись на грязных матрасах, сидели полураздетые девушки. Их взгляды были затуманены, тела мелко дрожали. Заметив вооруженных мужчин в гербовых плащах «Небоскреба», пленницы в ужасе закрыли лица руками:

— Умоляем... пожалуйста, не надо... пощадите...

— Одурманены, — скрипнул зубами Гихван, глядя на тлеющую в медной чаше курильницу.

Судя по запаху и реакции, это были сильные психотропные благовония или сиропы подчинения воли.

— Твари конченые...

Хрусть.

Командир до боли сжал кулаки. Слухи о зверствах «Убийц» ходили давно, но одно дело — слышать сухие отчеты о похищениях людей, и совсем другое — видеть сломленных жертв собственными глазами.

— Что с ними делать?

Гихван на секунду задумался, затем принял решение:

— Дахи, выведи их в безопасное место.

Он указал на единственную девушку в своем отряде — Ким Дахи.

— Я?

— Ты женщина, им будет проще довериться тебе. Уведи их к внешнему кольцу оцепления.

— ...Хорошо, командир.

Гихван повернулся к остальным бойцам:

— Остальные продолжают операцию по плану. Как только прогремит взрыв...

Свист— хрясь!

Звук рассекаемой плоти и дробящейся кости заставил Гихвана осечься на полуслове.

Фонтан—!

В воздух взметнулась алая струя.

— А-а-а-а-а-а-а! — разорвал тишину истошный вопль.

Отрезанная голова одной из дрожавших пленниц с глухим стуком покатилась по пыльному полу. А прямо над обезглавленным телом стоял Юнджэ с обнаженным, дымящимся кровью клинком.

Глаза Квон Гихвана налились багровой яростью:

— Ах ты, сукин сын!..

В мгновение ока командир метнулся вперед, железными клещами смыкая пальцы на горле Юнджэ и отрывая его от пола:

— Что ты творишь, ублюдок?! Зачем ты убил беззащитную?..

— Вы до сих пор считаете их беззащитными? — хрипло, но абсолютно спокойно парировал Юнджэ.

— Что?..

Юнджэ дернул подбородком, указывая за спину командира.

Гихван инстинктивно оглянулся.

Вжих—

Кланг!

Сухой металлический лязг разрезал комнату.

За спиной Гихвана материализовался Магический доспех Юнджэ — полупрозрачный багряный щит из чистой маны принял на себя удар узкого, смертоносного клинка. И держала этот клинок одна из тех самых «несчастных девушек»!

Лицо Гихвана мгновенно побелело.

И она была не одна.

Остальные четыре «пленницы» сбросили маски жертв. Их затуманенные взгляды наполнились ледяной, профессиональной жаждой убийства, а из складок ветхой одежды в руках убийц сверкнули кинжалы и короткие мечи.

— Какого черта...

— Если есть лишнее время на раздумья, лучше пустите его на бой! — рыкнул Юнджэ.

Удар!

Он сбил руку опешившего Гихвана со своего горла и первым ринулся на атаковавших лазутчиц.

Голова командира заработала с предельной скоростью.

Жертвы? Черта с два. Это были отборные ликвидаторы «Убийц», замаскированные под живой щит.

Короткая, яростная схватка закончилась за считанные секунды. Опытные бойцы «Небоскреба» смели засаду без потерь.

— Как... как это возможно? — выдохнул Гихван, глядя на поверженных врагов.

Юнджэ указал острием меча на тлеющие угли в чаше:

— Благовония. Сильнейший галлюциноген.

— Галлюциноген?..

— Да. Потому что с самого начала в моих глазах это были взрослые крепкие мужики.

— Что?!

Гихван с силой потер веки. Задержав дыхание, он разогнал по телу волну маны, разрушая наваждение.

Мир дрогнул.

Лежавшие на полу «женские тела» расплылись и обратились в жилистые, покрытые татуировками трупы мужчин-убийц.

— Проклятье... — похолодел командир.

Он перевел взгляд на сидевшую на полу Ким Дахи. Девушка тряслась, бледная как полотно, пока Джонгю ободряюще хлопал ее по плечу. Если бы Дахи подошла к этим «жертвам», ее перерезали бы на месте. Ее спас бросок Джонгю.

«Эти двое только что спасли весь мой отряд?..»

Гихван выдавил кривую, горькую усмешку.

Новички, говорите? Обуза?

Если бы не иммунитет Юнджэ, весь авангард «Небоскреба» лег бы в этой комнате без единого звука.

«Как он распознал иллюзию?» — командир пристально посмотрел на Юнджэ.

Иллюзорные благовония такого уровня стоили баснословных денег. Если даже он, ветеран восьмого года, попался на крючок, то устойчивость Юнджэ граничила с аномалией.

Редкий пассивный навык? Или артефакт ментальной защиты?

В любом случае, им дьявольски повезло.

— Это ловушка, — констатировал Юнджэ, вытирая клинок. — Они знали о нашем штурме заранее.

— Ловушка?..

— Да. Зная, что за ними идут из-за Семени демона, они могли подготовиться. Но пугает другое: они точно знали день, час и даже численность наших групп.

Чтобы подготовить столь точечную ментальную засаду, требовалось знать маршрут конкретного отряда.

«Что-то пошло не так...»

И это логово не было единственным.

Если ловушку подготовили здесь, то и в остальных точках...

Словно в подтверждение его мыслей, ночной воздух Гараана разорвали далекие, полные муки крики:

— А-а-а-а-а-а-а-а!

— Засада! Спасайтесь!..