Бойцов разбили на две основные группы.

Группа оцепления блокировала периметр района, отсекая любые попытки бегства. Группа зачистки шла на прямой прорыв, вскрывая логово врага.

Ключ к успеху лежал в одновременном ударе с нескольких сторон. Участники стремительно растеклись по темным улочкам Гараана, выжидая условного сигнала.

Отряд «Небоскреба» двигался отдельно от остальных кланов. Скользя тенями по трущобам, они приближались к границе вражеской территории.

— Капитан, мы действительно обязаны тащить этих двоих за собой? — вполголоса процедил Джикл, оглядываясь на замыкавших строй Юнджэ и Джонгю.

Опасаясь гнева Гихвана, он не орал в открытую, но в узком сыром переулке его ядовитый шепот слышали абсолютно все.

— Джикл. Что я тебе сказал перед выходом?

— Они же новички без году неделя! Если эти недомерки повиснут на нас мертвым грузом в разгар боя, что тогда прикажете делать?

Голос Джикла снова предательски пополз вверх.

Квон Гихван поморщился и оглядел подчиненных. По их хмурым взглядам читалось: они разделяют опасения Джикла.

Статус новичка был главным клеймом. Каким бы гением ты ни был, без реального боевого опыта в Изнанке мира ты остаешься обузой. В потенциале эти двое могли вырасти в кого угодно, но прямо здесь и сейчас от них ждали лишь проблем.

«Головная боль...» — мысленно вздохнул Гихван.

В глубине души он и сам считал парней балластом. Если бы не личная просьба Элвина, он оставил бы их дежурить у портала.

«Поверь мне, обузой они не будут. Возьми их с собой».

Слова Уокера Элвина, одного из сильнейших магов клана, звучали весомо. Элвин почти никогда никого не хвалил. Пожалуй, никто в «Небоскребе» отродясь не слышал от него теплого слова в адрес новичков.

И все же...

«Что же в них такого особенного?»

Любопытство боролось в Гихване с командирским прагматизмом. В чем причина слепой веры Элвина?

— Можешь не переживать, — вдруг раздался холодный, твердый голос.

Юнджэ заговорил впервые за все время пути.

— Ты что вякнул, сопляк? — Джикл мгновенно вскипел и шагнул к Юнджэ, нависая над ним всем телом.

Он рассчитывал запугать наглеца. Однако Юнджэ даже бровью не повел. Глядя прямо в глаза оппоненту, он невозмутимо повторил:

— Я сказал: не переживай. В твоей заботе я не нуждаюсь.

— Ах ты, дерзкий ублюдок...

— Дерзкий? И кто же из нас дерзит? — уголок губ Юнджэ дернулся в холодной усмешке. — По-моему, кое-кто здесь забыл свое место, слепой щенок.

— Да я тебя закопаю прямо здесь!..

Вспых!

Вокруг Джикла взметнулась густая лазурная мана. Он выбросил руку вперед, намереваясь схватить Юнджэ за горло и переломать шейные позвонки.

Но закончить движение ему не удалось.

Хвать!

Мана Джикла мгновенно рассеялась под сокрушительным давлением чужой ладони.

Перехватив руку подчиненного железной хваткой, Квон Гихван произнес низким, пугающе спокойным тоном:

— Знай меру, Джикл. Распри посреди боевой операции караются смертью.

Затем командир повернул тяжелый взгляд на Юнджэ:

— Тебя это тоже касается. Я понимаю твою злость. Но если ты начнешь резню среди своих, то опозоришь господина Элвина, который за тебя поручился.

— Нападение начал он.

— Я приношу извинения за его поведение. Надеюсь, инцидент исчерпан?

— ...Хорошо.

Вжих—

Юнджэ плавно опустил клинок.

Только в этот момент Джикл осознал, что у самой его сонной артерии замерло острие Черного цепного меча. Глаза ветерана полезли на лоб от немого ужаса: он даже не заметил, когда и как новичок успел обнажить оружие.

Юнджэ молча развернулся и встал рядом со спокойным, как скала, Джонгю.

Гихван посмотрел на побелевшего Джикла и тихо бросил:

— Что ж, зато мы воочию оценили его навыки.

— Я... я просто потерял бдительность...

— Ну разумеется, — хмыкнул командир, похлопав подчиненного по плечу.

Но эти слова лишь больнее хлестнули по уязвленному самолюбию Джикла.

«Твою мать!..» — мысленно взвыл ветеран, сжимая кулаки до белых костяшек.

Гихван тем временем окинул Юнджэ оценивающим взглядом.

«Теперь ясно, почему Элвин так за них держался».

Джикл хоть и был дерьмом как человек, провел в Изнанке целых пять лет. Одно то, что он носил герб «Небоскреба», говорило о незаурядных навыках. Пусть в Гараан сослали не элиту клана, но пятилетний стаж оставался пятилетним стажем.

И то, что этот ветеран даже не успел среагировать на движение новичка, не укладывалось в голове.

«Они точно новички?..»

В душе зародилось сомнение. То, что показал этот парень, не уступало бойцам четвертого, а то и пятого года службы.

«Обузой они точно не станут».

Взгляд Квон Гихвана на спутников окончательно изменился.