С момента входа в лабиринт прошло десять дней.

И за эти десять дней Юнджэ и Джонгю так и не нашли выхода к следующей зоне.

— Ха-а… Ха-а…

— Ох-х… Сил моих больше нет…

Оба без сил рухнули на каменный пол. И если для вечно ноющего Джонгю это было привычным состоянием, то Юнджэ действительно балансировал на грани истощения.

«…Сдохнуть можно».

Сила здешних монстров не выходила за рамки разумного, с ними вполне можно было бороться.

Проблема заключалась в их бесконечном количестве.

Твари лезли без перерыва. Стоило присесть перевести дух на пять минут, как из теней тут же выскакивала очередная стая.

В итоге они сражались практически без сна и отдыха. Короткий урывчатый сон по двадцать минут в броне, постоянная кровь и лязг стали.

Десять суток непрерывного ада. Они двигались по петляющему коридору за фиолетовой дверью уже целую вечность.

«По расчётам, проход уже должен быть близко…»

Юнджэ с усилием проморгался, сгоняя муть с воспалённых глаз.

Они выделили себе ровно час на восстановление маны и сил. Энергия постепенно возвращалась в контуры, но накопившаяся физическая и моральная усталость свинцом давила на плечи.

«Припасы на исходе».

Юнджэ пощупал пространственную сумку на поясе.

«Если экономить, протянем ещё месяц… Но с учётом дороги назад нужно найти цель в ближайшие полторы недели».

Вода из подземных ручьёв была непригодна для питья — Тёмная магия превратила её в яд. Если иссякнут запасы чистой воды, начнётся медленная агония.

Главный ужас лабиринтов заключался вовсе не в зубах чудовищ.

А в невозможности найти верный путь.

Юнджэ знал правильный маршрут, но даже его охватывала глухая тревога от циклопических масштабов подземелья. Каково же приходилось тем, кто шёл сюда вслепую?

— Подъём. Пора идти.

— Уже?!

— Еда не резиновая. Мы протопали огромное расстояние, выход должен быть за следующим поворотом.

— Ты это точно знаешь или опять угадываешь?

— Какая разница? Сидеть здесь дольше — верная смерть.

— Ы-ы-ы…

Джонгю жалобно застонал, но, зная упрямство напарника, всё же заставил себя подняться.

Впрочем, Юнджэ подгонял его не на пустом месте.

«Десять дней — максимальный срок для фиолетового сектора».

Этот путь был самым опасным, но и самым коротким. Фиолетовая дверь должна была срезать колоссальный пласт лабиринта.

«Она обязана быть здесь».

Чтобы добраться до финала, требовалось преодолеть три узловые точки. Фиолетовая дверь была лишь первой из них. Впереди маячили ещё два перехода.

— Хён… глянь туда.

— Вижу.

Дрожащий палец Джонгю указывал на дальний конец пещеры. Там, свернувшись в гигантский клубок, спало чудовище.

Огромная туша, сплошь покрытая толстыми, переливающимися чёрно-синими пластинами чешуи, походила на чудовищного медведя. Зверь спал прямо перед массивными каменными порталами, перегородив проход.

И габариты этой твари внушали неподдельный трепет.

«Плотоядный медведь…»

Название звучало просто. Хищный зверь, пожирающий плоть.

Но судя по бронированной чешуе и размерам, эта особь давно перешагнула видовые стандарты. Если этот исполин распрямится во весь рост, в нём будет не меньше восьми метров.

— Это же мутант?..

Босс зоны.

Особый подвид монстров, претерпевший качественную эволюцию и впитавший избыток энергии подземелья. По силе, прочности и агрессии они на голову превосходили своих сородичей.

Чешуйчатый броневой покров у медведя не оставлял сомнений: перед ними был чистокровный мутант.

— И почему эти боссы вечно такие здоровые?.. — тоскливо протянул Джонгю.

— Солидарен.

За спиной спящей туши в стену пещеры было встроено ровно семь дверей.

Цвета повторялись: от красного до фиолетового. И Юнджэ точно знал, в какую дверь им нужно войти на этот раз.

— Наша цель — красная дверь.

— А?

— Я отвлеку его, а ты сразу беги внутрь.

— Мы не будем его убивать?

— Зачем будить лихо? Если ввяжемся в драку и получим тяжёлые раны, дальше не пройдём. Я-то могу подлатать себя навыком, а вот тебе восстанавливаться нечем.

У Джонгю не было регенеративных навыков, а серьёзное ранение в этих условиях означало смертный приговор. Лучший бой — тот, которого удалось избежать.

«К тому же эта тварь выглядит по-настоящему опасной».

Размеры размерами, но чешуя казалась пуленепробиваемой. Вопрос, пробьёт ли её клинок вообще, оставался открытым. А даже если пробьёт — сколько сотен ударов придётся нанести, чтобы свалить такую махину?

— Если запахнет жареным, я активирую [Часовой механизм] и оторвусь. Так что не тормози и ныряй в дверь.

— …Понял.

Разумные доводы перевесили гордость, хотя на душе у Джонгю скребли кошки: оставлять Юнджэ одного против этой горы мышц казалось предательством. Но лишний балласт в таком бою только увеличивал риск для обоих.

— Пошли. Шаг в шаг, как мыши.

Они пригнулись и начали бесшумно красться вдоль стены. Пещера обладала великолепной акустикой: малейший шорох разносился эхом. Медведь-мутант во сне шумно втягивал воздух ноздрями и периодически ворочался.

«Ещё немного…»

Они плавно приближались к красной двери, не сводя глаз с массивного затылка монстра.

«Почти дошли…»

Но удача решила взять выходной.

— …Вот чёрт, — сквозь зубы процедил Юнджэ.

Когда они поравнялись с головой чудовища, веки гиганта дрогнули и медленно поползли вверх.

Р-р-р-а-а-а-а-а-а-у-у-у-х!

Оглушительный, утробный рёв сотряс своды грота, ударив по барабанным перепонкам с силой разорвавшейся гранаты.

План скрытного проникновения приказал долго жить.

— Беги! — рявкнул Юнджэ.

— Понял!

Джонгю сорвался с места, со всех ног припустив к красной двери.

А Юнджэ, напротив, резко развернулся на пятках и встал прямо перед поднимающейся громадой.

— Эй, косолапый! Твой оппонент здесь!

Гр-р-р-р-р-х…

Плотоядный медведь поднялся на дыбы.

Юнджэ задрал голову, и уголки его губ нервно дёрнулись. Он отступил на полшага назад, оценивая истинный масштаб бедствия.

«…Кажется, переговоры затянутся».

Даже лёжа зверь казался колоссальным. Но встав во весь рост, эта гора чешуи и мышц закрыла собой половину пещеры.

Взмах лапы!

Чудовищные когти распороли воздух над головой Юнджэ. Парень вовремя отпрыгнул назад.

Гр-р-рязь!

Когти вонзились в монолитный камень пола, вздымая фонтаны каменной крошки и распахивая борозды глубиной в полметра. Глядя на это разрушение, Юнджэ покрылся холодным потом.

«Если эта штука хоть раз заденет — от меня останется мокрое место».

Главная черта подобных гигантов — чудовищный разовый урон. Чистая кинетическая энергия многотонной массы не оставляла шансов на блок. Мало того что у твари невероятный запас прочности, так ещё и права на ошибку нет вовсе.

Р-р-а-а-а-х!

Неожиданно медведь потерял интерес к вертлявой букашке под ногами и перевёл налитые кровью бельма на убегающего Джонгю.

— Куда собрался?!

Грохот!

Медведь сорвался в рывок, но путь ему преградила полупрозрачная багровая стена [Магического доспеха].

Зверь с размаху врезался в преграду, расколов её в щепки, но заминки хватило, чтобы сбить его инерцию.

— Разговор ещё не окончен!

Гр-р-р-р…

Тяжёлый взгляд твари снова пригвоздил Юнджэ к месту. Рассыпавшиеся осколки щита свидетельствовали: чистая физическая мощь медведя превосходила защитный лимит его магии.

«Джонгю в безопасности…»

До красной двери парню оставалось всего несколько метров. Он успеет заскочить внутрь.

Юнджэ оскалился в ответ на звериный рык:

— Ну что, мишка… Посмотрим, сколько в тебе мяса?