В остальных городах ситуация складывалась плачевно.

Почти везде ударные группы коалиции угодили в хитроумные ловушки клана «Убийцы». Первоначальные планы пошли прахом, и командирам на местах приходилось импровизировать на ходу, расплачиваясь за ошибки жизнями подчинённых.

В некоторых точках альянс был вынужден отступить для перегруппировки, в других — понёс катастрофические потери, пытаясь продавить оборону силой.

Впрочем, из любого правила находились исключения.

— …Безумие.

— Что здесь, чёрт подери, произошло?..

Прибывшие резервы застыли в немом шоке. У некоторых бойцов со слабой психикой скрутило желудки от открывшейся картины.

Район синдиката в Брахаме — одном из крупнейших мегаполисов Изнанки мира.

Земля здесь была буквально залита кровью. Стены домов, брусчатка, вывески — всё окрасилось в багровые тона. Контраст между этой бойней и кристально чистым лазурным небом над головой создавал жуткое, сюрреалистичное впечатление.

— Тут полегла не одна сотня…

— И бой был абсолютно односторонним.

— Настоящая бойня…

— Кто же это сотворил?..

Шок прибывших бойцов был понятен: растерзанные трупы принадлежали вовсе не членам коалиции.

Под ногами штабелями лежали члены клана «Убийцы».

— Чего так долго? — раздался ленивый, недовольный голос откуда-то из глубины улицы. — Я чуть со скуки не уснул.

— …Господин Элвин? Господин Тернер?!

Из-за горы сваленных в кучу тел поднялся Уокер Элвин.

Сотня бойцов подкрепления облегчённо выдохнула и поспешила навстречу двум лидерам.

— Что здесь стряслось?

— А по вам не видно? — хмыкнул Элвин.

Вопрос и впрямь был глупым. Элвин и Тернер с ног до головы были покрыты чужой кровью, а вокруг не осталось ни одного живого врага.

«Неужели они вдвоём перебили всю эту ораву?..»

В голове не укладывалось. Все знали, что Элвин чудовищно силён — один из признанных столпов клана «Небоскрёб» и всей Изнанки мира. Но уничтожить столько врагов в одиночку?..

Это ведь не захолустный Гараан. Брахам уступал по влиянию синдиката разве что Дакмьюму. Здесь сидели не сосланные неудачники, а матёрые головорезы, не уступавшие по силе Джефри Дамеру, а порой и превосходившие его.

И всю эту элиту преступного мира двое руководителей выкосили под корень.

«Он стал… ещё сильнее, чем раньше», — Тернер искоса наблюдал за стоящим рядом Элвином.

Талант Уокера Элвина признавали все. Ворвавшись в элиту уже на второй год после призыва, к четвёртому году он занял пост руководителя Великого клана — случай беспрецедентный.

Но даже с учётом его гениальности то, что он продемонстрировал сегодня, выходило за рамки разумного.

Впрочем, сам виновник торжества держался так, будто всего лишь вышел за хлебом. Он почесал затылок испачканной в крови рукой и сплюнул:

— Внутри ещё полно этой дряни. Плодитесь вы, что ли, почкованием?.. Как тараканы, честное слово.

Кровь на его клинке ещё не успела запечься — схватка завершилась буквально пару минут назад.

Один из командиров подкрепления с благоговейным ужасом предложил:

— Господин Элвин, позвольте нам добить остатки. Вы, должно быть, истощены, отдохните…

— Отдохнуть? — Элвин оскалился в предвкушающей усмешке. — С чего бы это? Я только-только разогрелся. Самое веселье начинается.

Тернер посмотрел на него как на умалишённого, после чего устало поднял ладонь:

— Я, пожалуй, пас. В отличие от господина Элвина, мои силы на исходе. Если я продолжу в том же духе, то просто рассыплюсь на куски.

— Конечно, господин Тернер! Вы проделали колоссальную работу, отдохните!

— Оставляю всё на вас. Кстати… есть вести из других секторов?

— Увы… В большинстве городов ситуация патовая.

— Вот как?.. — Тернер ничуть не удивился. Он предвидел это с самого момента раскрытия засады. Если утекли планы по Брахаму, значит, и другие города были предупреждены.

Смирившись с неизбежным, Тернер уже собирался уйти, как вдруг связной замялся:

— Впрочем… Есть одно исключение. В Гараане всё прошло совершенно иначе.

— В Гараане? — переспросил Элвин, навострив уши. — И что там?

— Туда заявился Джефри Дамер.

— Что?!

— Но наши победили. Дамер мёртв.

Элвин на мгновение замер, переваривая услышанное, а затем запрокинул голову и расхохотался во всё горло:

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Окружающие в недоумении переглянулись. Они не понимали, что смешного в этой новости.

— Дамер… Этот каннибал-потрошитель?

— Один из опаснейших мясников клана. Какого чёрта он вообще забыл в Гараане?..

Имя Дамера вселяло ужас не столько дуэльной мощью, сколько его чудовищным навыком массового забоя. Против толпы более слабых бойцов он был сущим кошмаром.

Альянс недооценил Гараан и не отправил туда топовых бойцов — все силы были брошены на мегаполисы вроде Брахама и Дакмьюма. Единственным опытным командиром там был Квон Гихван из «Небоскрёба». Но даже он в одиночку не имел ни единого шанса против Дамера.

И всё же Дамер был мёртв.

Произошло нечто непредвиденное.

— А что с нашими резервистами? — сквозь смех поинтересовался Элвин.

Связной оторопел. Тон Элвина был таким, будто тот заранее знал ответ.

— Э-э… По докладам, Дамера ликвидировали как раз они.

— Что?!

— Быть не может…

Слова связного разорвались подобно бомбе.

Дамер пал в захолустном Гараане — это раз. Его убили резервисты «Небоскрёба» — это два. И эти резервисты… были новичками первого года!

— Они ведь новобранцы, верно?

— Должно быть, произошла чудовищная ошибка в отчётах…

Взгляды бойцов скрестились на Элвине. Все ждали от него объяснений. Либо информация о статусе новичков была дезинформацией, либо весть о ликвидации Дамера — дешёвым фейком.

— Чего вы так всполошились? — фыркнул Элвин.

Оправдываться он не собирался. Ему доставляло искреннее наслаждение наблюдать за их вытянувшимися физиономиями.

— Но… есть ещё кое-что, — неуверенно добавил связной, стирая улыбку с лица Элвина. — После боя с Дамером оба резервиста пропали без вести.

— …Что?

— Пропали? Не погибли, а именно пропали?

— Когда это случилось? — голос Элвина мгновенно стал ледяным.

— Около двух дней назад.

— Два дня…

— Учитывая обстоятельства, прочёсывать город дальше бессмысленно. Их следов нет нигде в Гараане.

Квартал «Убийц» в Гараане был небольшим. Если за сорок восемь часов двоих людей не смогли найти, вывод напрашивался сам собой. На войне исчезновение почти всегда приравнивалось к гибели.

И всё же их продолжали искать два дня исключительно потому, что они были героями битвы.

— Свернуть поиски, — отрезал Элвин. — Оставьте дежурный патруль, остальные пусть возвращаются к основным задачам.

— Господин Элвин?

— Нечего тратить ресурсы впустую. Если живы — сами выберутся. Если сдохли — трупам спасатели не нужны. Нам сейчас дорог каждый боец.

Жестокие, холодные слова.

В конце концов, Юнджэ и Джонгю спасли Гараан и числились личными выдвиженцами Элвина. В истории «Небоскрёба» ещё не бывало прецедента с институтом резервистов, и многие влиятельные лица пристально следили за его протеже.

Парни доказали свою исключительность делом. Пройдёт пара лет — и они могли бы стать новыми столпами клана.

И всё же… Элвин отказывался от них?

— Вы бросаете собственных резервистов?..

Элвин не удостоил вопрос ответом. Он молча развернулся и зашагал вглубь залитых кровью руин:

— Хватит чесать языками. За мной. У нас ещё полно работы.

Связной и остальные командиры тихо зашептались за его спиной, глядя на его удаляющуюся фигуру.

Но они не видели его лица.

Губы Элвина кривились в предвкушающей, хищной улыбке.

«Опять что-то задумали, чертяки?»

У него и мысли не возникло, что эти двое могли погибнуть. Напротив, в груди разгорался азарт.

Гараан был захолустьем, где осели самые жалкие отбросы синдиката. Отправляя туда Юнджэ, Элвин втайне испытывал разочарование — он ждал от них большего.

Но что, если в Гараане скрывалось нечто иное?

Что, если их «исчезновение» напрямую связано с истинной тайной этого города?

«Посмотрим, с чем вы вернётесь».

Если они выжили, они обязательно заявят о себе.

«Завалили Дамера, значит…»

Элвин помнил их спарринги. Потенциал обоих парней был пугающим. Понимание магии, тактическая гибкость, способность впитывать опыт в бою…

Пара лет?

Чушь собачья.

«Уже через год эти двое заставят всю Изнанку мира содрогнуться».

И убийство Джефри Дамера было лишь скромным прологом к их настоящей истории.