Юнджэ заранее готовился к погружению в подземелье, поэтому под завязку набил пространственную сумку сухими пайками.

Устроившись перед вратами, они с Джонгю восстанавливали силы, экономно пережёвывая вяленое мясо. Еды было достаточно, но Юнджэ строго дозировал каждую крошку.

— И сколько мы тут торчать собираемся, раз ты так каждую крошку считаешь? — уныло спросил Джонгю.

— Дольше, чем ты можешь себе представить.

— Эх… А я уже по нормальному мясу соскучился.

— А это, по-твоему, что?

— Сушёные подмётки — это не мясо!

Смирившись с тем, что о сочных стейках придётся забыть на неопределённый срок, Джонгю с кислой миной принялся тщательно пережёвывать жёсткий сухпай. Медленная еда создавала иллюзию сытости — закон выживания, усвоенный ещё на ранних этапах.

Юнджэ лишь усмехнулся, глядя на кислую физиономию напарника.

Покончив со скудной трапезой, они поднялись на ноги.

— Всё равно назад пути нет, так что пошли побыстрее разберёмся и свалим отсюда, — буркнул Джонгю, неожиданно проявив решимость.

Юнджэ удовлетворённо кивнул. Они подошли к гигантским створкам и одновременно упёрлись в них руками.

Скри-и-и-ип.

Ворота оказались невероятно тяжёлыми. Даже обладая сверхчеловеческой силой, Юнджэ и Джонгю пришлось натужиться всем телом, чтобы сдвинуть монолитные плиты с места.

— Ух, тяжёлые, заразы!

Джонгю вытер пот со лба и заглянул в образовавшийся проём. Внутри открылся коридор куда более просторный, чем можно было судить снаружи. Широкий тоннель уходил строго вперёд, без единого ответвления.

Они обнажили клинки и осторожно двинулись вглубь, внимательно осматривая каждый выступ.

Вопреки ожиданиям, подземный лабиринт Гараана не спешил оправдывать своё зловещее название. Они шли уже несколько часов, но на пути не попалось ни единого монстра.

— Странно всё это… Говоришь, подземелье нашли давно, так неужели тут всех тварей перебили? Почему такая тишина? — занервничал Джонгю.

Уж лучше бы на них выскочила пара зубастых уродов. По крайней мере, драка помогла бы снять напряжение и понять, к чему готовиться. Но лабиринт словно затаился, скрывая свои клыки.

— Не спеши. Скоро всё начнётся.

— Хён… Скажи честно: ты опять что-то знаешь?

— С чего ты взял?

— Да по лицу твоему вижу!..

Юнджэ предпочёл промолчать и лишь задрал голову к сводам. В потолок были вкраплены блёклые кристаллы, собиравшие и преломлявшие свет откуда-то сверху. Свечение было тусклым, но для участников с их обострённым зрением этого хватало с головой.

«Без этого света здесь бы и монстры не выжили».

Даже для тварей подземелий требовался базовый источник энергии, если только речь не шла о нежити или порождениях бездны.

«Хотя здешняя флора и фауна от света не особо зависит…»

Пока Джонгю бубнил под нос, Юнджэ продолжал отсчитывать шаги, пока впереди наконец не показалось то, чего он так ждал.

— Ну вот, началось.

— …Это ещё что за чертовщина? — прищурился Джонгю, силясь разглядеть нечто сквозь полумрак.

Прямой коридор внезапно оборвался гигантским круглым залом.

— Двери?..

Впереди высились врата. Такие же массивные, как и на входе в лабиринт.

Только вот…

— Да сколько их тут?!

Створки стояли не поодиночке. Вся противоположная полукруглая стена зала была усеяна десятками одинаковых дверей. Их было так много, что рябило в глазах — по меньшей мере штук тридцать.

— Видимо, поэтому место и назвали лабиринтом, — помрачнел Джонгю.

— А ты думал, почему он зовётся Лабиринтом Гараана? — хмыкнул Юнджэ.

Джонгю затылком почувствовал масштабы этого места. Один широкий тоннель казался насмешкой, но тридцать дверей, за каждой из которых скрывался свой маршрут, действительно складывались в циклопический подземный город.

«Лабиринт худшего типа. Идеальное укрытие».

Юнджэ прекрасно помнил записи из своего дневника:

«…Мы плутали по подземному лабиринту Гараана уже не первый месяц. Со временем нам удалось выявить цикличность здешних правил.

Первое: порядок выбора начальных дверей не имел значения. Десятки проходов были лишь иллюзией выбора. Среди них не существовало верного или ложного пути. Точнее, верными были абсолютно все.

Куда бы ты ни пошёл вначале, в итоге ты всё равно выйдешь в одну и ту же точку…»

В будущем Великие кланы снарядили сюда колоссальную экспедицию. Сотни элитных бойцов спустились во тьму, чтобы раскрыть тайну «Убийц».

И большинство из них сгинуло без следа. Лабиринт сожрал их заживо.

Здесь не имело значения, насколько ты силён. Без знания дороги выход найти невозможно. Именно на это и уповали главари синдиката.

«Но разница между путями всё же есть».

Разница заключалась в сложности.

«…Фиолетовая дверь вела на самый смертоносный маршрут.

Монстры там были в разы свирепее, а испытания — изощрённее.

Красная дверь была самой лёгкой.

По сравнению с фиолетовой казалось, будто попал в совершенно другое подземелье. Никаких ловушек, только зачистка рядовых тварей.

Но была и обратная сторона.

Фиолетовый путь был сложным, зато невероятно коротким. Пройдя сквозь него, можно было срезать добрую половину всего лабиринта.

Красный путь был безопасным, но невыносимо долгим. Те, кто выбрал его, добрались до следующей развилки только спустя три месяца…»

«У нас нет трёх месяцев».

С точки зрения безопасности следовало выбрать красную дверь. Но Семя демона внутри участников должно было пробудиться через полгода. Времени на неспешные прогулки не оставалось вовсе.

«Даже если сложность максимальная, мы всё ещё в Гараане».

Уровень подземелья всегда коррелировал с общим рангом локации. Лаборатория Аврама была опасна, но вполне проходима для сильных новичков. Здешние монстры свирепее, но Юнджэ и Джонгю уже не были теми беспомощными цыплятами, что дрожали в Замке Слот.

Они справятся.

— Фиолетовая дверь… От неё прямо разит чем-то скверным, — Джонгю подошёл к массивной створке, выкрашенной в глубокий чернильно-фиолетовый цвет.

Он с сомнением обернулся к Юнджэ:

— Может, другую выберем?

— Нет. Только эту.

— Почему? Вон сколько красивых цветов! Мне вот лично красненькая нравится.

— Пошли, не ной.

Юнджэ без лишних церемоний подтолкнул его в спину. Джонгю недовольно надулся, но послушно взялся за ручку фиолетовой двери и потянул её на себя.

Скри-и-и-ип.

Тяжёлая створка со скрежетом поддалась, открывая путь во тьму.

Первое, что бросилось в глаза — фиолетовый оттенок каменного пола. Высокий, просторный грот уходил вперёд, петляя между нагромождениями острых скал и сталагмитов. Коридор извивался под наклоном, то плавно спускаясь, то круто забирая вверх.

— Бр-р-р… Мороз по коже, — передёрнул плечами Джонгю, переступая порог.

Фиолетовый пол, фиолетовые стены, фиолетовый свод. Казалось, если смотреть на этот монохром слишком долго, можно легко сойти с ума.

— Не расслабляйся. Твари могут выскочить в любую секунду.

К сожалению, в дневнике не содержалось подробного бестиария по каждому ответвлению. Было бы куда спокойнее знать заранее, с кем придётся скрестить клинки и каковы их слабые места.

«Не слишком ли многого я хочу?»

Сам факт того, что он знал верную дорогу в этой бесконечной паутине, уже был читерством чистой воды. Ждать, что судьба разжуёт и положит ему в рот каждую деталь — непозволительная наглость.

— Стой, — внезапно скомандовал Юнджэ и резко присел на корточки.

— Что такое?

Вместо ответа Юнджэ опустил ладонь на фиолетовый камень пола и прикрыл глаза.

«…Так и есть».

Нехорошее предчувствие подтвердилось. Едва переступив порог фиолетовой зоны, он ощутил знакомую эманацию, витавшую в воздухе.

«Всё подземелье пропитано Тёмной магией?..»

Камень не мог окраситься в столь противоестественный цвет без причины. Здесь явно поработала чуждая, демоническая сила.

— Хён… — тихо позвал Джонгю. В его голосе зазвучала сталь. — Кажется, пора размяться.

Гр-р-р-р…

Хр-р-р-к…

Из расщелин между скалами донеслось глухое, вибрирующее рычание.

Юнджэ поднялся на ноги и окинул взглядом тени, сгущавшиеся впереди.

— И немало же их…

Незваных гостей здесь явно не жаловали. Для местных обитателей они были чужаками, нарушившими покой их логова. И стая собралась, чтобы показательно разорвать вторженцев в клочья.

«Двенадцать особей. Виды разные, но повадки звериные. Чистые физические хищники, вряд ли владеют сложной магией».

Окружившие их монстры напоминали дикую смесь хищников с Земли: одни походили на перекачанных саблезубых кошек, другие — на мускулистых гиен с железной челюстью, третьи смахивали на сутулых шимпанзе ростом под три метра. Такие твари обычно делали ставку на грубую мощь и скорость.

«Но что-то в них не так…»

Вжих!

Крупная гиена сорвалась с места первой. Самая резвая тварь в стае.

Юнджэ и Джонгю, не сговариваясь, синхронно метнулись в противоположные стороны.

Монстры среагировали мгновенно: восемь бросились за Юнджэ, четверо взяли в клещи Джонгю. Они безошибочно определили, кто из двоих представляет большую угрозу.

Летящая в прыжке гиена неестественно извернулась прямо в воздухе.

«Корректирует траекторию без опоры?!»

Челюсти с рядами зазубренных зубов клацнули в миллиметре от горла Юнджэ.

Хлоп!

Но прыгать по воздуху умели не только монстры.

Юнджэ выставил под ноги пластину [Магического доспеха] и оттолкнулся от невидимой опоры. Челюсти гиены сомкнулись на каменном блоке маны, выбив сноп искр. Монстр рухнул на землю, тряся оглушённой мордой.

Вжик!

Юнджэ обрушился сверху, целя клинком точно в незащищённый загривок твари.

Визг-г-г!

Остальные семь хищников скопом бросились наперерез, прикрывая сородича.

— Цыц!

Хлоп!

Юнджэ снова оттолкнулся от воздушной платформы, взмывая выше. Атака стаи пришлась в пустоту.

«Они чертовски быстры».

Быстрее любых тварей, что попадались ему до сих пор. Прочность шкур ещё предстояло проверить, но рефлексы у них были на высоте.

«И главное… Они действуют как единый организм».

Это была не беспорядочная свора, а слаженная боевая единица с чётким разделением ролей. Настоящий разумный отряд, прямо как стая Обезьян-гурманов под предводительством вожака.

«Неприятно, но…»

Фьють!

Юнджэ камнем рухнул прямо в центр строя.

«Вполне ожидаемо».

Р-р-а-а-х!

Две твари бросились на него в лоб, пока остальные пытались зайти с флангов.

Тик-так.

Какими бы быстрыми они ни были, в спринтерском рывке никто не мог сравниться с человеком, контролирующим ход личного времени.

Вж-ж-жух!

Клинок Юнджэ расчертил воздух, снося голову первой гиене.

Не сбавляя инерции, он развернулся и вбил кулак, закованный в [Магический доспех], прямо в раскрытую пасть огромной саблезубой кошки.

Хрусть!

Челюсть монстра сложилась внутрь черепа. Юнджэ тут же материализовал опору под пяткой и снова взмыл к потолку грота.

Прыг-скок!

Оставшиеся хищники в замешательстве закрутили мордами, потеряв цель из виду. Лишь один из них, обладавший феноменальным нюхом, задрал морду вверх.

Там, прижавшись ступнями к своду пещеры, висел Юнджэ с перевёрнутым клинком в руках.

— Ну что, поиграем по-взрослому?

Пружинистый толчок!

Активировав [Часовой механизм] на полную мощность, Юнджэ коршуном ринулся на оставшуюся стаю.

Монстры оскалили клыки и выпустили когти, готовясь встретить падающего врага.

Юнджэ прищурился.

«Осталось пятеро».

Его взгляд скользнул по фигурам монстров. Остриё клинка начертило в воздухе воображаемую траекторию. Мозг с пугающей чёткостью просчитал каждое будущее движение тварей.

«Этот прыгнет влево, тот попытается перехватить снизу, третий…»

Время словно остановилось. Благодаря артефакту Аврама мир вокруг превратился в застывшую картину.

Траектории монстров сплелись в единую цепочку. Пять отдельных тел превратились в одну сплошную мишень.

Гул-л-л…

[Оковы Захара] на правом запястье отозвались глухой вибрацией. Мана вскипела, заливая тело пьянящей уверенностью.

«Я смогу».

То, что он нарисовал в мыслях, можно воплотить в реальности.

Губы Юнджэ тронула холодная усмешка.

Время сорвалось с цепи.

Визг-г-г!..

Хриплый вой хищников оборвался на полувздохе.

На телах всех пяти тварей одновременно проступила тонкая алая линия. Она тянулась непрерывным росчерком слева направо, словно их пронзил единый луч лазера.

Юнджэ пронёсся сквозь строй, взмахнув мечом лишь однажды — так, будто разрубал одно-единственное тело.

И результат…

Хлы-ы-ысь!

Пять фонтанов чёрно-багровой крови брызнули в потолок пещеры.

— Фух-х…

Юнджэ тяжело перевёл дух, приземлившись на одно колено. Взрывной выброс маны и концентрации не прошёл даром.

Он оглянулся на аккуратно разрубленные туши. Ему самому с трудом верилось, что этот безумный манёвр удался.

«Воплотить мысленный образ в реальное движение…»

Обретя сверхчеловеческое тело, открыв контуры и освоив [Магический доспех], Юнджэ сотни раз прокручивал в голове подобные приёмы. Он моделировал ситуации: как эффективнее всего уничтожить группу противников одним ударом?

Прежде ему банально не хватало ловкости и скорости контроля.

Но сейчас всё сошлось воедино.

«Связка пока сыровата, надо шлифовать».

Движениям не хватало идеальной плавности. Линию можно было провести короче, а клинок направить чище. Но само направление развития оказалось верным. И это не могло не радовать.

Юнджэ повернулся в сторону Джонгю.

Вжик!

Хрясь!

Там бой тоже подходил к концу. Двуручный меч Джонгю с глухим стуком рассёк последнего противника надвое.

— Уф-ф… Ну и живучие же гады! — тяжело дыша, проворчал здоровяк.

Впрочем, за напускным недовольством читалось явное облегчение. Джонгю уже неплохо приноровился к [Кольцу гиганта], умело меняя длину и вес клинка в нужные доли секунды.

Заметив, что Юнджэ уже закончил, парень с досадой вздохнул:

— Хён, ты серьёзно? Завалил восьмерых быстрее, чем я управился с четырьмя?!

— Я только что закончил.

— Всё равно нечестно!

Джонгю покачал головой и поплёлся к напарнику. Подойдя ближе, он окинул взглядом трупы монстров.

— Э?..

Заметив неестественный срез, Джонгю присел и внимательнее пригляделся к телам:

— Ты… снёс их всех одним ударом, что ли?

Следы разрезов на телах выстраивались в единую безупречную линию. Невозможно было поверить, что такое сотворил человек, но иного объяснения не находилось.

— Ну да. А что? — пожал плечами Юнджэ.

Джонгю уставился на него как на сумасшедшего:

— Да как это вообще возможно?!

— Если заранее просчитать траекторию прыжка и вовремя подгадать момент — ничего сложного. Физика и глазомер.

— Ага, конечно, «ничего сложного»! В теории-то все умные!..

Спортсмены тратят десятилетия на то, чтобы научить тело двигаться в точности так, как рисует мозг. А этот монстр просто взял и воплотил фантазию с первой же попытки!

«Он ещё и по воздуху скачет как ни в чём не бывало… Чудовище».

Впрочем, Джонгю давно подозревал, что его хён не совсем человек.

Пока напарник сокрушался о несправедливости мироздания, Юнджэ склонился над одной из туш и принялся тщательно её осматривать.

— Чего ты там высматриваешь? Они же дохлые.

— Кое-что не даёт мне покоя.

— Что именно?

— Они ведь разного вида, так?

Джонгю присмотрелся к мордам хищников. И правда: строение черепов, форма лап, шерсть — всё разное. В одной стае такие существа никогда бы не ужились.

— Ну, разного. И что?

— Энергетика у них одна и та же.

— В смысле?

Джонгю присел рядом и коснулся застывающей багровой лужи. Сквозь кровь твари сочился едва уловимый, но до боли знакомый фон.

— Тёмная магия?..

— Дошло наконец?

— Они что, объелись чего-то не того?

— Думаешь, от несварения желудка зверьё начинает излучать демоническую энергию?

Юнджэ нахмурился, продолжая сканировать останки.

«Дело даже не в самой Тёмной магии…»

То, что монстры в осквернённом подземелье мутировали, было естественным процессом. Но вот их идеальная координация…

«У них явно был координатор».

Перед мысленным взором Юнджэ снова всплыл силуэт гигантской Обезьяны-гурмана.

«Возможно… у этой стаи тоже есть свой вожак».