Морок алого тумана оказался разовым испытанием.

Как для Юнджэ, так и для Джонгю, единожды переборовших наваждение, туманная пелена более не представляла угрозы — в организме выработался стойкий иммунитет.

— Хорошо хоть, этот коридор оказался коротким, — с облегчением выдохнул Юнджэ, завидев впереди очертания новых дверей.

Если бы пришлось плутать еще десять дней, как в фиолетовой зоне, они бы просто сошли с ума от постоянного напряжения.

— И не говори. Кроме этой мерзкой сырости тут ничего и не было. Будто создатели лабиринта хотели заморить нас скукой.

Выплакавшись, Джонгю поначалу сгорал со стыда, но быстро вернул привычное расположение духа. Мрачные тени окончательно покинули его лицо.

Пусть это испытание и было опасным, пройти через него оказалось полезно.

«Осталась последняя дверь».

Подойдя к стене, Юнджэ глубоко вздохнул.

Выбор вновь был широк: от красного до фиолетового, а также белый, чернейший и серый порталы.

Не колеблясь ни секунды, Юнджэ направился к черной двери. Джонгю, уже привыкший безоговорочно доверять чутью напарника, молча последовал за ним.

— Входим.

— Да.

Юнджэ взялся за ручку черной двери.

Он уже собирался распахнуть створку, как вдруг резко отдернул руку и отскочил назад.

— Что такое?

— Тут что-то не так...

Зловещая аура витала в лабиринте повсюду — в конце концов, все это подземелье было насквозь пропитано темной энергией.

Но здесь... Концентрация была за гранью мыслимого.

За время пути через фиолетовые и алые залы они ни разу не сталкивались с подобной мощью. От одной лишь дверной ручки фонило столь густой Тёмной магией, что воздух рябил перед глазами.

«Финальный рубеж, значит?»

Хвать.

Пересилив минутное колебание, Юнджэ вновь стиснул холодный металл.

Отступать он не собирался. Что бы ни таилось по ту сторону, нужно открыть дверь и встретить опасность лицом к лицу.

Гу-у-ул...

Оковы Захара глухо запульсировали на запястье, предупреждая об опасности. Но слушать предостережения было поздно — этот путь был выбран давным-давно.

Скри-и-ип...

Створка распахнулась.

Вспышка!

Изнутри хлынул яркий свет.

Вопреки мрачным ожиданиям, зал за дверью не тонул во тьме или тумане. Свет, струившийся из кристаллов на потолке, оказался куда ярче, чем во всех предыдущих залах.

Юнджэ зажмурился от неожиданной рези в глазах, но когда зрение вернулось, он обомлел.

«Комната?..»

Перед ними расстилалась не дикая пещера, а колоссальный круглый зал, напоминавший подземную арену.

— Что за дела? В этот раз вас всего двое? — раздался скрипучий, хриплый голос.

Юнджэ и Джонгю мгновенно подобрались и повернулись на звук.

Там, на грубо вытесанном из цельного камня троне, восседал незнакомец.

Одет он был во все черное, а вот кожа казалась мертвенно-бледной. Глазницы обвели угольно-черные круги, но сильнее всего бросалось в глаза другое...

«Рога?»

Из лба существа торчали два загнутых рога.

Юнджэ моментально понял, откуда исходила удушающая темная энергия. Этот осязаемый морок источал именно сидящий перед ними гуманоид.

Лишь глупец не догадался бы, кто перед ними.

«Демон».

Настоящий демон во плоти.

Что порождение Бездны забыло в подземных тоннелях человеческого города Гараан, оставалось загадкой.

Холодок пробежал по спине Юнджэ, но он заставил себя сохранить маску полного спокойствия.

Демон наклонил голову набок и с любопытством протянул:

— А где Джеффри? Почему пришли вы? Я вас раньше не видел.

«Джеффри?»

Знакомое имя. Тот самый каннибал из клана «Убийцы», которого они прикончили в трущобах Гараана.

Значит, демон знал его лично.

«...Выходит, мердеры действительно повязаны с демонами».

Клан «Убийцы» заключил сделку с этой тварью. И, похоже, именно Джеффри был связным, регулярно навещавшим этот зал.

Шестеренки в голове Юнджэ закрутились с бешеной скоростью, и он холодно произнес:

— Джеффри мертв.

— Мертв?

— Наверху все пошло прахом. Альянс 5 Великих кланов узнал о семенах и пошел штурмом на наши базы.

Демон раздраженно нахмурился:

— И зачем вы приперлись сюда?

— Нам поручено перенять обязанности Джеффри. Позвольте пройти внутрь.

С этими словами Юнджэ вытащил из-за пазухи значок клана «Убийцы» — изогнутый кинжал, служивший пропуском среди мердеров.

— Хм-м... — демон не выглядел довольным, но тем не менее коротко кивнул.

Юнджэ подал знак Джонгю следовать за ним. Слегка склонив головы, они сделали шаг мимо каменного трона.

Казалось, обман удался, и они смогут пройти без боя. Юнджэ мысленно молил об этом.

Оскал.

В тот момент, когда они поравнялись с троном, рот демона растянулся в жуткой улыбке.

Чутье Юнджэ взвыло сиреной. Схватив Джонгю за шиворот, он с силой оттолкнул его назад и сам отпрыгнул в сторону.

ВЖИХ!

В то место, где они только что стояли, вспороли воздух черные серповидные лезвия.

Демон, чьи пальцы увенчались полуметровыми смоляными когтями, насмешливо взирал на них:

— Актеры из вас просто никудышные.

Обман был раскрыт в мгновение ока.

Юнджэ и Джонгю обнажили мечи. План пройти под видом мердеров провалился с треском.

«Как он понял?»

В легенде не было изъянов: Джеффри действительно был убит, война действительно шла полным ходом, а значок был подлинным.

Демон словно прочитал его мысли и расхохотался, схватившись за живот:

— Да у тебя же все на морде написано! Кого ты вздумал надуть? Обман — это наша родовая профессия.

Убийственная ирония сквозила в каждом его слове.

Демоны по своей природе были лживы, эгоистичны и коварны. Пытаться перехитрить мастера интриг и лжи на его собственном поле изначально было глупой затеей.

«Придется драться».

Юнджэ направил кончик меча на врага.

— Ладно, давай поговорим начистоту, — осклабился демон. — Кто вы такие? Джеффри сгинул, а вместо него приползли эти жалкие букашки?

— Я же сказал: Джеффри убили.

— Он погиб? От чьей руки?

— Догадайся с трех раз.

Демон скривил губы:

— Только не говорите, что это сделали вы.

— Именно мы.

Повисла пауза. Демон несколько секунд переваривал услышанное, а затем прыснул:

— Ха-ха-ха! Вот умора!

— Сам же хвастал, что чуешь ложь за версту. Так я не вру.

— Да в том-то и дело, что не врешь! Оттого и смешно, — демон перестал хохотать, и его взгляд оледенел. — Подумать только, Джеффри сдох от рук такого дерьма.

Свист!

Лязг!

Черные когти вонзились между Юнджэ и Джонгю.

Парни синхронно разошлись в стороны, беря врага в клещи.

Ш-ш-шипение...

Каменный пол в месте удара начал пузыриться и плавиться.

Когти твари были не просто острыми, они источали страшный едкий яд.

«Одной царапины хватит, чтобы отправиться на тот свет».

Без защиты от кислоты любая рана станет фатальной. Джонгю мгновенно подобрался — прав на ошибку у него не было.

Рывок!

Юнджэ атаковал первым, мгновенно запустив Часовой механизм.

ДЗЫНЬ!

Меч, окутанный Магическим доспехом, встретил черные когти. Вопреки ожиданиям, демонические когти даже не треснули.

И лап у него было две.

— А ты шустрый, малец!

Взмах!

Лязг!

Юнджэ успел выставить щит из Магического доспеха, блокируя вторую лапу.

Ш-ш-ш!

Поверхность доспеха зашипела и начала таять. Даже магическая броня ранга A не могла бесконечно выдерживать эту концентрированную кислоту.

Бум! Лязг! Дзынь!

Юнджэ закружил по воздуху, отталкиваясь от невидимых платформ, обмениваясь с демоном молниеносными ударами.

Но даже в замедленном восприятии Часового механизма демон успевал реагировать на каждый выпад!

«Да откуда в нем столько прыти?!»

По скорости эта тварь уступала разве что Элвину. За счет невероятной реакции и кислотных когтей демон оказался куда опаснее неповоротливого Джеффри.

«Затяжной бой я не вывезу».

Часовой механизм пожирал концентрацию. Предел неумолимо приближался.

Вжух!

Внезапно со спины демона вынырнул Джонгю. Замахнувшись исполинским мечом, он вложил в удар всю ману и разрубил шею твари.

Свист!

Голова демона легко слетела с плеч. Слишком легко.

«Что?..»

Джонгю не поверил своим глазам. Победа? Так просто?

— Осторожно! — раздался яростный крик Юнджэ.

ДЗЫНЬ!

Джонгю вздрогнул. В двух шагах от него Юнджэ с трудом парировал удар когтей.

Обезглавленное тело демона, которое Джонгю только что разрубил, растаяло в воздухе зыбким маревом.

«Иллюзия?!»

Он был готов поклясться, что разрубил живую плоть!

Вжих!

Юнджэ отскочил назад. Пол под его ногами продолжал дымиться и шипеть от яда.

«Паршивая способность».

Этот демон мог создавать иллюзии, обманывавшие не только зрение, но и тактильные ощущения. Парировать удар, которого нет, и получить удар в спину — против такой техники обычные приемы не работали.

Взмах!

Меч Юнджэ рассек демона надвое — и вновь лезвие прошло сквозь пустоту.

«Где он?!»

Чутье кольнуло слева. Юнджэ успел выставить Магический доспех.

ХРУСЬ!

Когти демона продавили броню и впились в плечо Юнджэ, дробя ключицу.

— Кх-х-х!..

Боль обожгла тело, но Юнджэ перехватил клинок обратным хватом и рубанул наотмашь.

Вжик!

Демон легко отскочил. Левая рука Юнджэ безжизненно повисла.

Пользуясь заминкой, демон ринулся добивать раненого.

ГРОХОТ!

Между ними рухнул гигантский меч Джонгю, вынудив монстра отпрянуть.

— Залечи плечо, хён! Я прикрою!

— Сам знаю...

Хруст.

Юнджэ активировал Стойкую жизнь, сращивая раздробленную кость.

«Так продолжаться не может».

Нужен другой подход. Этот демон был сильнее Джеффри.

Физически он не превосходил Юнджэ, но его абсолютные иллюзии сводили на нет любое преимущество. Пока они не лишат его возможности пудрить мозги, победы не видать.

«Значит... придется рискнуть».

Вправив плечо через адскую боль, Юнджэ вновь бросился вперед, сменяя сдающего позиции Джонгю.

Вжих! Вжух!

Еще дважды клинки рубили пустые силуэты.

А затем демон нанес подлый удар с фланга.

Чвак!

— Гха!..

Когти вспороли грудь Юнджэ. Неглубоко, но смертоносный яд мгновенно хлынул в кровь, прожигая плоть огнем.

— Что, запыхался, червяк? — осклабился демон. — Твоя песенка спета.

Шатаясь от разливающегося по венам яда, Юнджэ сделал шаг вперед.

— Я еще... вполне держусь.

— Я же сказал: мне ты не соврешь.

— Похоже, ты сам нихера не смыслишь во лжи...

Демон окрысился, выпустив волну темной магии:

— Слишком много болтаешь перед смертью!

Рывок!

Ослабленный ядом Юнджэ не успел уклониться.

ЧВАК!

Черные когти глубоко вонзились ему в бок. Кислота начала разъедать внутренности.

Демон торжествующе оскалился. Он специально ударил мимо сердца, желая продлить агонию жертвы:

— Ну что, теперь-то дошло?..

ХВАТЬ.

Пальцы Юнджэ, закованные в плотную корку Магического доспеха, намертво сомкнулись на плече демона.

Монстр осекся:

— Что это?..

— Хе-хе... — хрипло рассмеялся Юнджэ, сплевывая кровь. — Если я держу тебя... ты никуда не денешься.

— Что ты несешь?!

— Держу тебя своей рукой... и твои дешевые фокусы больше не сработают.

Юнджэ поднял голову. На окровавленном лице сияла безумная, хищная улыбка.

В этот момент со спины с оглушительным ревом налетел Джонгю.

Демон дернулся, пытаясь разорвать захват. Он полосовал свободными когтями по руке Юнджэ, пытаясь отсечь ее, но броня Магического доспеха держалась намертво, а хватка человека была воистину нечеловеческой.

«Как он может двигаться с таким количеством яда в крови?!»

В панике демон забился в ловушке.

А Юнджэ лишь шире оскалил окровавленные зубы:

— Ты спрашивал, что это?..

ВЖУХ!

Меч Джонгю снес демоническую голову единым могучим ударом.

— ...Это чистая... сила воли...

Юнджэ разжал пальцы и кулем повалился на каменный пол. Занавес опустился.