Внутри туннеля за алой дверью клубился густой красноватый туман.

В сыром, затхлом воздухе витал тяжелый душок гнили, отчего каждый шаг давался с трудом.

Юнджэ окинул взглядом пелену и поморщился.

«Неприятное местечко».

Какими свойствами обладал этот туман, оставалось загадкой, но в одном сомневаться не приходилось: это было неестественное явление. В воздухе отчетливо ощущалась примесь Тёмной магии.

«Монстров не видать... И что нам прикажете делать?»

Оставалось лишь шагать по прямой тропе, уходящей вглубь подземелья. То, что на пути никто не встречался, с одной стороны, радовало, но с другой — лишь усиливало подспудную тревогу.

«Хотя радует уже то, что этот путь не должен быть слишком длинным».

---

[«Участники, добравшиеся до самого конца подземелья, миновали фиолетовую, алую и черную двери.

Путь за фиолетовой дверью петлял больше десяти дней, тогда как за алой и черной дверями коридоры были прямыми, без единого разветвления».]

---

В своем изначальном будущем Юнджэ не ступал в алую дверь. До конца дошли другие люди, а сам он в той временной линии пошел иным путем.

«Информации почти нет».

В дневнике были указаны правильные двери, но подробности испытаний за каждой из них отсутствовали.

Шаг за шагом они продвигались вперед.

Юнджэ вдруг поймал себя на мысли, что Джонгю подозрительно притих. Он повернул голову...

— А?

Джонгю не было рядом.

— ...Что за чертовщина?

И не только напарник исчез.

Окружающий пейзаж, доселе состоявший из сырой пещеры и алого тумана, внезапно преобразился. Воздух оставался затуманенным, но вокруг простиралась не Изнанка мира, а знакомые до боли улицы Южной Кореи.

Место, которое Юнджэ не забудет до самой смерти.

Кап, кап...

Шел дождь. Не освежающий ливень, а липкая, омерзительная морось.

Перед глазами сновали полицейские и эксперты, а на асфальте лежали накрытые полиэтиленом тела.

«Тот самый день...»

Дождевая вода смешивалась с темной, застывающей кровью.

Юнджэ зажмурился, не желая видеть это снова.

«С чего вдруг это лезет в голову?..»

День, когда погибли его жена Ынгён и маленькая дочь Мин-а. Перед глазами стояла та самая картина, которую он застал, примчавшись на место трагедии после звонка.

К горлу подступила тошнота, но былой слепой ярости не возникло. Возможно, дело было в том, что Пак Юнсон уже нашел свою смерть. Вместо бешенства душу сковала глухая, щемящая тоска.

«Иллюзия?»

Юнджэ прекрасно осознавал, что видит мираж.

Он распахнул веки.

Видение рассеялось без следа. Всего на долю секунды его всколыхнула старая боль, но стоило открыть глаза — и перед ним вновь расстилалась туманная пещера.

Джонгю по-прежнему стоял подле него, будто никуда и не исчезал.

«Туман вытаскивает наружу скрытые душевные раны и порождает мороки?»

У любого человека найдутся воспоминания, к которым не хочется возвращаться ни при каких обстоятельствах. А местный туман, судя по всему, выуживал из глубин подсознания самое страшное, обращая его в иллюзию.

Обычно глубина погружения в подобные мороки прямо пропорциональна тяжести душевной травмы. Для человека с прошлым Юнджэ это испытание должно было стать смертным приговором.

Но Юнджэ сумел сбросить наваждение за долю секунды — Сердце Владыки внутри его груди даровало колоссальную защиту от любых ментальных атак.

— Черт... Только настроение испортил, — Юнджэ потер висок, стараясь вытряхнуть из головы дурные образы.

Вспомнив о спутнике, он повернулся к парню:

— Ты как, в порядке?

— ...

Джонгю, у которого рот обычно не закрывался, хранил гробовое молчание.

Что-то определенно было не так.

— Эй, что с тобой?

Лицо парня окаменело. В остекленевших, пустых глазах не читалось ни единой мысли.

Вдруг голова Джонгю неестественно повернулась.

И в следующее мгновение...

Вжих!

Тяжелый меч Джонгю просвистел в миллиметре от груди Юнджэ.

Лишь благодаря обостренным рефлексам Юнджэ успел отшатнуться — не среагируй он вовремя, клинок раскроил бы его пополам.

— Ты сдурел?!

— ...

Никакого ответа. Лицо напарника оставалось маской безумия.

Словно лишившись рассудка, он вновь встал в боевую стойку, беззвучно шевеля губами.

«Он не в себе».

Юнджэ моментально оценил ситуацию.

Джонгю бормотал что-то бессвязное, зрачки не фокусировались. Он явно потерял контроль над разумом.

«Угодил в иллюзию».

В отличие от Юнджэ, Джонгю не обладал иммунитетом к ментальным техникам. Туман завлек его в паутину кошмара, и нападение на соратника стало прямым следствием этого морока.

Свист!

Не давая Юнджэ времени на размышления, Джонгю с яростным замахом ринулся в атаку. Несмотря на помрачение рассудка, его выпады оставались смертоносными и точными.

Юнджэ обнажил меч. Нападать в ответ он не собирался, но блокировать удары и защищаться было жизненно необходимо.

Дзынь! Лязг!

Юнджэ отступал, внимательно вглядываясь в лицо напарника, а затем окинул взором окружающий туман.

«Если бы сюда сунулся целый отряд, началась бы бойня».

Редкий участник способен совладать с подобным мороком. Без высокого ментального сопротивления даже самые преданные соратники обратят клинки друг против друга. В таких условиях численное преимущество превращалось в верную смерть.

«Сначала нужно привести этого идиота в чувство...»

Лязг!

Клинок Джонгю целил прямо в жизненно важные точки.

Юнджэ парировал выпад, проскользнул под руку напарника и, сократив дистанцию...

Бах!

Впечатал кулак прямо в челюсть Джонгю.

— Очнись, придурок!

Джонгю отлетел назад, рухнул на спину, но тут же вскочил на ноги. Мотая головой, он продолжал неразборчиво бормотать:

— ...Я тоже...

— Что?

— Я тоже... хочу быть полезным...

«Неужели физическое воздействие не помогает?»

Надеяться на то, что хорошая оплеуха сработает как щелчок выключателя, было слишком наивно.

Юнджэ цокнул языком и процедил:

— Ладно, для верности всыплю еще разок.

БАМ! ХРЯСЬ!

Юнджэ кружил вокруг напарника, уворачиваясь от лезвия меча и раз за разом отвешивая ему тяжелые оплеухи.

Джонгю пошатывался от ударов, но с тупым упорством продолжал нападать.

В конце концов Юнджэ начал уставать.

«Бой с медведем все-таки вымотал меня сильнее, чем я думал».

Схватка с монстром закончилась всего полчаса назад, а теперь приходилось сдерживать взбесившегося напарника. К тому же Юнджэ не использовал меч на поражение, а действовал кулаками, контролируя силу ударов, что сжигало вдвое больше сил.

Усталость накатывала волнами, а вместе с ней росло и глухое раздражение.

«Глупая сила тут бессильна».

Сколько по морде ни бей, морок не отступает. Придется действовать иначе.

Юнджэ сменил тактику.

Уклонившись от очередного взмаха, он не стал сжимать кулак, а раскрыл ладонь.

Хвать!

Схватив Джонгю за горло, он с силой впечатал его затылком в каменный пол.

ГРОХОТ!

Под головой парня паутиной разошлись трещины.

Джонгю дернулся, но пелена из его глаз никуда не делась.

— Я... тоже...

— И какой кошмар тебе там мерещится?..

Разобрать слова не удавалось.

Тяжело вздохнув, Юнджэ до предела сжал пальцы на его шее.

Хруст...

— Кх... гх-х-х...

Глаза Джонгю закатились.

Удерживать бьющегося в припадке парня без намерения убить стоило колоссальных усилий; по лбу Юнджэ градом катил пот.

«Надеюсь, моя догадка верна».

Если алый туман вызывает галлюцинации, у него должен быть проводник. И этим проводником почти наверняка являлась растворенная в воздухе Тёмная магия.

А раз так...

«Ну же, отзовитесь!»

Гу-у-ул...

Рука Юнджэ, прижимавшая шею напарника к камню, мелко задрожала.

Оковы Захара, вросшие в запястье, отозвались на его волю и пробудились ото сна.

Вж-ж-жух...

Из пор на коже Джонгю начали сочиться струйки алого тумана, устремляясь прямо в руку Юнджэ.

«Сработало!»

Юнджэ удерживал Джонгю на полу, безжалостно вытягивая из его тела частицы чужеродной энергии и рассеивая их прочь.

Спустя пару минут парень обмяк. Судороги прекратились, а в закатившихся белках наконец-то блеснула искра сознания.

— ...А?

— Что «а»?

ЩЕЛК!

— Ай-й-й!

Юнджэ влепил напарнику звонкий, увесистый щелбан.

Звук эхом разнесся по пещере. Джонгю зажмурился от резкой боли, а Юнджэ, поднявшись на ноги, принялся отряхивать одежду от каменной крошки.

Джонгю ощупал распухшее, ноющее лицо:

— Ч-что со мной произошло?..

— Память отшибло?

— Ну... смутно что-то припоминаю... Кажется, это была иллюзия.

— Ты мне чуть башку не снес, между прочим.

— ...

Джонгю понуро опустил голову.

Видеть его таким пришибленным было непривычно. Юнджэ даже пожалел, что ляпнул лишнего, и неловко почесал затылок.

«Впрочем, он и так бы все понял».

Юнджэ скосил взгляд на лицо напарника. Джонгю снова коснулся своей распухшей щеки и в ужасе пролепетал:

— А с лицом-то что?!

— Да так... в чувство тебя приводил.

— То-то у меня в башке звенит, будто колоколом огрели...

Из-за серии сокрушительных тумаков парень соображал туго и долго не мог подняться на ноги.

Повисла неловкая пауза, после чего Джонгю тихо пробормотал:

— Хён... если со мной снова такое случится...

— Ну?

Юнджэ уже догадывался, к чему клонит парень, и недовольно нахмурился, требуя замолчать.

Но Джонгю, поколебавшись, все же договорил:

— Не церемонься. Просто убей меня. Чем быть для тебя обузой, лучше уж...

— Обузой? Не неси херни! Никакая ты не обуза, так что выкинь эту дурь из головы.

Бум.

Юнджэ несильно ткнул кулаком в грудь парня.

Джонгю выглядел растерянным:

— Но если от меня нет никакого толку...

Джонгю запнулся, не решаясь высказать свои худшие страхи вслух.

Глядя на него, Юнджэ наконец понял, какой именно кошмар показывал туман.

«Он все это время изводил себя этой мыслью?..»

В последнее время Джонгю вел себя странно. Его отчаянное стремление стать сильнее, просьбы тренировать его наравне с Юнджэ, готовность терпеть любые спарринги Элвина...

«Быть полезным».

Страх оказаться ненужным и брошенным.

«Боялся, что я от него избавлюсь?..»

Как ни крути, Джонгю был еще совсем юн. Вчерашний парень, выдернутый из мирной жизни и брошенный в мясорубку Изнанки мира. Как бы он ни хорохорился, как бы ни строил из себя весельчака, внутри него наверняка царила беспросветная тьма.

Ему нужна была точка опоры. И этой опорой стал Юнджэ.

«Раз так...»

Юнджэ усмехнулся:

— Да плевать мне, есть от тебя толк или нет.

— Что?

— Сказал же, мне это не важно. Хватит трястись. Думаешь, я таскаю тебя за собой только ради выгоды? Ты на чьей стороне?

От неожиданного вопроса Джонгю растерялся.

Но секунду спустя твердо кивнул:

— На твоей.

— Вот и я о том же. А знаешь, каково это — найти человека не из своей семьи, который безоговорочно будет за тебя? Это чертовски редкая штука.

Джонгю шел за Юнджэ с самого начала. Без всяких скрытых мотивов. Даже когда был легкий путь, он выбирал тяжелую дорогу вслед за напарником. Когда Юнджэ хранил тайны и отказывался вступать в великий клан, Джонгю оставался рядом.

С каждым пройденным испытанием Юнджэ все сильнее убеждался: Джонгю — его человек.

— В этом проклятом мире людей, которым можно доверять спину, днем с огнем не сыщешь. Здесь нет ни друзей, ни близких. Даже боевое братство ничего не стоит, когда каждый готов перегрызть глотку соседу за лишний осколок силы.

Юнджэ вновь похлопал парня по плечу:

— Твоей преданности уже более чем достаточно, чтобы никогда не стать для меня обузой. Тот, кто всецело за меня, обузой быть не может по определению. Так что заруби себе на носу: ты ценен сам по себе, понял?

— ...

Джонгю не нашел слов. Он лишь низко опустил голову и часто, судорожно закивал.

— Ты чего, ревешь, что ли?

— ...Н-нет.

— Ага, рассказывай.

Голос парня предательски дрожал. Юнджэ не видел его слез со времен Туториала.

Вздохнув, Юнджэ плюхнулся на камень и отвернулся спиной к напарнику, прикрыв глаза.

— Пореви, пока есть время. Я подожду.

— С-спасибо...

Джонгю плакал долго.

Тихо, сдавленно глотая слезы облегчения.