Джонгю послушно ждал на месте, как они и условились.

Однако шли минуты, а Юнджэ все не появлялся. В душу парня закралась тревога: не стряслось ли чего дурного? Он уже не раз порывался вернуться назад и проверить, что происходит.

И вот, когда прошло уже добрых полчаса...

— Надо же, терпения тебе не занимать.

— Хён!

Завидев выходящего из распахнутых створок Юнджэ, Джонгю расплылся в счастливой улыбке и бросился навстречу:

— Ты чего так долго?!

— Да так, пришлось прикончить ту зверюгу.

— Прикончить?..

Смысл сказанного дошел до Джонгю не сразу. Он непонимающе моргнул, а затем его глаза полезли на лоб:

— Ты завалил его?! В одиночку?!

— Покрутился вокруг него немного и понял, что задача вполне выполнимая. Скорости ему явно не хватало.

— Да ладно...

Джонгю опешил. Он-то думал, хён еле унес ноги, а тот хладнокровно прирезал плотоядного медведя!

«В одиночку одолеть такую махину?..»

Джонгю понятия не имел, насколько силен был этот зверь, но одного взгляда на его габариты и сокрушительную мощь хватало, чтобы оценить угрозу. Да и сам статус подземного лабиринта не предполагал легких побед.

«Хотя... зная хёна, удивляться не стоит».

Не нужно было быть провидцем, чтобы понять, как проходил бой. Юнджэ возился с медведем больше тридцати минут. Все это время он наверняка методично осыпал врага мелкими порезами, изматывая его до предела.

«Легко сказать, да трудно сделать».

Подобные планы безупречно работают лишь на словах. Уклоняться от ударов полчаса без единой ошибки, непрерывно нанося методичный урон? Одно неверное движение — и от тебя останется мокрое место. На такую авантюру способен пойти лишь тот, кто абсолютно уверен в собственных силах.

— Ты чего так скривился? — спросил Юнджэ, заметив странное выражение на лице напарника.

— Да нет, ничего... Просто так, — с кислой миной буркнул Джонгю.

Он все отчетливее осознавал, насколько тяжело поспевать за Юнджэ. В памяти невольно всплыл давний разговор с Уокером Элвином.

---

— И откуда только вылезли такие уникумы? — обронил тогда Элвин во время одной из тренировок.

— Хи-хи, ну да, я парень не промах, — отшутился Джонгю.

Он привык легкомысленно шутить, невзирая на статус собеседника. В конце концов, перед ним стоял один из руководителей великого клана «Небоскреб» и признанный ранкер Изнанки мира.

Однако ответ Элвина оказался непривычно серьезным:

— Отрицать не стану, задатки у тебя и правда выдающиеся. Но нос не задирай. До него тебе все равно как до луны пешком.

Элвин тогда кивнул в сторону отдыхавшего Юнджэ.

— Ну, хён — это вообще отдельный разговор.

— Вот именно. Отдельная категория, — Элвин помрачнел и покачал головой, словно речь шла о непостижимом феномене. — В какой-то момент этот парень начал расти с пугающей скоростью.

Сила участников Изнанки мира традиционно складывалась из трех слагаемых: характеристики, навыки и артефакты. Их гармоничное сочетание порождало истинную мощь.

Но этот мир не был игрой. Скорость роста характеристик и навыков у всех разнилась. Личный талант и упорство определяли темп развития. А то, как боец применял имеющийся арсенал на практике, создавало между участниками непреодолимую пропасть.

— Все дело в таланте, — продолжал Элвин. — Черт с ней, со скоростью роста характеристик. Главное — он точно знает, как распорядиться своими козырями. Придумать использование Магического доспеха для прыжков по воздуху — это одно. Но научиться применять это в смертельном бою — совсем другой уровень.

— Талант...

— Впрочем, ты тоже не безнадежен, так что сопли не распускай. А он... он просто вне всяких рамок.

---

Джонгю молча смотрел в спину Юнджэ.

Тот уже внимательно осматривал новый проход. Убив плотоядного медведя, Юнджэ лишь слегка взмок — признаков смертельной усталости на его лице не было и в помине.

«Сколько еще я смогу держаться рядом с ним?»

Если разница между ними кроется в чистом гении, значит, ему, Джонгю, придется компенсировать этот разрыв адским трудом и потом.

«Я обязательно смогу...»

Взгляд Джонгю стал непривычно твердым и сосредоточенным.