— ...

— ...

Войдя внутрь, Юнджэ и Джонгю на мгновение потеряли дар речи.

Дело было не в том, что им нечего было сказать. Скорее, они просто не могли подобрать слов, чтобы описать открывшуюся перед ними картину.

Назвать это великолепием? Или чем-то таинственным?

А может, ужасающим?

Ни одно из этих слов не подходило в полной мере.

Первым тишину нарушил Джонгю:

— Мы... мы точно под землей?

Задавая этот вопрос, Джонгю не сводил глаз с потолка подземелья.

Это было подземное подземелье. Как бы широко оно ни простиралось, оно находилось под городом Гараан и обязательно должно было иметь свод. Однако сейчас над их головами вместо каменного потолка раскинулось ночное небо, густо усыпанное звездами.

— ...Наверное.

Юнджэ какое-то время зачарованно смотрел на небо, а затем перевел взгляд.

Бескрайняя равнина, идеально гармонирующая со звездным небом. Журчащая река, протекающая по этой равнине, в сочетании с ночным небом выглядела потрясающе красиво.

И здесь же находилось еще одно зрелище, в которое трудно было поверить.

— А это еще что такое? Мировое Древо?

Джонгю указал на гигантское дерево, возвышающееся прямо по курсу.

Ствол, вздымающийся так высоко, словно собирался пронзить небеса.

Дерево было угольно-черным и выглядело так, словно было мертво. Дерево высотой в десятки, а то и почти сотню метров, — именно оно было причиной, по которой Юнджэ пришел сюда.

— Идем.

— А? Куда?

Джонгю последовал за Юнджэ, который внезапно двинулся вперед.

Юнджэ зашагал к гигантскому дереву. Оно было настолько огромным, что идти к нему пришлось дольше, чем казалось на первый взгляд.

Чем ближе они подходили, тем громаднее оно становилось. Вблизи шутка про Мировое Древо уже не казалась такой уж нелепой.

— ...Может, это и вправду Мировое Древо?

— Какое еще Мировое Древо, — с ноткой неприязни ответил Юнджэ на бормотание Джонгю. — Это дерево не из тех святынь.

— Ну да, логично.

Джонгю вспомнил все, что они увидели и пережили с момента, как вошли в лабиринт Гараана. Монстры, зараженные Тёмной магией, туман, вызывающий галлюцинации. И самое главное — демон, охранявший последнюю дверь.

Вспоминая всё это, было совершенно нелепо предполагать, что в конце подземелья растет священное Мировое Древо.

— Тогда что же это такое?

— Дерево демонов.

— Дерево демонов?

— Дерево, которое служит инкубатором для семян демонов.

Этот спокойный ответ не сразу уложился в голове Джонгю. Смысл сказанного был слишком чудовищным, чтобы воспринимать его так обыденно.

— И-инкубатором для... чего?

— Посмотри на это.

Юнджэ указал на ствол исполинского дерева. Джонгю вгляделся, не понимая, что именно он должен там увидеть. И только тогда истинная природа дерева, показавшаяся ему сперва просто шершавой корой, стала ясна.

— Это... всё...

Джонгю сглотнул и с неверящим видом, словно боясь услышать ответ, спросил:

— Семена... да?

— А ты сомневаешься?

Поверхность Дерева демонов была сплошь усеяна какими-то выпуклостями. И их форма была до боли знакомой. Черные, круглые... Семена демонов.

Всё это гигантское дерево целиком состояло из семян демонов. Они не росли на ветвях, как плоды, — само дерево представляло собой гигантский конгломерат семян.

Сколько их там? Невозможно даже представить. Сотни, десятки миллионов? Сотни миллионов? Любая цифра казалась правдоподобной. И не только Джонгю побледнел при этой мысли.

«Жуткое зрелище».

Юнджэ уже знал и был готов к этому. К тому, что здесь растет Дерево демонов, инкубатор для их семян.

[То, что клан «Убийцы» скрывал в Гараане, было Деревом демонов, питающим семена демонов. Это было дерево, которое, как считалось, давным-давно исчезло из мира людей.

Посадил ли клан «Убийцы» его в подземелье сам, или же они нашли подземелье, где росло Дерево демонов, и скрыли это место — неизвестно.

Но одно было ясно точно: Дерево демонов должно быть уничтожено.]

— Если все они вылупятся... что станет с миром? — с содроганием спросил Джонгю, даже мысль об этом была ему невыносима.

Но вопреки его опасениям, Юнджэ ответил спокойно:

— Им не суждено вылупиться.

— А? Почему?

— Для вылупления семенам нужен носитель. Если только кто-то намеренно не разнесет их, они не превратятся в демонов сами по себе.

Если бы эти бесчисленные семена могли вылупиться просто так, клану «Убийцы» не пришлось бы утруждать себя их распространением.

— И все равно, оставлять это здесь слишком опасно. Что будем делать?

— Как что.

Ответ Юнджэ был столь же не колеблющимся, словно он отвечал на самый очевидный вопрос в мире.

— Уничтожим.

Дерево демонов. Дерево-инкубатор для семян демонов.

Юнджэ пришел сюда именно для того, чтобы уничтожить его. Прежде чем это несметное количество семян будет посеяно по всему миру. Именно по этой причине он решил отправиться в Гараан во время войны с кланом «Убийцы».

— Уничтожить? Это? — Джонгю с сомнением посмотрел на ствол. — ...Думаю, это будет не так-то просто.

Сломать неподвижное дерево — задача не из невыполнимых, но учитывая его габариты, это явно не дело пяти минут.

— Нам понадобятся еще люди. Вдвоем мы не справимся.

— Ну, это так, но...

Юнджэ начал медленно подходить к Дереву демонов.

— Есть кое-что, что я хочу проверить.

— Что? Что именно?

Юнджэ не ответил на вопрос Джонгю. Вместо этого он остановился прямо перед Деревом демонов и поднял голову.

Одно лишь присутствие Дерева демонов вызывало леденящий ужас. Сама мысль о том, что внутри каждого из этих семян дышит зародыш демона, заставляла кровь стынуть в жилах.

«Я не уверен до конца, но...»

Юнджэ слегка облизнул пересохшие губы.

Сердце бешено колотилось, дыхание перехватывало. Находясь в максимальном напряжении, Юнджэ протянул руку к Дереву демонов.

В ту же секунду его правая рука начала мелко дрожать. Дрожь усиливалась. Оковы Захара вступили в контакт с Деревом демонов и начали реагировать.

Вслед за этим Тёмная магия хлынула из Дерева демонов, впитываясь через руку Юнджэ прямо в Оковы. Когда его догадка подтвердилась, в глазах Юнджэ вспыхнул странный блеск.

«Работает».

Ранее, по чистой случайности, он уже убедился, что Оковы Захара способны поглощать Тёмную магию из семян демонов. А в недавнем поединке с Уокером Элвином он понял, что эту Тёмную магию можно хотя бы отчасти использовать как замену мане.

Проблема заключалась в том, что Тёмная магия застряла на отметке в «1» единицу, и как увеличить этот показатель, он не знал. В отличие от маны и прочих характеристик, Тёмную магию нельзя было повысить путем охоты или спаррингов. Единственным выходом было продолжать поглощать её через Оковы, как и в прошлый раз.

Но теперь появился шанс. Дерево-инкубатор семян демонов.

Дерево демонов, на котором росли сотни миллионов семян... Возможно, оно способно дать ему невероятный объем Тёмной магии. И это предположение только что стало реальностью.

Фиолетовая Тёмная магия, хлынувшая из Дерева демонов, вливалась в запястье Юнджэ.

Его запястье пронзила пульсирующая боль. В отличие от того раза, когда он поглотил энергию всего одного семени демона, сейчас объемы были настолько колоссальны, что тело с трудом с ними справлялось.

[Тёмная магия увеличилась на 1.]

[Тёмная магия увеличилась на 1.]

[Тёмная магия...]

[... ]

В голове непрерывно всплывали системные сообщения.

По мере поглощения Тёмной магии характеристика росла на глазах. И хотя темп роста постепенно замедлялся, сама Тёмная магия вливалась в него с пугающей скоростью.

«Рука...»

Казалось, рука вот-вот разорвется на куски. Тёмная магия, проникая через Оковы, расходилась по всему телу и медленно оседала внутри.

В этом процессе Тёмная магия неминуемо сталкивалась с маной, поскольку её путь пролегал в опасной близости от магических контуров.

Ощущение, словно тело сгорает заживо, охватило его целиком. Столкновение было неизбежно, пока Тёмная магия укоренялась в теле.

— Кгх... у-у-у...

Терпя эту адскую боль, Юнджэ так и не оторвал руку от Дерева демонов. С опущенными плечами, едва держась на дрожащих ногах, он продолжал прикасаться к коре.

Поглотив Тёмную магию до самого предела, Юнджэ наконец резко отдернул руку.

— Ха-а-а-а-а!

Он рухнул на землю, словно подкошенный. Джонгю обеспокоенно подбежал к нему:

— Что... что ты сейчас сделал?

— Ху-у... Ху-у-у... Не подходи... Стой там.

Юнджэ тяжело дышал. Было очевидно, что ему не по себе. Лицо заливал холодный пот, а сбившееся дыхание никак не приходило в норму. Учитывая, что еще пару часов назад он был без сознания и едва успел избавиться от яда, его организм и так находился не в лучшей форме.

— Ты слишком перенапрягаешься.

— Все нормально... Сейчас немного отдохну...

— По-моему, ты загоняешь себя в угол.

— ...Тебе так кажется?

Юнджэ усмехнулся в ответ на его вопрос. Джонгю больше не пытался его переубедить. Вспомнив прошлое, он понял: Юнджэ всегда так поступал. Вместо того чтобы избегать опасных ситуаций, он встречал их лицом к лицу. Так же было и сейчас, ничего не изменилось.

Сделав еще несколько вдохов, Юнджэ с трудом поднялся. А затем вновь потянулся к Дереву демонов.

Джонгю наблюдал за этим, опустив голову и закрыв глаза, молясь лишь о том, чтобы с Юнджэ не случилось ничего страшного.