Вжих, фих-фих!..

Ба-а-ах!

Широкий взмах клинка снизу вверх оставил на каменном полу подземного зала глубокую рваную борозду.

Однако силуэта Элвина, которого Сифмон намеревался разрубить надвое одним ударом, на прежнем месте уже не было.

— Проклятье!

Сифмон издал несвойственный ему раздраженный вскрик и вновь попытался растворить свое тело в «Кровавом облаке».

Но прежде чем он успел завершить этот маневр, рассекая воздух, обрушился зажатый в руке Элвина двуручный меч «Кровь Мухаммада».

Хрясь!

«Кровь Мухаммада» с ненасытной жадностью поглотила кровавую дымку, с которой пытался слиться Сифмон. Лишившись покрова, тот не сумел полностью скрыть свое присутствие, потерял равновесие и был вынужден поспешно отпрянуть.

Вжих!

Нога Сифмона оказалась рассечена довольно глубоко. Однако он даже не вскрикнул, вперившись яростным взглядом в Элвина, словно поклявшись не упускать того из виду ни на миг.

Кожа и белки глаз Элвина налились зловещим багрянцем. Это означало, что клинок пробудил в нем эффект «Берсерка».

«Если бы не этот проклятый меч!..»

Совместимость против этого оружия была наихудшей из возможных. Причина, по которой Сифмона постепенно теснили с самого начала схватки, крылась исключительно в этом клинке.

Сифмон со скрежетом стиснул зубы.

— Ты все равно сдохнешь здесь, — внезапно заговорил Элвин, опуская меч к земле. — Твоя мана начала просачиваться наружу, так что наверху другие участники скоро всё поймут. С минуты на минуту они начнут спускаться сюда один за другим.

— И что с того?

— Хватит экономить силы и думать о побеге, давай покончим со всем прямо здесь. Меня тошнит от твоей кислой рожи — словно ты поддаешься мне против воли.

— Ха... Ха-ха...

С губ Сифмона сорвался тихий смешок, но уже через секунду он перерос в раскатистый хохот:

— Кха-ха-ха-ха!

Зачесав пятерней волосы назад, Сифмон залился безумным смехом во всё горло. Казалось, он окончательно слетел с катушек.

Закрыв глаза ладонью и просмеявшись вдоволь, Сифмон вдруг оборвал хохот так же резко, как и начал. Глубоко выдохнув, он произнес:

— Что ж... спасибо. Благодаря тебе у меня в голове прояснилось.

— Надумал?

— Да. Если подумать, ты прав. Кажется, я слишком уж трясся за свою шкуру.

Сифмон криво усмехнулся и выпрямился во весь рост. Его присутствие, бывшее до этого размытым и призрачным, мгновенно обрело пугающую плотность и четкость. Он, прежде готовившийся в любой момент улизнуть, наконец решил, что в этом больше нет нужды.

— Ведь можно просто убить тебя, ту девку и этих двоих щенков, а потом не спеша уйти. Видимо, я сам всё слишком усложнял.

— Похоже, до тебя так ничего и не дошло, но...

Свист... Дзынь! Трынь...

Элвин небрежно отшвырнул «Кровь Мухаммада» себе за спину.

— ...твой настрой мне нравится.

— Элвин! — испуганно вскрикнула Ройс, глядя, как тот бросил чужой клинок и вытащил из ножен собственный меч.

Его личное оружие тоже было превосходным высокоранговым предметом, но в нынешней ситуации не существовало ничего более смертоносного для противника, чем «Кровь Мухаммада». И все же Элвин добровольно отказался от этого колоссального преимущества, решив драться с Сифмоном на равных.

— В ушах звенит, помолчи немного, — Элвин пропустил крик напарницы мимо ушей и вперился взглядом в Сифмона. На лице того застыло точно такое же недоумение. — Чего уставился? Во время боя мне показалось, будто я побеждаю только за счет артефакта, а это бьет по моей гордости.

— Сомневаюсь, что причина только в этом.

— Ну, не только в этом, конечно...

Взгляд Элвина скользнул за спину Ройс — прямо на Юнджэ, наблюдавшего за ним во все глаза.

— Тут есть один парень, которому нужно показать, как выглядит настоящая битва без опоры на костыли из чужих предметов.

— Высокомерный... гу-у-у-у ...ублюдок!..

Рассеянная по округе дымка «Кровавого облака» устремилась к оружию Сифмона. Колоссальный объем жизненной силы переплавлялся в ману, закручиваясь яростным вихрем вокруг лезвия.

Элвин молча наблюдал за этим, после чего тихо пробормотал себе под нос:

— Зря я, наверное, упрямлюсь.

Гу-у-ум...

Меч Элвина протяжно запел.

Как и его противник, он выжал всю свою ману до последней капли и сконцентрировал ее в клинке. Насыщенная лазурная энергия сжималась, уплотняясь всё сильнее и сильнее, пока постепенно не сменила цвет. Лазурь окончательно померкла, превратившись в ослепительную, чистую белизну.

Вспых!

За спиной Элвина вырвались наружу потоки маны. Они колыхались, словно пара расправленных сияющих белых крыльев.

— От этого навыка я здорово выматываюсь. Так что давай закончим одним ударом.

Шаг... Треск, хруст!

Оба одновременно сделали шаг навстречу друг другу.

Пол зала не выдержал колоссального давления маны, покрылся паутиной глубоких трещин и начал проседать. Две чудовищные ауры столкнулись еще до удара мечей, меряясь мощью, словно сцепившиеся звери. Ни одна не уступала другой ни на йоту.

— ...Этого барьера не хватит, — пробормотала Ройс.

Хруст-ш-ш...

Она начала слой за слоем возводить новые защитные экраны вокруг себя, Юнджэ и Джонгю. Даже остаточные ударные волны от столкновения чужой маны уже заставляли ее щиты покрываться микротрещинами.

«Самое страшное начнется сейчас».

Ройс неотрывно смотрела на лицо Элвина. Она не видела его столь напряженным уже очень давно. Каким бы выдающимся мастером он ни был, противник перед ним стоял смертельно опасный.

«Только не вздумай сдохнуть...»

Она зажмурилась и мысленно взмолилась. Всякий раз, когда случалось подобное безумие, она просила лишь об одном: чтобы Элвин остался жив.

Шорох, свист...

Практически одновременно оба бойца растворились в воздухе.

И в следующее мгновение...

БА-А-АХ!

В центре подземного зала с сокрушительным грохотом столкнулись две волны разноцветной магии.

---

ШЛЁП!

— Ай!

Сплошь замотанный в бинты Элвин издал совсем не подобающий ему жалобный вопль.

Ройс, только что закончившая бинтовать его и со всей силы влепившая ему ладонью по спине, ледяным тоном спросила:

— Больно?

— Есть немного...

— Раз знаешь, что такое боль, какого черта так поступаешь?!

— Да что я такого сделал?

ШЛЁП!

От его невинного встречного вопроса Ройс снова с размаху приложила его по спине. На этот раз она даже вложила в удар ману, так что бедолага Элвин едва не свалился с кровати носом в пол.

— Убивают... средь бела дня калеку убивают...

Глядя на его притворное нытье, Ройс дернула рукой, желая добавить, но лишь тяжело вздохнула:

— Ха-а... Я ведь правда думала, что тебе конец.

— Разве не я должен это говорить? — Элвин вновь уселся на край койки и развел руками. — На волосок от смерти был именно я.

— Вот именно, ты! Радует хотя бы то, что ты это осознаешь.

Все тело Элвина покрывали бесчисленные раны. Причем отнюдь не простые. Порезы от клинка, налитого плотной энергией «Кровавого облака», практически не поддавались обычным исцеляющим навыкам. На данный момент плотная перевязка бинтами была единственным способом остановить кровотечение.

— Послушать тебя, так пострадал только я один.

— Да-да, ты у нас просто герой, — Ройс безнадежно покачала головой.

Хоть Элвин и получил тяжелейшие ранения, его противнику досталось ничуть не меньше. Более того, дело не ограничилось одними лишь ранами.

«Оба ведь потеряли сознание...»

Даже сейчас, вспоминая это, у нее мороз драл по коже. Когда Ройс впервые увидела Элвина, залитого кровью с ног до головы и лежащего без чувств, она подумала, что он мертв. Настолько жуткими были увечья.

Но и Сифмон выглядел не лучше. Они вложили в финальный удар всё, что у них оставалось, и результатом стала ничья — оба рухнули без сознания. Впрочем, независимо от исхода этой дуэли, судьба Сифмона была предрешена.

— И что это за милая семейная сцена?

Хрусь.

Сидящий на соседней койке Джонгю жевал припасенное откуда-то печенье. На его насмешливую реплику Элвин нахмурился:

— Забыл, кто тебя спас, щенок? Еще и зубы скалишь.

— Хи-хи, — Джонгю закинул в рот остатки печенья.

Юнджэ отвесил ему легкий подзатыльник сзади и обратился к Элвину:

— Как ваше самочувствие?

— Жить буду. Хотя вон та особа рядом не перестает пилить меня, требуя лежать смирно.

При этих словах Ройс снова закипела от возмущения, но, поймав взгляд Юнджэ, сдержалась. Юнджэ же покосился на нее, понимая, что терпение девушки на исходе.

— А вы двое? — спросил Элвин. — Вам ведь обоим животы насквозь продырявили.

— В порядке. Со вчерашнего дня уже можем потихоньку ходить.

Целительские возможности Изнанки мира превосходили земную медицину во много раз. Сверхъестественная сила навыков сумела затянуть сквозные раны в животе всего за полдня. Разумеется, потерянную кровь мгновенно вернуть было нельзя. Именно из-за колоссальной кровопотери Элвин и провалялся в коме целых два дня.

— Рад, что вы оклемались. Я уж грешным делом подумал, что хотя бы один из вас точно отдаст концы.

Кто бы говорил! Получивший раны куда страшнее сквозных дыр в животе теперь поучал других. Юнджэ смущенно усмехнулся:

— Мы выжили только благодаря вам. Спасибо.

В глубине души Юнджэ винил себя за самонадеянность. Он знал, что клан «Убийцы» охотится за ними, и вовремя почувствовал преследование. Причина, по которой он заманил врага в подземный зал, крылась в шальной мысли: «А вдруг у нас получится победить?».

Записка с просьбой о помощи, оставленная для Элвина, действительно служила лишь страховкой — на случай, если убийца окажется опаснее, чем предполагалось.

К несчастью, противник оказался чудовищем, с которым им двоим было не совладать. Но, к счастью, Элвин и Ройс подоспели вовремя. Не сделай они этого — Юнджэ и Джонгю были бы уже мертвы.

Элвин молча кивнул, принимая благодарность, а затем повернулся к Ройс:

— Кстати, что там с Сифмоном? Говорят, он выжил?

— Его ману запечатали, а тело с ног до головы заковали в цепи из Дерева Усиления и бросили в камеру. Своими силами он оттуда ни за что не выберется.

— Сразу казнить не стали?

— Он владеет слишком ценными сведениями.

Сифмон входил в пятерку сильнейших членов клана «Убийцы». К тому же именно он руководил испытанием в Дакмьюме, где впервые всплыли «Семена демона». Казнить его на месте было бы непозволительным расточительством.

— Захватить Сифмона удалось только благодаря вам двоим, — мягко добавила Ройс. — Допрос поможет нам пролить свет на многие вещи.

— Мы его не ловили.

— Если бы вы не заманили Сифмона в подземный зал и не оставили записку, мы бы ни за что не успели. Ваша заслуга в его поимке огромна.

Юнджэ не стал дальше спорить. Переубеждать Ройс не имело смысла, да и признание их заслуг шло на пользу им с Джонгю.

— Раз мы убедились, что господин Элвин в порядке, мы пойдем. Навестим вас снова, когда вы окончательно поправитесь.

— Такие царапины заживают за день. Завтра и приходите.

— Договорились.

Юнджэ вежливо поклонился обоим и вышел. Джонгю посеменил следом.

Едва за гостями закрылась дверь, Элвин, напустивший на себя бодрый вид, скривился и со стоном рухнул обратно на подушки:

— Ох-х... думал, сдохну от боли прямо при них.

— Зачем тогда хорохорился? Гордость взыграла?

— Не мог же я распластаться перед этими желторотиками как немощный старик.

— Ха-а... — Ройс покачала головой, понимая всю тщетность споров. Она наблюдала за выходками Элвина вот уже семь лет, и он не изменился ни на йоту. — Ну и как он? Сифмон.

— Сама же видела, зачем спрашиваешь? Настоящий монстр. Второй раз я бы с ним сходиться не захотел.

Элвин ответил с искренней неприязнью на лице. Он никогда не относился к тем, кто упивается боем ради самого боя. Конечно, если битва была неизбежна, он дрался на пределе жестокости, но искать острых ощущений на грани жизни и смерти, подобно поехавшим психопатам, никогда не стремился.

— А эти двое умудрились выжить против такого противника?

— Они его еще и ранили. Пусть Сифмон и просто потерял бдительность, но всё же...

Словно колеблясь, стоит ли признавать такое вслух, Элвин сделал паузу, а затем нехотя добавил:

— Честно говоря... я был поражен.

— Похоже... ты был прав.

— О чем ты?

— О них обоих, — Ройс повернула голову к двери, за которой только что скрылись парни. — Похоже... на них действительно можно возлагать надежды.