— ...Что ты сейчас сказал?

— Я сказал, что нам придется ненадолго уйти.

— И сколько продлится это «ненадолго»?

— Как минимум три месяца, максимум — полгода.

— Ты спятил? — Элвин с недоумением посмотрел на пришедшего к нему Юнджэ. — Ты хоть понимаешь, какая сейчас ситуация?

— Знаю. Сифмон мертв.

Смерть Сифмона. Это известие взбудоражило не только клан «Небоскреб», но и весь альянс кланов, созданный для борьбы с «Убийцами».

Одно то, что Сифмон — один из сильнейших членов клана «Убийцы» — оказался в плену, уже было шоком. Но то, что его кто-то убил прямо в камере, стало еще бо́льшим потрясением.

— Не знаю, кто убийца, но если Сифмона устранили, чтобы предотвратить утечку информации, то на меня, того, кто все это устроил, вряд ли смотрят с симпатией. Я прекрасно понимаю, что нет ничего удивительного, если следующей целью стану я.

— И что с того?

— Но и прятаться вечно я не могу. Нельзя же скрываться всю жизнь, пора действовать.

От столь абсурдного заявления лицо Элвина исказилось.

— И поэтому ты решил просто пойти и сдохнуть?

— Разве я говорил, что собираюсь умирать?

— Это одно и то же! Сейчас вы без защиты клана «Небоскреб» живете на птичьих правах. Ты этого не понимаешь? Или просто не хочешь признавать?

Тот, кто убил Сифмона, был достаточно силен, чтобы тайно проникнуть на территорию клана «Небоскреб» и совершить задуманное. Если такой профессионал возьмется за Юнджэ и Джонгю, у них не будет ни единого шанса.

И хотя клан «Убийцы» был почти уничтожен, выдающиеся мастера, вроде Сифмона, всё еще оставались в тени.

— Чтобы выжить, нужно стать сильнее. — твердо ответил Юнджэ.

— Так становись сильнее здесь!

— У меня нет времени.

— Заткнись и делай, как я говорю. Хочешь подохнуть собачьей смертью из-за поспешного решения?

Элвин говорил горячо, почти со злостью. Ожидая подобной реакции, Юнджэ тихо вздохнул и произнес:

— Мы собираемся отправиться в Лес демонов.

— ...В Лес демонов? — Глаза Элвина дрогнули при упоминании знакомого названия. Он явно не ожидал такого ответа.

Юнджэ кивнул и продолжил:

— Я прекрасно осознаю свое положение. Знаю, что моих сил пока недостаточно, чтобы защитить даже самого себя. И понимаю, что пока мне лучше не высовываться.

— Ну и?

— Но, как я уже говорил, мы не можем прятаться здесь вечно. Раз уж нам все равно приходится скрываться, я решил сменить место.

— И этим местом будет Лес демонов?

— Да. — ответ Юнджэ прозвучал на удивление спокойно. Это были слова человека, который уже всё обдумал и принял твердое решение.

Элвин задумался. После недолгого молчания он наконец произнес:

— Это не означает верную смерть, но риск огромен. Надеюсь, ты это понимаешь?

— Знаю. Но Лес демонов — идеальное место, чтобы спрятаться и в то же время стать сильнее.

— Значит, ты уже всё разузнал. — Элвин тихо вздохнул.

«И надо же было выбрать Лес демонов...»

Лес демонов. Недалеко от Трума находилась зона, считавшаяся запретной. Город располагался между двумя крупными лесами: на востоке и на западе. Тот, что лежал на востоке, и был тем самым Лесом демонов.

Лес, по размерам сопоставимый с небольшим государством, стал запретной зоной не только из-за монстров, с которыми с трудом справлялись даже Ранкеры.

— Знаешь особенности Леса демонов?

— Запутанные тропы и аномальный рельеф, где часто возникают оптические иллюзии. Монстры — в основном призраки, на которых не действуют физические атаки.

— А еще?

— Из тех, кто заходил туда больше чем на три дня, живыми возвращались лишь около десяти процентов. Насколько я слышал, именно из-за этого лес и стал запретной зоной.

— Всё верно.

Природа обитающих там монстров сама по себе была крайне специфичной. Кроме того, запутанные тропы и частые миражи еще больше усложняли ситуацию. Иллюзии практически всегда вели участников на верную гибель. Совокупность этих факторов и сделала Лес демонов запретной зоной. Это было место, где могли охотиться лишь Ранкеры, причем только высшего звена, такие как Элвин или Мак Ройс.

— Ну... В целом твою логику я понимаю. Лес демонов действительно отлично подходит для того, чтобы затаиться. Он огромный, людей там почти нет, а ориентироваться невероятно сложно.

В лесу размером со страну было почти невозможно даже просто двигаться в правильном направлении. Если кто-то прятался там, найти его становилось практически невозможно.

— А как ты собираешься возвращаться?

— Я слышал, что можно проложить маршрут от Леса демонов до Трума.

— ...Так вот зачем ты пришел ко мне.

— Прошу, помогите нам.

— Фу-у-ух... — Элвин вздохнул и почесал в затылке. — Уверен, что выживешь?

— Уверен я или нет — это не имеет значения.

— Что?

— Если не получится, я заставлю это получиться. Даже оказавшись на волоске от смерти, я выживу. И тогда, вернувшись, нам больше не придется бояться «Убийц».

Ответ Юнджэ лишил Элвина дара речи. Какое-то время он сидел с ошеломленным видом, словно его обухом по голове ударили, но затем на его губах заиграла улыбка.

— Пфф. Ха-ха-ха!

Вскоре он расхохотался в голос. Отсмеявшись от души, Элвин хлопнул ладонью по столу:

— Ладно-ладно. Верно говоришь. С такой смелостью и нужно действовать. Мне это по душе.

Сначала он подумал, откуда у них такая дерзость — лезть в Лес демонов. Какими бы талантливыми ни были Юнджэ и Джонгю, их текущих сил явно не хватало для этого места. Но, как и было сказано, если они смогут войти в лес и выйти живыми, то станут на порядок сильнее.

— Договорились. Я расскажу, как это сделать. И постараюсь держать ваше исчезновение в секрете как можно дольше.

— Спасибо.

Юнджэ поклонился. Без поддержки Элвина эта затея была бы обречена на провал еще до начала. Выжить в Лесу демонов — это одно, но вернуться оттуда без его помощи было бы нереально.

— Не за что благодарить. Это долг, который я однажды обязательно стребую. — сказал Элвин, а затем добавил: — Причем с солидными процентами.

— С процентами...

Юнджэ кивнул, показывая, что понял условия:

— Я отдам столько, сколько потребуется. Мы и так вам многим обязаны.

Оглядываясь назад, Юнджэ понимал, что забота Элвина была поистине безграничной. С их первой встречи, с инцидента с Авраамом и до сегодняшнего дня, именно он создавал условия, в которых Юнджэ мог действовать свободно. Без него он бы, возможно, вообще не добрался до этого этапа.

— Надеюсь, ты не забудешь о своем обещании. И смотрите мне, возвращайтесь живыми. Вам еще долги отдавать.

То ли шутка, то ли всерьез — понять было сложно. Если это шутка, то с чувством юмора у него явно были проблемы. Но с другой стороны, в этих словах читалась скрытая забота. Юнджэ усмехнулся и поклонился:

— Мы обязательно вернемся.